當水仙終于停下腳步時，她站在了一條完全陌生的街道。

這里似乎是城西的平民聚居區，街道不寬，地面是夯實的泥土，偶有車轍印。

兩旁是緊緊挨著的磚瓦房，晾曬著各色衣物。

貨郎搖著撥浪鼓走過，幾個孩童追逐打鬧著跑過她身邊，濺起些許塵土。

一個抱著木盆的婦人匆匆從門里出來，瞥了她這個生面孔一眼，又不在意地低頭快步走開。

沒有宮人前呼后擁。

沒有暗處為了保護她相隨的影子。

頭頂是天，腳下是地。

前后左右，是鮮活而嘈雜，混亂卻也無比真實的人間百態。

水仙靜靜地站在那里，深吸了一口氣。

那股混合著塵埃、食物的復雜氣息涌入胸腔，帶來一種陌生的眩暈感。

隨即，一種幾乎令她渾身戰栗的輕松感，從腳底瞬間竄升，席卷了全身。

仿佛掙脫了無形枷鎖。

她第一次如此清晰地感受到，腳下的路，通往何方，完全由她自己下一步邁向哪里決定。

她自由了！

不是昭衡帝給予的自由。

而是她自己，親手掙來的，真實的自由！

她拽緊了身上的褡褳，快步往旁邊的租賃馬車的街角走去。

與此同時，登第客棧里。

雖然水仙說不用，但銀珠還是如曾經身為婢女一般，趁著水仙出去逛的時候，為她收拾昨日睡過的床鋪。

當她整理榻上的時候，注意到有一樣物件被薄衾擋住了一角。

她以為是水仙落了東西，連忙掀開。

下一刻，映入眼簾的是一封信。

銀珠親啟。

看字跡，分明是水仙的字跡。

可人剛走不久，又為何要給她寫信？

銀珠滿臉疑惑，但還是在腰間的圍裙上擦了擦手，珍重地將帶著水仙筆跡的信件拿了過來。

展開。

她讀了幾個字后，忽然臉色一變，捏著信封快步離開了廂房。

“周硯！姐姐她走了！”

――

不久之后，皇宮，乾清宮。

暗衛首領單膝跪在御案前，額頭抵地：“屬下失職，未能跟上皇后娘娘，請皇上降罪。”

御書房內一片寂靜。

一旁的馮順祥面露驚訝，怎么也沒想到，皇后娘娘竟然能將皇上暗中派去的暗衛甩開。

他雖然面色不顯，但心中默默感慨。

不愧是皇后，竟然預判到了皇上暗中安排暗衛在她的身邊。

昭衡帝坐在御案后，手中握著一支朱筆，筆尖的墨汁早已干涸。

他聽完匯報，臉上沒有預想中的怒意，甚至沒有什么表情。

只有那雙深邃的眼眸深處，翻滾著極其復雜的情緒。

他沉默了許久，久到暗衛首領背脊的衣衫都被冷汗浸透。

終于，昭衡帝輕輕放下了筆。

“……罷了。”

他聲音微啞，輕嘆一聲，看著門外的虛空處，似是看到那道倩影嗔怒地向他看過來。

“是朕……食了。”

“朕答應放手，卻仍忍不住想保護，想掌控。”

他揮了揮手，像是要揮去心頭那沉甸甸的窒悶：“去命人尋她，但......”

“遠距離護著，非生死攸關，不得現身，不得擾她清靜。”

“記住，是‘護’，不是‘盯’。”

昭衡帝緩緩抬眸，深眸中閃過一抹冷色。

“若再讓她察覺，爾等便不必回來了。”

暗衛首領心頭一凜，重重叩首：“屬下明白！謝皇上恩典！”

起身，悄然退下。

暗衛首領走后，馮順祥為昭衡帝添了茶水，也快步退出。

御書房內重新恢復寂靜。

昭衡帝緩緩起身，走到窗前。

窗外，春意已濃，宮柳如煙。

他的目光卻仿佛穿透了重重宮墻，望向了城外的方向。

許久，他低聲地，近乎自語般呢喃：

“仙兒，我要學著……如何愛你。”_c