王春生沉思片刻。

劉成業的反應說明他確實不知情，而夏竹的存在顯然是個關鍵。

一個女縣令，還是陛下密詔任命，卻在蓬萊縣制造冤案，這背后是否另有隱情？

他手指輕輕敲擊著椅子的扶手，陷入了沉思。

“劉太守，”王春生語氣緩和了些，“按世子的意思，你暫不必驚慌。你身為渤海太守，對下轄縣令監管不力，確有失察之責，但并非主犯。現在你需將夏竹的詳細履歷、到任后的所作所為，以及蓬萊縣的風土人情，如實告知本官，本官保你無虞。”

他希望從劉成業的講述中找到更多線索。

劉成業見王春生態度轉變，連忙點頭，仿佛抓住了救命稻草：“是是是！下官知無不。這個夏竹...唉，怎么說呢，她是個有本事的，可就是太較真，不懂得變通。比如上次修河工款，她硬是從士紳手里逼出了三成，惹得那些人天天到郡里告狀...”他詳細講述著夏竹的種種事跡，包括她如何整頓吏治，如何與當地士紳抗衡。

正說著，曹雄匆匆走進來，附在王春生耳邊低語了幾句。

王春生臉色微變，對劉成業道：“你先下去休息，未經允許不得離開府衙。陳掌使，\"他轉向陳廉。”煩請你帶人先查封郡衙賬目，我去處理點急事。\"他的語氣急促，顯然聽到了重要的消息。

走出正廳，王春生對曹雄道：“說吧，什么情況？”

他環顧四周，確保沒有旁人偷聽。

“春生，”曹雄壓低聲音，神色嚴肅，\"我們在郡衙偏院發現了幾個被關押的百姓，其中一個自稱是蓬萊縣的，說夏縣令把他兒子抓了，罪名是...強奸。”他湊近王春生，聲音更輕了。

王春生瞳孔一縮：“是不是叫大鵬？”

他心中已經有了預感，語氣中帶著一絲急切。

“正是！”曹雄點頭，“那老漢哭得死去活來，說兒子被冤枉了，夏縣令收了劉屠戶的錢，才定的罪。還說劉屠戶是縣里的惡霸，跟夏縣令關系密切。”

王春生猛地轉身，望向蓬萊方向，眼神銳利如刀：“果然有問題！將軍，你帶十個人看好太守和賬目，嚴密監視，不許任何人進出。陳掌使那邊，你替我打個招呼，就說我去核實案情，讓他先按程序查封賬目。”

他迅速做出決策，語氣果斷。

“春生，這樣是否太冒險了？”曹雄有些擔心，“那夏竹既然敢制造冤案，恐怕早已做好了準備，您只身前往，萬一...”

“不入虎穴，焉得虎子。”王春生翻身上馬，動作干脆利落，“告訴兄弟們，隨我去蓬萊！我倒要看看，這個女縣令究竟有多大的膽子，背后到底藏著什么秘密。”

他拔出佩劍，劍尖指向蓬萊方向，眼神堅定。

馬蹄聲再次響起，王春生帶著二十名輕騎兵沖出郡衙，朝著蓬萊縣的方向疾馳而去。

身后，渤海郡衙內一片肅殺，陳廉正指揮御史們查封庫房，而劉成業則躲在暖閣里，望著窗外的天空，不停地搓著手，內心惶恐不安，不知等待自己的將是何種命運。

蓬萊縣衙后堂，雕花梨木書案上擺著一摞卷宗，夏竹正提筆批注，墨色在宣紙上暈開細密的紋路。

她身著緋紅官袍，烏發用一支碧玉簪松松綰起，露出光潔的額頭和精致的眉骨。

雖已近不惑之年，眼角卻不見絲毫皺紋，鼻梁高挺，唇色偏淡，搭配著修身的官服，更顯身姿窈窕。

只是那雙眼睛過于銳利，掃視卷宗時，總帶著一股不容置疑的威嚴。

“大人，城外鹽商李富貴求見。”門外傳來衙役的通報聲，帶著幾分小心翼翼。

夏竹頭也未抬，筆尖在偷稅漏稅四字上重重圈畫：“讓他在正廳等著。”

她的聲音清冷，帶著一絲不易察覺的疲憊。自到任蓬萊以來，這樣的拜訪從未斷過，富商鄉紳們變著法兒地送禮，試圖打通關節。

片刻后，一個腦滿腸肥的中年男子搓著手走進來，正是鹽商李富貴。

他身后的小廝捧著個描金漆盒，里面隱隱透出珠光寶氣。

“夏大人，”李富貴點頭哈腰，諂媚的笑容堆得滿臉都是，“小的聽聞大人近日操勞，特意尋了些稀罕玩意兒，給大人解解乏。”

夏竹終于放下筆，抬眼看向李富貴。

她的目光如寒潭，直看得李富貴心里發毛，笑容也僵在臉上。

“李老板，”夏竹緩緩開口，指尖輕輕敲擊著桌案，“本縣屢次告誡，只要你本本分分做生意，不偷稅漏稅，蓬萊縣的大門永遠為你敞開。”

李富貴連忙擺手：“是是是，大人教訓的是！小的就是想表達一下心意，這點東西不成敬意......”

“拿走。”夏竹打斷他，語氣平靜卻帶著不容置喙的力量，“本縣從不收禮。若再如此，休怪本縣按律處置。另外，上個月你鹽場偷稅的賬目，本縣已移交郡衙，你好自為之。”

李富貴臉色瞬間煞白，捧著漆盒的手微微顫抖，臉上的諂媚笑容徹底消失，只剩下驚慌失措。

“大人，這...這其中怕是有什么誤會......”

“誤會？”夏竹挑眉，從卷宗下抽出一張紙，“這是你鹽場的進出貨記錄，以及郡衙傳來的稅收底冊，要不要本縣念給你聽？”

李富貴嚇得連忙后退半步，額頭上滲出細密的汗珠：“不...不用了大人，小的知錯了！小的這就走，這就走！”

他慌忙轉身，連滾帶爬地離開了后堂，仿佛身后有洪水猛獸。

夏竹看著他狼狽的背影，輕輕嘆了口氣，重新拿起筆。窗外的陽光透過窗欞灑在她身上，卻驅不散她眉宇間的一絲憂愁。

她揉了揉眉心，剛要繼續批閱卷宗，一名衙役急匆匆地跑了進來，臉色慌張：“大人！不好了！”

夏竹皺眉：“慌什么？成何體統！”

衙役喘著粗氣，拱手道：“大人，城外來了一隊人馬，為首的自稱是御史臺監察院掌使，還有虎賁營的統領，說是...說是奉了世子之命，前來查案！”

“御史臺？虎賁營？”夏竹手中的筆猛地一頓，墨滴落在宣紙上，暈開一個深色的圓點。她抬眼看向衙役，眼神瞬間變得銳利起來，微微瞇起的眸子里閃過一絲不易察覺的波瀾。

“為首的人，可報上姓名？”

“回大人，”衙役連忙回道，“掌使大人陳廉，虎賁營的統領曹雄！”

“曹雄...”夏竹低聲重復了一遍這個名字，指尖輕輕敲擊著桌案，陷入了短暫的沉思。

曹雄她不熟，但此次帶著御史臺的人前來，絕非小事。

她深吸一口氣，壓下心中的波瀾，語氣恢復了平日的冷靜：“知道了。”

她起身整理了一下官袍，對著銅鏡理了理鬢發，鏡中的女子眼神堅定，看不出絲毫慌亂。

“去，打開中門，本官親自去迎接各位大人。”

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