杏林宴，是新科進士們必爭的榮耀。

每次宴會設在皇家園林瓊林苑中。

時值仲春，苑內繁花似錦，桃李爭艷。

宴席分設東西兩區，中間以數架高大的屏風巧妙隔開。

東區里，新科進士們按名次列席，觥籌交錯間，意氣風發。

西區則是后宮妃嬪、宗室女眷及京中適齡的貴女們所在的場所，錦衣華服，鶯聲燕語，構成另一道亮麗的風景線。

水仙作為瑾妃，位分尊貴，自然坐在妃嬪席的前列。

她今日身著淺碧色羅裙，外罩了件霧藍紗衫，恰在腰側收出柔和的弧度，既掩住孕態又不失舒展。

身旁的拓跋貴人則一身正紅窄袖宮裝，領口別著枚銀質配飾，上面鏨著拓跋部特有的云紋。

二人單坐一桌，盡管水仙如今是正當寵的瑾妃，也沒幾個世家貴女想要上前攀談。

甚至，世家貴女不時隱晦地瞄向水仙這一桌，帶著輕蔑。

她們忍不住與身旁相熟之人竊竊私語道：

“哼，麻雀飛上枝頭，也終究是麻雀”

“可不是，一個奴婢，一個蠻女真是什么人都能在席了”

“噓，小聲點，那位如今可是瑾妃娘娘”

這些，自然是傳不到席上水仙的耳朵里的，卻傳進了水秀的耳朵里。

恰在此時，水仙派銀珠傳水秀過去。

銀珠一到，貴女的竊竊私語倏然消失了，她們仿若從未發生過一般，自顧自地交談著別的趣事。

水秀擰眉看了她們一眼，隨即站起身就要往水仙那邊去。

水秀身邊原本有個相熟的、商人出身的女孩，看到水秀要去水仙那邊，那女孩有些猶豫地拉了拉水秀的衣袖，低聲道：

“秀姐兒那邊”

她示意那些貴女聚集的方向，面露擔憂。

水秀回頭看了看那些對她指指點點的貴女，小臉上沒有絲毫怯懦，反而揚起一個明朗的笑容：

“她們嘀咕她們的！她們瞧不起我姐姐，我還瞧不上她們那副裝腔作勢的樣子呢！”

說著，她主動拉起那商人之女的手，“走，茹兒，跟我過去，我姐姐人可好了！”

水秀將有些羞澀的商人之女拉到水仙面前，大方介紹：

“姐姐，拓跋姐姐好，這是我新認識的好朋友，林茹兒。她爹爹是經營綢緞莊的。我在家請了夫子讀書，茹兒也常來一起聽課。”

水仙看著妹妹被那些世家貴女無形排擠，卻依舊主動選擇與她們同席的模樣，心中感到十分欣慰。

她沒有出聲呵斥那些貴女，也沒有刻意去維護水秀。

水仙知道，在這權貴圈子里，一時的庇護改變不了什么。

水秀需要自己變得強大，才能真正立足。

她微笑著對林茹兒點點頭：“林姑娘好，快請坐。”

林茹兒本是商戶之女，若非水秀邀請，她是絕沒有參宴的殊榮的。

如今對上水仙溫柔的笑容，又被水秀的大方所感染，林茹兒頓時將那群擠兌人的貴女拋到腦后。

她與水秀落座在水仙與拓跋這桌，隨著聊天逐漸放開了些，臉上也浮現了羞澀的笑意。

這時，屏風另一側的東區傳來悠揚的樂聲和陣陣喝彩聲，顯然是新科進士們開始輪番獻藝了。

這動靜瞬間吸引了西區女眷的注意，特別是待嫁閨中的少女，紛紛側首細看。

無論身份高低，哪個少女不懷春？

屏風那邊，可是大齊最頂尖的青年才俊，前途無量的國之棟梁！

一時間，貴女們紛紛引頸張望，竊竊私語聲更盛，話題也轉向了對那些才子們的品評。

“快看！那就是新科狀元廉辰熙！”

“看著是有些清冷孤傲，不過長得倒還周正。”

“寒門怎么了？狀元及第，未來可期呢！”

水仙這桌，拓跋貴人聽著那些貴女們興奮的議論，忍不住輕嗤一聲，端起酒杯抿了一口：

“真搞不懂大齊這些彎彎繞繞。在拓跋部，男子若是看上哪個姑娘，覺得她夠厲害，就自己去打些肥美的獵物，堆在姑娘家的帳篷外，然后整夜整夜地對著月亮唱歌！”

“唱得越響亮，心意越誠！哪像這里，隔著屏風看影子，連句話都說不上，真沒勁！”

水秀和林茹兒聽得眼睛發亮，好奇地湊上前：

“真的嗎？拓跋姐姐，你們那里的姑娘都這么厲害嗎？那要是姑娘不喜歡那個唱歌的男子怎么辦？”

拓跋貴人來了興致，繪聲繪色地講起草原上那些熱烈直白的求愛故事，引得水秀和林茹兒驚嘆連連，笑聲不斷。

水仙含笑看著，偶爾喝些潤喉的花飲。

她們這一桌的熱鬧與不遠處那些端著架子的貴女們形成了鮮明對比。

這番動靜，自然也落入了不遠處溫貴人眼中。

她正坐在麗貴妃身旁，殷勤地為麗貴妃剝著葡萄，姿態溫順。

然而，當她的目光掃過水仙那桌的歡聲笑語時，眼底深處卻掠過一抹極深的算計。

她不著痕跡地對侍立在身后的心腹宮女使了個眼色。

宮女微微頷首，悄無聲息地退入人群之中。

水仙似有所感，目光朝易書瑤這邊望來。

易書瑤立刻換上一副溫婉得體的笑容，遙遙舉杯，仿佛在向水仙致意。