在大周，選秀乃是為帝王、宗室子弟遴選后妃與配偶的國之重典，規制森嚴，等級分明。

流程大致分為初選、復選、終選三步，環環相扣。

有資格參選的皆非尋常女子，須得是五品及以上官員家的千金。

父兄的官職若低了些，或是平民富戶之女，縱有萬貫家財，亦無資格踏入宮門半步。

年歲則多在十五至十八歲之間，若因故未能參選，也需等到二十歲后方可自行婚配，此前不得私定終身。

符合條件的官員家族，需提前將適齡女子報備給內務府，統一核查家世、年歲，造冊登記，以防錯漏、假冒。

初選重在觀其形貌。

內務府的嬤嬤、太監們，首要便要審視秀女們的容貌、身量、體態，探看有無缺陷或隱疾。

若在這一關被淘汰，便可歸家自行婚嫁。若得記名，方能進入復選。

復選則要考校內里，由宮中的女官和有品級的太監負責。

記名秀女需再次入宮，多在御花園、體元殿等處，經受更為細致的審視。

先觀其行舉止，是否端莊得體，進退有度。剔除那些舉止輕浮、語失當的。

再察其基本才藝，如女紅、書寫、談吐等。倒也非要求個個才情絕世，重在是否符合皇家審美，性情是否溫婉。

最后，還要細核家世背景，父兄有無爵位、官職高低，皆是考量。意在維系皇室與朝臣、宗親之間的紐帶。

此輪過后，合格者便能等待終選。

終選，也叫決定命運的殿選。

到了這一步，秀女們方有機會面見帝王與太后，由圣心獨斷其歸宿。

未被選中的可返回本家，由父母安排婚嫁。

若得幸入選，或被冊封為后宮妃嬪，按品階入住東西六宮；或被指婚予宗室王親，依旨完婚，不得有違。

殿選定在今年九月初。

然初選早在四月便已開始，復選也在六月完成了。

不少貴女已經過了初選和復選，如今正懸著一顆心，等待殿選。

而與沈茂學議親的，皆是那些未過初選和復選的貴女。合乎規矩，不會引人非議。

正因如此，當皇貴妃欲在曲荷園舉辦賞荷宴，邀請京中貴女入宮的消息傳開后。那些已過了復選，等待殿選的秀女們，心情大多十分激動！

原因很簡單。

殿選之前，她們根本沒資格面見天顏。這場賞荷宴，無疑是天賜良機！

若能借此機會在御前露個臉，留下些許印象，或是能攀附上宮中那位圣眷正濃的皇貴妃娘娘。

待到九月殿選之時，豈不是比旁人更多了幾分底氣，占得了先機？

一時間，備選的秀女們，心中皆暗暗激動起來。各自盤算著該如何在宴會上不失分寸，又能恰到好處地展露自己。

這看似風雅的賞荷宴，在許多人眼中，已成了通往九重宮闕的一道無形階梯。

然而出乎所有人意料的是，皇貴妃發出的賞荷宴請柬，竟未邀請任何一位已過了復選，記名在冊的秀女。

這個消息在京城權貴圈里傳開后，引得眾人私下猜測紛紛。