安托利亞西部的山區密林宛如一頭沉睡的巨獸，枝葉交錯，織出一道濃密的綠幕，遮天蔽日。陽光只能從縫隙中零星灑落，斑斑駁駁地灑在泥濘的小徑上，如碎金灑地，給這沉郁的山林點上一層夢幻的薄光。空氣潮濕而沉悶，混雜著腐葉的霉味與野花若有若無的芬芳，每一步踏在厚厚的落葉上，都發出低悶的聲響，仿佛沉沉的心跳，在無形中提醒著前方的不安。
比奧蘭特走在隊伍最前方，身軀高大健壯，如同一尊移動的堡壘。她那道從眉骨斜貫至顴骨的疤痕，在光影交錯中若隱若現，臉龐猙獰如野獸。灰藍色的眼睛冷冷掃視四周，警覺如鷹隼。她一手揮舞馬鞭，不為驅馬，而是劈開糾纏的藤蔓，口中咕噥著咒罵：“該死的山路，濕得像泡過的面包！”她語氣粗糲，神情不耐，整個人像是剛從海港酒館打了一架才爬出來的女海盜，帶著一身桀驁不馴的火氣與蠻勁。
比奧蘭特的身后，一百多名蘇爾商會的保鏢默然跟進。他們本是護送金銀的雇傭兵，如今卻干起了軍隊的臟活重活――肩扛火藥弩，背負沉重包裹，腳步沉穩如一臺臺精密的戰爭機器。他們的臉上看不見忠誠，也沒有戰意，只剩一種死工資催動的麻木神情。有年輕的戰士低聲抱怨：“這鬼地方的蚊子比十字軍還狠……商會的金幣，真值這條命嗎？”但沒有人應聲，抱怨只是逃避的氣孔，他們依舊緊隨比奧蘭特而行，冷漠中透出一股職業化的壓迫。
比奧蘭特特意為雅詩敏安排了一匹性情溫順的灰馬，那馬毛色如煙似霧，宛若晨曦中未散的云氣，鞍具上繡著蘇爾商會的銀狼徽記，在光影間微微泛光。雅詩敏坐于馬背，身軀疲憊地隨馬步輕晃，長袍在起伏中掀動，隱約勾勒出昔日未曾示人的曲線。她的目光沉靜，眼神深處藏著風雨摧折后的憂慮，卻依然維持著蘇丹國攝政夫人的儀態與氣場――那是一種內斂而傲然的堅韌，仿佛沙漠風暴中挺立不倒的玫瑰，花瓣雖覆塵土，根莖卻未曾動搖。
菲奧娜帶著二十多個內府女兵們，緊緊跟隨雅詩敏的身側，一手扶韁，一手扶著塔齊娜。她的眼神冷峻如刃，曾經濕潤的眼眶早已干涸，如今只剩下戰士的冷靜與戒備。她低聲說道：“堅持住，夫人需要我們。”
塔齊娜半倚在她懷里，臉色泛白，狐媚的雙眼半闔著，辮子凌亂地披在肩頭，唇角卻勾著一絲懶散的譏誚。她知道自己已被權力邊緣化，但骨子里舞姬的柔韌與間諜的狡黠未曾消散，她只是換了一種姿態，等待機會蛻皮重生。“這鬼山路，扭得我腰都快散了，”她低聲嘀咕，“早知道這樣，還不如當初就留在潘菲利亞給十字軍當軍妓，起碼還有張床躺。”
隊伍在林間一處洼地歇腳，古樹環繞，宛如天然屏障。溪水從巖石間潺潺而過，帶來幾分濕涼，撫慰這群行軍疲憊之人的躁熱與驚懼。蘇爾商會的保鏢們迅速搭起篝火，火光搖曳，映照著一張張滿是風塵的臉龐。干糧與水囊依次分發，空氣中彌漫起烤肉的香氣與煙熏的微辛氣息，那是逃亡途中難得的安慰。
雅詩敏下馬后，坐在一塊平滑的大石上，沉默地摩挲著手中的玉佩。那枚綠玉光澤已暗，祈文依舊，仿佛她命運的殘影。她的目光穿過林隙遠眺，神情空茫，像是在追憶一個早已被埋葬的國度――蘇丹國的宮廷、檐下的月影、香爐中裊裊升起的沒藥與乳香，如今都已成塵。
