本色必須要質樸

李苦禪特別強調，做人本色一定要質樸。他常對兒子說：“干藝術是苦事，喜歡養尊處優不行。古來多少有成就的文化人都是窮出身，不怕苦，練出來的。”

結合自己的從藝過程，他又說：“我有個好條件——出身苦，就不怕苦。當年，我每出去畫畫，一畫就是一整天，帶塊干糧，再向老農要棵大蔥，就算一頓飯啦！有時也來個‘一個小子兒橫吃橫喝’——花一個小銅子兒買人家農民兩個老玉米棒子，摟些干草點著烤熟了，橫著啃，完了再到菜園子，趴水槽（橫的）那兒喝涼水。這不是‘橫吃橫喝’嗎？！”

在父親的指導下，李燕從來不怕風吹日曬，長期跋山涉水，堅持野外寫生，而且每次速寫回家，李苦禪都要親子查看。

關于速寫工具，李苦禪說越簡便越好。李燕理解父親的用心，就用鐵窗紗釘在木框上，邊上系一個塑料的筒狀小墨盒，再釘上一疊毛邊線，隨畫隨翻。父親看了以后，非常滿意地說：“又輕便，又實用，而且便宜。”

李苦禪對工作何生活條件都沒有很高的要求，但對藝術、對兒子的專業教育卻可以稱得上是精益求精，一絲不茍。

他要求兒子“畫自己的東西，創自己的筆墨”，自成風格，并給他講過這樣一個故事：