叫花雞是現殺的雞，掏空腹腔，塞入大料，用荷葉包裹好，外面裹上泥，埋在火堆下方燒的。

荷葉是干荷葉泡水后包的。

***

吃飯時，沈清棠把一雙兒女都送給其他人照顧。

季宴時抱糖糖，李素問抱著果果。

沈嶼之作為一家之主，理所當然頭一個舉杯，“今兒，吾兒沈清柯高中縣案首，開心！來，我敬大家一個。”

李素問笑話他前半截咬文嚼字，后半截又說白話。

“高興嘛！”沈嶼之嘿嘿笑，“從今以后，清柯可就是秀才了。咱們再使使勁，說不定他明年真能參加鄉試。”

“一定能！”李素問斬釘截鐵道：“清棠說了，只有不放棄才能有希望。咱們去年冬天哪敢想沈清柯能參加科舉考試？”

是，一家人時不時就會說沈清柯考中狀元如何如何。

可那是艱難日子里的美好心愿。

心愿和現實從來都是天差地別。

一開始還以為不出北川就能參加縣試。

結果年前一打聽，想參加縣試都得找保人。

他們初到北川人生地不熟，哪里認識什么保人？

所以漸漸，家里人都不再提科考的事。

怕沈清柯難過。

誰承想，一張香皂配方直接把沈清柯送進考場？

只能說，世事難料。

幾杯酒過后，輪到沈清柯這這縣狀元發話。

沈清柯仰頭干了杯中酒，才苦笑著開口：“我現在既高興又難過。”

“高興的是，我一舉奪魁。哪怕奪的只是縣魁。證明我還是有幾分本事。

難過的是，這樣的縣案首當的什么勁兒呢？”

沈嶼之以為沈清柯是說無法參加鄉試的事，伸手拍了拍他的肩膀，“兒子，別喪氣！你年前時不還以為連參加縣試都無望？哪里想到這會兒已經是縣案首？

飯要一口一口吃，事一點點做。總會有辦法的。”

孫五爺和鄭老伯也連連點頭。

鄭老伯也跟著勸：“柯公子，老漢我沒念過書，不懂什么大道理。我只知道去年我跟我老伴幾度活不下去，全靠想救孫子那點兒念想撐著。

偏偏還救孫無望。我們老兩口那心比寒冬臘月的天還涼。

是你，你們，一點點幫著我們攢夠錢，讓我把孫兒接回來。

也是你們收留了我們一家四口。

我做夢都想不到，有一天，我還能有地種，有酒喝，有飯吃。

棠小姐說的對，要堅持，堅持下去才能有盼頭，”

沈清柯擺擺手，“不是你們想的這樣。不是盼頭的問題。也不是能不能繼續考試的問題。

撇開流放犯的事，就算我今天考中的不是縣案首而是狀元，我也不一定開心。

因為，我不知道如今的朝廷，還值不值得我賣命？”

沈嶼之放下酒杯，沉聲警告沈清柯：“慎！你是不是忘記咱們一家是怎么來北川的？”

禍從口出。

就算谷中都是熟人，也不能妄。

害人之心不可有，防人之心不可無。

李素問把沈清柯面前的酒杯拿走，“清柯，你喝多了！”

“我沒喝多！”沈清柯不光臉紅，眼睛也紅，“實話跟你們說了吧！這縣案首根本不是我考來的。不，是我考的，不是我是說我有本事考縣案首，但不是這樣當縣案首……”

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