得益于那平坦堅實的瀝青官道，王徵、張佳玉一行人的車馬行進速度遠超預期。

原本從通州到京師，即便路況尚可也需一整日的功夫，如今卻在午后就已望見京師巍峨的城墻和連綿的雉堞。

車輪在黑色的路面上輕快地滾動，再無往日黃土官道的顛簸與滯澀。

張佳玉看著窗外飛速倒退的景物，不禁再次感嘆，“此路之利，非同小可，往日此時，人馬皆疲，如今竟尚有余力。”

王徵頷首，目光中也帶著滿意，“確是如此，此路若推廣開來，于漕運、軍事、商旅皆有大益，陛下圣慮深遠。”

車馬轔轔，很快便抵達了京師朝陽門外。

就在眾人準備按照慣例前往各自衙署或者遞牌子請見時，就見一名穿著宦官服飾、面帶笑容的內侍早已帶著幾名小黃門在城門內的官廳處等候。

那內侍見了人立即上前，對著一行人分別行禮，“諸位大人，一路辛苦，陛下口諭，念卿等長途跋涉，遠行勞頓，特許今日不必陛見，各自回府好生休整，明日早朝后，再于武英殿復命。”

王徵與張佳玉幾人聞，連忙向皇城方向躬身，“臣等叩謝陛下體恤隆恩。”

這道口諭來得正是時候，連續趕路，即便是坐在車上，也難免風塵仆仆，精神困頓。

張佳玉、方正化以及鄭森倒還好，畢竟有武藝在身，可王徵畢竟年事已高。

雙方又寒暄幾句，便在此作別，各自帶著仆從，匯入京城熙攘的人流，想著自己府邸的方向而去。

王徵回到久違的府邸，官家仆役早已得到消息，一番忙碌，熱水、飯食早已備好。

洗去一路風塵，換上舒適的常服，坐在熟悉的書房中，王徵才有了一種踏實感。

他望著窗外熟悉的庭院精致，心中已經開始梳理明日面圣時要稟報的諸多事項。

張佳玉回到寓所，同樣一番梳洗整頓后，也開始默默準備明日應對皇帝垂詢的奏對之詞，羅剎國的風土人情、談判的細節、對方的反應...

鄭森將方正化送至御馬監后，卻未直接回京中的府邸。

他牽著馬，在街口略一躊躇，便轉向了城西的方向。

他此前已是得知坤興并不在宮中，而是在西苑附近的木蘭營，他離京的這些日子，她竟然已經有了自己的女兵營，當真是意想不到。

鄭森策馬前往，還未靠近營區，便聽到里面傳來陣陣清脆卻帶著殺氣的呼喝聲，以及兵刃破風的銳響。

營門守衛稟報之后得了允許，鄭森便牽著馬走入了校場，眼前的景象讓他瞬間怔在原地。

時值冬日，校場土地凍得堅硬。

幾十名身著戎裝的女子，正分成兩陣，手持木質長槍，在有板有眼得進行對抗操演。

而站在陣前高處，親自發令指揮的，正是他許久未見的坤興公主朱啤

鄭森幾乎沒能立刻認出她來。

記憶中在宮中同自己比箭的少女，如今更是黑了幾分，也瘦了許多。

風霜在她臉上留下淡淡痕跡，也將那份屬于皇家的嬌弱洗涮得一干二凈。

她身著一身合體的靛藍色勁裝，頭發如同男子般利落得束在腦后，身子挺拔如松，目光銳利地掃視著場下的女兵。

“左翼，進！刺！”

“右翼，格擋！回身！”

木蘭營的女兵，雖然體力、力量或許不及男兵，但動作整齊，眼神專注，一股認真而堅韌的氣勢凝聚在一起，竟也讓這小小的校場有了幾分沙場點兵的肅殺之氣。

操演告一段落，女兵們原地休息，坤興立即朝著場邊走去，臉上綻開一個明朗的笑容。

“鄭森，你回來了！”

“剛進城，放下東西就來了，公主，你這木蘭營，氣象不凡啊！”鄭森由衷贊道。

“少拍馬屁！”坤興嘴上這么說，眼里卻帶著得意，“比你們在海上真刀真槍時差遠了，但總強過在宮里繡花，走，進去說話，外面怪冷的。”

她很自然地領著鄭森走向自己在營地中的屋子，里頭陳設簡單，一床一桌一椅，墻上掛著弓箭，桌上攤著兵書輿圖，任誰也不相信這竟然是公主的居所。

“快說說，羅剎國什么樣？是不是到處是雪？人都長得跟熊似的？”坤興一邊給他倒了碗熱水，一邊迫不及待地追問，眼睛里充滿了好奇的光芒。_c