沈柒：“臣出身微末，讀書不多，錯用典故并非出于本意，求皇爺恕臣無知之罪。”

“無知，朕可以恕你，可明知故犯，如何赦免？”

“臣的確無知，倘若知道寧王身患癆瘵，今夜絕不會進宮面圣，臣會繼續調查設局嫁禍、使計離間的幕后者，不畏生死，全忠盡職。”

“說來說去，你還是堅持自己只是受人蒙蔽，并非暗有圖謀。”皇帝哂笑著起身，“朕也懶得再聽你表忠心了，是真忠還是偽忠，一試便知。”

他走到沈柒身邊，一只手按在沈柒肩頭。

沈柒肩上的肌肉瞬間繃緊，隨即勒令自己放松下來，一動不動。

皇帝問：“你和大理寺右少卿蘇晏蘇清河，是什么關系？”

沈柒答：“一朝為官的同僚，因為共過事，有些私交。”

“私交是深是淺？”

“……不算淺，但也談不上深。偶爾一起吃個飯，過年時互相拜個年，送送禮之類。”

皇帝頷首：“也就是說，能談上幾句交心話了。這樣，朕有個任務，交由你去辦。若是辦好了，朕就赦免你誣陷寧王之罪。”

沈柒心底凜然，面上恭順地說：“請皇爺吩咐。”

“朕的四弟，豫王，前陣子病得厲害。朕去探望他時，他說自己對蘇少卿傾慕已久，日思夜想只求一親芳澤，甚至不惜在朕明前剖心明志。要不是朕反應迅速，那把‘鉤魚腸’的劍尖，已然刺進他胸口了！”

沈柒撐在地面的手指，不由自主地攥住了大腿旁側的衣擺。

“朕兄弟眾多，但真正放在心上的，也只得豫王一個。豫王一貫的毛病，你也是知道的，專愛在年輕官員里找‘知己’。朕也知道他這般做派有失親王的體面，但他畢竟是朕一母同胞的兄弟，早年又有過救駕之功。看他如此自苦，朕也不忍幾次三番地鉗制他。可蘇晏那邊，畢竟是朝臣，朕也不好找人去替豫王當這個說客。思來想去，這個任務也只能落在你頭上――”

“皇爺是想讓臣……”沈柒開口，嗓音干澀得厲害。

皇帝俯身，長發帶著陰影一并垂落下來，低聲道：“你身手不錯，蘇少卿又對你頗有幾分信任。待會兒出了宮，你去蘇府，將他灌醉了，送去豫王寢殿――過一夜，再送他回府。

“如此一來，豫王得償所愿，蘇少卿毫不知情，朕不必左右為難，你也能將功贖罪。此事天知地知，你知我知。”

沈柒想說什么，皇帝在他肩膀上用力握了一握：“考慮清楚，再回復朕。這是朕給你的最后一次機會。

“你完成這個任務，朕才會相信你的忠心。否則，朕將對你徹底失望，該怎么處置，就怎么處置。

“沈柒，你千辛萬苦才坐到了這個位置，總不會為了一念之仁，而將所有心血付諸東流，甚至賠上自己一條性命罷？

“殿外候著不少錦衣衛，個個都想取你而代之，繡春刀下，從來少不了抗旨的頑徒。

“朕盡于此，你想清楚了再回答。”

沈柒陷入了長久的、死一般的沉默。

“考慮清楚了么？”皇帝返身坐回圈椅上，端起茶杯，好整以暇地問，“朕要休息了。”

沈柒低頭，盯著地面黑褐色的金磚。光滑如鏡的磚面，將他的眉目扭曲地映照出來，是一頭咆哮撕咬而不得脫柙的困獸。

“臣……遵旨。”

皇帝挑了挑眉，“朕勸你，別打什么陽奉陰違的主意，否則欺君抗旨之罪，莫說你沈柒一顆腦袋，就算加上你父族沈氏、你母族姚氏的上百顆腦袋，也不一定能贖得了。”

沈柒臉色木然：“臣知道。豫王但求一夕之歡，不會弄出什么不可收拾的局面。莫說蘇晏屆時不省人事，就算醒了，也不過是抬一抬屁股的事，又不掉他一塊肉。與臣的性命比起來，孰輕孰重，臣心里有數。”

皇帝暗自咬了咬牙，皺眉道：“粗俗！”

“是，臣粗人一個，辭不當。但聽君命，無有二話。”

“既如此，你這便去。朕命兩個御前侍衛，路上給你掌燈。”

沈柒跪得太久，氣血不通，膝蓋刺痛到麻木。他強撐著起身，有些蹣跚地退出養心殿。

殿門重新關閉，皇帝忽然揚手，將一杯茶砸在他跪過的地方。

黃釉瓷杯碎裂，茶水濺到了袍角上。

皇帝在一呼一吸間調節好情緒，起身走向內殿。轉過一道落地明造雕花扇門，他停下腳步，向背靠門板、閉目不動的蘇晏問道：“你都聽清楚了？”

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