青杏顧不上事后受罰，抹著眼淚找來一盆燒紅的炭，濕冷的房間內頓時增添了幾許暖意。
剛把火盆燒旺，她就被個年紀大的仆婦叫走了。
沈柒將棉被團成一團，解開衣衫趴著，后背青青紫紫都是淤痕交錯，怕不下三四十道，腫得格外觸目驚心。他從床頭柜里掏出一瓶活血化瘀散，遞給沈晏，吩咐：“幫我把淤血揉散。”
“會很疼。”沈晏紅著眼眶說。
“我不怕疼。”沈柒答，“我只要快點好。”
沈晏只好照辦。他人小力薄，手上又不敢用力，沈柒擔心揉不到位影響藥效吸收，就叫他脫鞋上床，騎坐在自己后腰下方，把力氣都集中在雙掌。
“用力，快點，”沈柒嘴里咬著被面，額上滿是冷汗，“別讓娘回來看到。”
沈晏咬牙用力揉，直到把高腫的淤血長痕推成五彩斑斕的整片，才氣喘吁吁地停手。
空氣中滿是藥酒辛辣的味道，沈柒松開牙關，長長吁了口氣。
沈晏累得夠嗆，往旁邊一栽，躺在他身旁的床板上。
沈柒轉臉看弟弟。沈晏的臉頰有些浮紅，額發濕漉漉的，幾縷發絲黏在瓷白的額角，在息吹之間輕輕顫動。
他的心也在輕顫，像發芽的草葉，青澀地、無措地、固執地頂著上方重壓的石板。
“小九，以后我們――”
話未說完，姚氏腳步匆匆地進了屋，沈柒趕在她掀開簾子進入內間前，飛快地穿上了外衫。
沈柒死活不讓娘看他的后背，說已經讓弟弟上過藥了，沒什么大礙。姚氏拗不過他，只好坐在床沿，摸著他的肩膀和臉頰，哽咽道：“娘沒用，護不住你們，又讓我兒受苦了……”
沈柒說：“沒有娘護著，我早就死了。”
姚氏再柔弱，再逆來順受，在他心里也是一根充滿韌性的藤蔓，為了養活長在藤上的三個小瓜，峭巖也攀，砂地也爬。她所有的盼頭，就是把三個孩子拉拔長大，大到可以帶著她與大房分家，從此以后脫離苦海。
沈明露趕不上娘的腳步，慢了些進來，聞到刺鼻的藥味，嚇得縮在壁角直掉眼淚。
她小時候被六哥兒養的狼狗嚇到過，那狗在她面前撕吃了個仆役的一條腿。大病一場后，她就落下了沉默寡的后遺癥，不愛說話、不愛笑，聞見血腥味和藥味就瑟瑟發抖。她極怕狗，不敢跟男人靠得太近，就連一同長大的兩個哥哥也不例外。
姚氏把女兒攬入懷中，擔憂道：“娘聽說你誤殺了執鞭的家仆，沈夫人追究起來，可如何是好……”
沈柒說：“娘別擔心。簽了死期賣身契的仆役，她和她兒子糟踐掉的還少么？大不了鬧起來，鬧到父親面前，鬧去官府，看官府管不管大房虐殺庶子。”
姚氏顰眉：“鬧大了官府或許會管，但你父親顏面何存，整個沈家也跟著蒙羞，淪為街頭巷尾的笑柄。尤其你父親還生著病，受不得刺激。”
沈柒把嘴角一撇，露出個近乎冷酷的誚笑，這使他看起來比同齡少年要成熟得多，也陰戾得多。“那又如何？沈家沒把我們當人，我們又何必把它當家。至于父親，我看他這么行將就木地活著，比死了痛苦。”
姚氏神情十分難過，似乎既不認同他的偏激，又自覺未盡母職，沒有規勸他的資格。
沈柒被她的目光看得煩躁不堪，轉身躺下面對壁里，無論誰說話都不搭腔。
姚氏沒奈何，哄好了女兒，就去櫥柜里取那罐珍藏的椴花蜜――天冷，蜜凍成了白色結晶，像冰酪，像香雪，一開罐就能聞到甘冽沁骨的清芬。
她舀了一勺放在碗里，遲疑后又舀了一勺，用溫水化開，端去給沈柒。
沈柒不喝，也不說話。
姚氏還要趕去做事，勸了片刻不見反應，知道兒子這股倔勁上來，誰的情也不領，得他自己想通，只好把碗放在床邊柜面，囑咐幾句后帶著沈明露離開。
沈柒在房門關閉后騰地坐起身，望著娘離開的方向。
他眼中似乎掠過一絲愧悔，但也是壓抑與冷硬的，像被嚴霜打過的荊棘林，本就質地尖銳，更沒有余力色調鮮明。
