晨曦微露，海天交匯之處，三艘蘇爾商會的大帆船正緩緩駛入魯萊港。金色的陽光灑在潔白的船帆上，微風輕拂，海浪拍打著船身，仿佛為這場久違的歸航奏響溫柔的序曲。甲板上，水手們熟練地調整索具，船艙中，各色貨物堆疊整齊――珍貴的香料、柔滑的布匹、精巧的器具，應有盡有。待船只靠岸，這些來自遙遠之地的珍品將被轉運至安托利亞，而數日后，貨倉中又將裝滿肥皂、鐵器等實用品，再次揚帆遠航，踏上新的貿易之旅。
港口內，人聲鼎沸，工人們忙碌地搬運貨物，商販的叫賣聲與海風交織在一起，訴說著商路繁盛的過往。在近期的安托利亞權力更迭的風暴中，埃爾雅金再次展現出她那爐火純青的平衡術――無論是貝爾特魯德，還是她的潛在對手古夫蘭，以及這個國度里的任何其他勢力，埃爾雅金都能在他們之間游刃有余，保持著微妙的平衡。在安托利亞的土地上，無論權力如何更迭，蘇爾家的船隊與車隊始終暢行無阻，仿佛他們天生便是這片土地的血脈，與流通的商機一同生生不息。
半日之后，潘費利亞城的石板路上，一輛外表樸素、毫不起眼的馬車緩緩駛來。車輪碾過青灰色的石板，發出低沉而規律的回響，在午后微風的吹拂下，仿佛一曲無人聆聽的密語。這聲音在熙攘的街道上并不突兀，卻透著一絲刻意的隱秘，仿佛宣告著一樁不容外人知曉的使命即將展開。
馬車穩穩停在威尼斯共和國駐安托利亞公使館前。大門靜默無聲，仿佛早已預見這場不速的造訪。一群身披暗色斗篷的人魚貫而出，他們步伐沉穩，目光警覺，簇擁著一個身影隱約顯得更為重要的男子。沒有片刻猶豫，他們悄然步入那座古樸莊重的小樓，大門隨即在他們身后緩緩閉合，將所有風聲與好奇的目光隔絕在外。
晨光透過落地玻璃灑進公使館，一間雅致的辦公室被染上一層溫柔的金輝。窗邊，扎芙蒂亞獨自端坐，手中茶盞氤氳出淡淡熱氣，她卻只是漫不經心地握著，任溫度一點點散去。她的目光越過窗扉，望向外頭繁忙喧囂的街道，然而心緒卻游離在這片熱鬧之外，一股莫名的空虛悄然襲上心頭。
曾幾何時，她總會在這個時刻，拿著一疊無關緊要的文書，信步走向那個人的房間。她喜歡看他挑眉微笑，喜歡聽他用漫不經心的口吻說著聽不出真假卻耐人尋味的話，更喜歡在他的目光停駐在自己身上的剎那，心底那種微妙的悸動。而今，李漓的神秘失蹤讓這一切戛然而止，那些每日的閑談、意味深長的眼神，如今都成了無可挽回的舊夢。扎芙蒂亞曾是那個風情萬種、傳聞滿城的寡婦，可如今，即便追求者依舊絡繹不絕，她卻對任何其他男人再無興趣。
思緒漸漸游離，時間仿佛被拉長，窗外的喧囂模糊成一片遙遠的幻象。就在這時，門外響起輕快的腳步聲，打破了這片靜謐。卡里俄佩端著一疊整齊的文書走進來，眉宇間帶著一絲關切：“公使大人，喬瓦尼大人到了。”
扎芙蒂亞沒有回應，她的神情微微恍惚，仿佛仍沉浸在過往的回憶中。卡里俄佩見狀，只得輕輕推了推她的肩膀。那一瞬間，扎芙蒂亞猛然睜開眼睛，眸中尚存未散的迷蒙，像是剛從一場悠長的夢境中驚醒――
“是艾賽德回來了嗎？”扎芙蒂亞脫口而出，聲音帶著一絲微不可察的期待。
卡里俄佩一怔，隨即低聲提醒：“不，公使大人，是喬瓦尼大人來了。”
扎芙蒂亞微微一滯，隨即斂去所有情緒，抿了一口早已微涼的茶，深吸一口氣，起身整理了衣襟，恢復一貫的端莊冷靜，轉身朝會客室走去。
會議室內，喬瓦尼端坐在寬大的椅子上，姿態從容，神色沉穩。他的面龐雖透著年輕的英俊，卻因那雙深邃的眼眸與不動聲色的微笑，使人一眼便知他是久經風浪、善于權謀的老練人物。陽光透過窗欞灑在他深色的禮服上，映出微微的光澤，使這位威尼斯總督助理的氣度更添一絲從容不迫。
“總督助理大人，您終于到了。”扎芙蒂亞步履利落地迎上前，聲音恭敬而干練，臉上不見多余的情緒波動。