比奧蘭特則蹲在一旁，大咧咧地啃著一塊硬餅，嘴角還沾著點碎屑，啃得酣暢淋漓。她嚼著餅，含混地說道：“歇歇吧，弟兄們，前頭的山更陡，等下可沒這好命歇腳。”
塔齊娜靠在一棵樹干上，指尖緩緩撥著辮梢，嘴角掠過一絲輕蔑的笑，但終究沒多說。
忽然，林間響起一陣雜亂的馬蹄聲與枝葉o@。聲音由遠而近，仿佛林中潛伏著一頭被驚擾的野獸。下一刻，阿蒲熱勒從密葉間沖出，氣喘如牛，滿身泥污，盔甲上沾著濕漉漉的葉片與被荊棘劃破的細痕。阿蒲熱勒的背后，竟跟著一隊狼狽不堪的殘兵敗將。
那是貝托特與數十名散兵――衣衫襤褸，鎧甲殘破，手中多是缺口彎刀與破裂圓盾。有人裹著血跡斑斑的布條遮住半張臉，有人干脆赤著上身，肌膚上布滿抓痕與燒灼。他們像一群剛從尸堆里爬出的幽靈，眼中燃著劫后余生的茫然與警覺。
走在最前的是貝托特。他的面容雖年輕，卻已布滿風霜與血污，下巴的胡茬雜亂如荒草，一雙眼睛如獵犬般警覺，時刻掃視周遭。他身上的皮甲裂開幾道長口，內里的布衫早已被血汗浸透。這是一個典型的日耳曼騎士――忠誠、頑固、倔強如鐵。他像一柄未經打磨的鋼劍，鋒利卻藏著脆裂的危險。
比奧蘭特倏地站起，雙手插腰，目光如刀，嗓音炸響如雷：“貝托特？你怎么還在這兒？聽說威風軍校的學生兵都跟著弗謝米娃撤了。你這個教官，怎么沒跟著他們一起滾？”
比奧蘭特的語氣毫不留情，灰藍的瞳孔死死鎖定對方，宛如一名督戰官在審訊臨陣脫逃的兵卒，連林中的鳥雀都被這陣怒音驚得撲棱飛起。
貝托特沉默片刻，隨即開口，聲音低啞，卻帶著不容動搖的堅定：“突圍時，我殿后，和他們走散了。帶走學生兵的，不是弗謝米娃――她不過是個跟班，真正掌控局勢的，是阿貝貝。那些學生兵，大半是沙陀人，要么就是姐夫老部下的后代。對他們來說……阿貝貝懷里抱著的孩子，是僅剩的精神支柱。”
貝托特說到這，目光掃向雅詩敏與塔齊娜，聲音依舊平穩，卻每個字都像石子扔進冷水：“因為你們倆……誰都沒給姐夫生個孩子。他們不跟著那個孩子走，還能跟誰走？”
話音一落，空氣仿佛凝滯。雅詩敏咬著唇，目光復雜地看了塔齊娜一眼，眼神里有痛，也有自責。而塔齊娜則臉色鐵青，眼底翻涌著嫉妒與憤恨，如一潭掀不起浪的濁水，深，卻冰冷。
貝托特沉默了一瞬，又低聲補了一句：“學生兵們還年輕，跑得快……他們還有更長的路要走。我得替他們擋在最后。”
貝托特說得平靜，卻如一面尚未燒透的戰旗，在風中孤單獵獵。那張布滿塵污與血痕的臉上，掠過一絲不甘。不是懦弱的羞恥，而是――一名戰士未能死于陣上的遺憾。
“那你怎么不滾去魯萊？找你姐雷金琳特！”比奧蘭特窮追不舍，語氣里滿是火藥味，疤痕臉因怒氣抽搐得更像扭曲的老樹根。她向來嘴毒，刀刀扎心，活像個喝急了脾氣上頭的老酒鬼，哪怕話里帶血也照樣甩出去。
貝托特苦笑一聲，緩緩搖頭：“我去那兒干嘛？我姐被軟禁在魯萊，又不是那兒的主人。”
