揚州有種人肉生意，美其名曰“養瘦馬”。窮人家養下個好女兒，到了七八歲光景，就有富家領去收養，教她們琴棋書畫、廚藝一類技藝，而所受教育皆是如何成人之妾后維持家庭的安寧。

士人娶妾，最擔心的是妻妒忌，妾爭寵，但取揚州瘦馬為妾，就可以免于此煩惱。

而這些“瘦馬”又以人物俊秀、聰愚分三等。凡聰明俊秀、人物風流者，養家就教她彈琴、吹簫、吟詩、寫字、畫畫、圍棋、打雙陸、抹骨牌。技藝上不僅教習梳妝打扮、行立坐臥的風姿外，更有甚者還會專門按照《如意君傳》這本春宮圖，學習枕上風情。

周飛口中的這位翟蘭葉便是一位“瘦馬”，并且還是此中翹楚。數月前，她泛舟湖上與周顯已相識，一曲琴音，兩杯淡茶，寥寥數語清談，便引得周顯已為之傾心。

“你家少爺既然對她著迷得很，為何不干脆把她娶回來，他在外頭納個小妾，也不是什么大事。”今夏問道。

周飛唉聲嘆氣：“少爺何嘗不想，可要娶她，就得給養家一千五百兩銀子，少爺又哪里拿得出這么多銀兩來。”

“一千五百兩！”今夏連連咂舌。

“養家見少爺拿不出銀兩，又開始給翟姑娘物色別家，翟姑娘對少爺也甚是傾心，幾番垂淚，少爺為此心焦得很，不得已書信回家賣地籌錢。”

“你家少爺手上有足足十萬兩修河款，他卻寧可賣地籌錢？”今夏捏捏眉心，“他當真清廉成這樣？”

“……少爺說過，”周飛回憶著，“那些錢一分一毫都不能碰，碰了就連立身之本都沒有了。”周顯已說這話時的樣子尚在他眼前晃動，那是他從未見過的痛苦，像是一個人邊把自己往死了綁又邊死命地掙脫，活活要把自己折騰死的勁頭。

“立身之本？”今夏頗費勁地想了想，不解道，“銀子不就是立身之本嗎？”

周飛搖搖頭，他也不懂。

出了大牢，按周飛所說地址，今夏繞到揚州城東頭，尋到一處青檐白墻的大宅。紅漆大門緊閉，銅制虎頭銜環，她上前扣了半日，卻無人應門。

大白日的，直接翻墻進去似乎略顯冒失了些，她慢吞吞地繞著宅子外墻走。這宅子占地頗大，連帶外頭也收拾得頗整齊，青石小路彎彎曲曲繞墻而行，沿路綠柳成排，又正值仲春，柳絮漫天飛舞，弄得今夏鼻子直癢癢。

尋到宅子的角門，同樣關得嚴嚴實實，今夏皺皺眉頭，周遭除了不遠處柳樹下坐了個正使勁撓癢癢的老丐，也沒個鄰里能讓她問問話。

沒法子，今夏抱著試試看的態度，上前敲了敲角門。

才敲了幾下，便聽見里頭有動靜，看來是有人，她便又緊著敲了好幾下。

里頭門栓吱吱嘎嘎地響，除此之外，還有一種奇怪的聲音，聽起來就像是某種粗重的鼻息，隔著門都讓人不由自主地寒毛直豎。

出于習武之人對危險的本能，今夏往后退開兩步。

門自里面被拉開，兩條通體黝黑的龐然大物撲出來，呲著白森森的牙齒，駭得今夏暴退數步，就差直接竄到樹上去了。

這樣大得堪比熊的狗，是她平生僅見，只不過眼下著實無暇感嘆。這兩頭

怪物低低咆哮著，這么近的距離，讓人毫不懷疑下一刻會被活撕。

今夏下意識想去拔刀，卻發現壓根就沒帶，想從旁找件能防身的物件，手忙腳亂之后發現扯了根柳條還有滿手的碎柳葉。她的功夫自然還沒練到飛葉如刀的境地，這把葉子對她一點用處也沒有。

惡犬唁唁，盯著她就像盯著碗里的肉，穩穩地向她逼近。

“你閃開。”身后有人說。

同時，一支東歪西扭骨節倔犟的棗枝伸出去，一直伸到大狗前面，朝地上點了兩下，兩只大狗低低地嗚咽著，竟然低著頭向后退去。

今夏回頭，看見那名老丐，確切地說他并不老，瞧皮膚也就三、四十歲，只是頭發花白了大半，連帶著胡子也是半黑半白，連累他瞧著老相得很。

“叔，你這招太靈了！教我吧……”

老丐笑瞇瞇地看了她一眼：“不急，先把眼前事解決了。”

說著，他持棗枝斜斜往大狗身上點去，只聽大狗嗚咽著，四肢軟綿綿的，片刻之后癱趴于地上。

正待在另一條狗身上如法炮制，忽聽門內傳來一聲暴喝：“住手！大膽刁民，竟敢傷我家老爺的狗，活得不耐煩了吧！”

今夏望去，門內一人，家仆模樣，三牙掩口髭須，眉目兇煞，正瞪著他們。余下一條狗，尚能活動，被他喚回門內。

“在城中養此惡犬，你家老爺姓甚名誰，你報上來！連官差都敢咬，反了你們，想和朝廷作對是不是！”今夏亮出制牌，一開嗓就比他高了幾個調，差點喊劈了，“活得不耐煩了吧！”

看見制牌，那家仆楞了楞，復從頭到腳打量了她和老丐，狐疑道：“你們，是官差？”

“誤會，誤會，我就是過路的。”老丐忙道。