喬瓦尼微微一笑，語氣溫和：“扎芙蒂亞，你還好嗎？看你略顯疲憊，似乎為了威尼斯在安托利亞的事務操勞許多。辛苦你了。”
扎芙蒂亞輕輕一笑，目光清澈卻帶著一絲疏離，聲音清脆而堅定：“我很好，大人，多謝您的關懷。”
他們的對話平穩而克制，仿佛僅停留在禮節性的工作往來。事實上，扎芙蒂亞向來對喬瓦尼一向并無多少好感，對這位總督助理的審慎與精于算計更是心知肚明。她素來不愿在公事之外與他多作交談，此刻的應對亦是恰如其分。
喬瓦尼輕輕叩了叩桌面，目光沉思片刻，方才開口：“傳聞艾賽德失蹤了，這實在是出人意料。這個國家剛剛挺過十字軍的沖擊，如今余波未平，又傳來這樣的消息。”
喬瓦尼微微斂目，語氣沉穩而不容置疑：“十字軍已踏入黎凡特，他們的腳步不會停下，局勢正在迅速演變。我們必須趁勢而為，在他們完全掌控那片土地之前提前布局，以確保威尼斯在黎凡特的利益不被邊緣化。”
他頓了頓，目光透過窗欞望向遠方，仿佛已在心中勾勒出一幅龐大的戰略棋局，繼續說道：“我此行的目的正是與安托利亞的新掌權者磋商，爭取讓威尼斯艦隊能夠自由出入安托利亞的港口，將其作為戰略補給點。安托利亞位居歐洲與黎凡特之間的要沖，不僅是商路的交匯點，更是軍事上的關鍵樞紐，其戰略價值毋庸置疑。而且，目前它尚未落入任何一方強大勢力的絕對掌控之中。”
扎芙蒂亞微微挑眉，唇角浮現一抹若有若無的笑意，眼神中透著幾分諷刺與不以為然。她緩緩開口，語氣漫不經心，卻不乏鋒芒：“大人，安托利亞本身已是這片土地上不可忽視的強大勢力，他們未必需要威尼斯的庇護。相比你所謂的‘互惠合作’，他們更傾向于維持貿易往來，而不是在軍事上受外部勢力掣肘。換句話說，他們似乎并不對與我們展開軍事合作感興趣。”
喬瓦尼聞，微微點頭，嘴角浮現一抹意味深長的笑意，眼神深邃而鋒利，語氣愈發堅定：“你說得沒錯。如果現在仍是艾賽德統治下那個穩固統一的安托利亞，他們確實沒有必要與我們展開軍事合作。但局勢已經改變，貝爾特魯德的立場，和整個安托利亞的整體利益并不完全一致。”
喬瓦尼微微前傾，指尖在桌面上輕輕敲了敲，語氣沉穩而帶著幾分掌控全局的自信：“盡管貝爾特魯德在名義上已經收攏了沿海的富庶地區，但她的控制力仍然有限。這一地區的勢力對她的臣服，更像是一種禮節性的宣誓，而非真正的效忠。在這樣的局勢下，貝爾特魯德迫切需要一個能夠提供實質幫助的外部盟友，而威尼斯，恰恰是最合適的選擇。”
喬瓦尼略作停頓，目光落在扎芙蒂亞身上，聲音微微一壓：“與此同時，古夫蘭也在尋求類似的支持。她同樣面臨權力的不穩固和對未來的不確定性。而在這片風云變幻的土地上，威尼斯的影響力和軍事資源，正是她們最渴求的依仗。”
扎芙蒂亞聽罷，輕笑一聲，嘴角微微上揚，眼神卻透著幾分諷刺：“盟友？以威尼斯一貫的行事風格，誰又能真正稱得上是盟友呢？”
扎芙蒂亞的語氣淡然，卻像一柄無形的利刃，精準地刺中了威尼斯共和國的本質。喬瓦尼目光微微一沉，嘆了口氣，語氣雖仍保持著溫和，卻已帶上不容置疑的威權：“公使大人，請您務必服從共和國元老院的指示。我此次前來，并非為了與您商討此事或討論威尼斯的外交政策是否合理，而是專程來傳達總督大人的命令的。”
空氣仿佛在瞬間凝滯，陽光透過窗欞落在桌面上，卻無法驅散那股漸漸彌漫的壓迫感。扎芙蒂亞斂去方才的輕佻，神色一肅，語氣干練而果斷：“明白，我會盡快安排您與貝爾特魯德的會面。”
喬瓦尼微微頷首，目光如刀般審視著她，語氣不容置疑地補充道：“記住，這次會面務必隱秘進行，絕不可大張旗鼓，更不能有任何正式的外交儀式。”
扎芙蒂亞點頭示意，未作多。喬瓦尼繼續道：“此外，在我返回魯萊港、離開安托利亞之前，務必安排我與古夫蘭會面。”
“遵命。”扎芙蒂亞簡短作答，聲音干脆利落。