“你怎么不走？”他問坐在床沿的沈晏。
沈晏臉色干凈，表情乖巧，把那碗椴花蜜水捧到他面前，讓他的遷怒還沒誕生就夭折了。
沈柒注視他的小九弟，眼神漸漸柔和，低頭含著碗沿喝了一口。
似乎有點不對勁，模糊的念頭如星火乍亮又乍熄，他抓不住。
沈柒又喝了一口，蜜水不是不甜，但總不夠該有的那種甜。這一點異樣的失望，說不清，道不明。
他微微發怔，驀地對沈晏說：“你喝。”
沈晏搖頭：“娘特意留給你的，我不喝。”
沈柒把碗口往弟弟嘴唇上抵：“你必須喝。”
沈晏無奈喝了一口。蜜水把他顏色淺淡的嘴唇染得透潤，如掉落茶杯的花瓣。沈柒盯著那抹水色看，啞聲叫：“小九。”
“嗯？”
“小九。”他又叫了聲，尾音發顫，“小九。”
“七哥？”沈晏有些不解。
“……叫我七郎。”
沈晏一愣，笑了：“才不，你是我七哥。”
“――我不是你哥！”沈柒把這股不知從何而來的郁悶，鬼使神差地喊出了口。
沈晏皺眉，稚嫩的臉上竟隱隱浮現出為難、排斥與忍耐之色：“可我們就是兄弟。”
出離的憤怒擊中了沈柒，他把碗打翻在地，猛撲過去，壓倒沈晏，扼住對方細白的脖頸，“我說不是就不是！叫七郎，快叫！”
沈晏被掐得喉管窒痛，臉頰漲紅，那雙近在咫尺的濕潤的眼睛，依稀能窺見將來春色入眸的風采。奇怪的是，他神情中沒有絲毫慌亂，顯得既懵懂又無謂，張嘴順從地喚了聲“七郎”。舌尖在發音時輕觸唇齒，是審時度勢的敷衍，也是漫不經心的風流。
沈柒在暴力威脅中如了愿，卻又更加憤怒與無力，心底燒著一團找不到目標的邪火。
他在沈晏嗆咳起來時，驟然收回了手，把臉埋進弟弟的頸窩，發出低沉又嘶啞的嗥叫聲，像頭用利爪也撕不開羅網的困獸。
沈晏抬起手臂，避開他后背傷處，放在肩膀上拍了拍：“七哥，你把蜜水打翻，沒得吃了。”
……我想吃了你！那頭困獸在沈柒心底咆哮。活生生地，一口一口地，滴血不剩地，吃了你。
*
鄭氏緩過氣后，果然大發雷霆，要在沈家祠堂里動用家法，代沈老爺問逆子的罪。
父母在祠堂里打死忤逆兒，就不算擅用私刑，算清理門戶。
沈柒不肯束手就擒，提前叫沈晏從后門出去報官，又把娘和妹妹藏進存酒的地窖里，自己被一群家丁攆得四下亂躥，沖進了沈老爺的寢室。
他和鄭氏對罵，又扯著帷幔揚要放火燒屋，躺在床上的沈經歷受激過度，一口痰梗在喉嚨，兩眼翻白、半身亂抖，幾乎當場嗚呼哀哉。
沈老爺若是死了，子女可以要求分家，鄭氏也就沒了拿捏他們的名目，只得先命人急救，請大夫來續命。
宅子內外好一陣雞飛狗跳，沈柒趁機溜走了。
沈老爺最終撿回了條老命，但中風得更厲害，從偏癱變成全癱，一個字也說不出，成了個隨便鄭氏擺弄的活死人。
衙門差役來了一趟，板著臉訓完話，撂下一句“清官難斷家務事”就走了。沈柒心知情況更加不妙，鄭氏怕要狗急跳墻，便和娘商量趁夜逃離沈家，以免遭其毒手。
姚氏的贖身書還在沈老爺手里，逃家就是逃籍，鄭氏可以去衙門告發，申請追捕。
沈柒猜測她的贖身書被鄭氏拿捏著，就想方設法去偷。
還沒來得及偷到手，八妹就出事了。
鄭氏要把她嫁給有生意往來的米商陳家，給五旬的陳員外做妾。當天下聘、收彩禮，次日就命人把一無所知的沈明露從洗衣的水井旁帶走，收拾完灌了迷藥送上花轎，吹吹打打地抬走了。
姚氏從說閑話的婢女口中得知這個消息后，如同五雷轟頂，第一次歇斯底里地發了狂，沖到鄭氏面前又抓又喊：“明露她才十一歲啊！你把她嫁給個糟老頭子，這不是把她往火坑里推！都是當娘的，你自己也有女兒，心腸如此歹毒，不怕損陰德遭報應嗎？”