貝托特語氣不疾不徐，像是在給戰局布線：“魯萊現在有威尼斯艦隊駐防，防得滴水不漏，連只蒼蠅都飛不進去。古夫蘭為人講義氣，就算真撐不住了，撤離之前，也一定會帶上我姐。我姐在那兒……肯定比跟著我安全得多，用不著我瞎操這份心。”
說到這兒，貝托特苦笑了一下，聲音也低了些：“再說了，要是我帶著兵去接走我姐，在旁人眼里――那不就成了我們姐弟又要造反？等姐夫回來了，我們還怎么解釋？”
說到這，貝托特的目光越過密林，望向遠方起伏如浪的山嶺，語氣低了下去，像是與自己說：“再說了，就算我真想去……我過得去嗎？阿基坦公國的十字軍封了路，我手上這點人馬，要是硬闖――那不叫突圍，那是送死。”
雅詩敏緩緩抬起頭，聲音平靜而堅定，透著一種無需高聲卻不容置疑的威嚴：“貝托特，接下來……你打算怎么辦？”雅詩敏的眼神不再冷漠，反倒多出一絲溫柔的關切，像是在撫慰一個仍愿歸隊的舊部。
貝托特略一沉思，目光在眾人之間緩緩掃過，最終停在比奧蘭特與塔齊娜之間。他的語氣依舊那般直白：“你們這支隊伍……誰說了算？”他從不擅長繞彎，個性一如戰場上的沖鋒號，向來直來直去。
比奧蘭特張了張嘴，像是想說什么，卻又咽了回去，眉宇間一閃而過的，是一絲難得的遲疑。
塔齊娜則微微側身看了雅詩敏一眼，狐媚的眼中劃過一抹不易察覺的精明，卻沒有出聲。她很清楚，自己早已不再是這支隊伍的“中樞”，聰明如她，知道什么時候該閉嘴。
是雅詩敏開口了，聲音如山間泉流，平和中帶著一種被壓抑的尊貴：“我們聽從比奧蘭特的安排。”雅詩敏很清楚，現在不是講血統與權位的時候，而是要靠腳下的路、身邊的人活下去。
貝托特點了點頭，臉上浮現出一抹難得的笑意，帶著軍人特有的干凈、爽朗與一絲久違的從容，“我們就跟著你們一起走吧。”
“那是最好了！”比奧蘭特爽朗大笑，邁步上前，重重拍了拍貝托特的肩膀，咧嘴一笑，語氣里藏著慣常的粗野玩笑：“多了你們這些正規軍的勇士們，我們這一路啊……就更有底氣了！”
阿蒲熱勒終于喘勻了氣，快步上前，壓低聲音道：“我又打探到了些新消息――阿基坦公爵威廉九世已經占領了潘菲利亞。約安娜……被他帶回了舊攝政府那邊，現在那地方成了公爵的行宮，而約安娜……似乎成了威廉的情婦。”
阿蒲熱勒語氣中摻著一絲掩不住的八卦興奮，卻也夾雜著對昔日那位“女主人”的幾分惋惜。雅詩敏聽完，只是輕輕撇了撇嘴，仍舊沉默不語。
“隨她去吧。”比奧蘭特嗤地一笑，聳肩搖頭，疤痕臉上的表情像風干的嘲諷，“貴族的游戲――她愿意躺誰床上是她的事，咱們才懶得管。”
比奧蘭特一甩手，語氣一轉，鋒利如刀：“少和我廢話那些裙子底下的破事。說重點――我們前進的路上，有沒有新情況？”
阿蒲熱勒收起玩笑的神情，正色說道：“雷蒙德的主力已經繞過了基里杰的防線，但他沒有繼續攻打羅姆蘇丹國，而是徑直奔黎凡特去了。”她頓了頓，眼角閃著情報販子特有的精光：“聽說他為了搶地盤，甚至可能會和其他十字軍動手。可威廉卻沒跟上去，他就賴在潘菲利亞不走了――看樣子，是打算在原攝政府好好享用他的‘戰利品’――約安娜。”