“那東西要散架了。”

緩緩解體的光輝復合大神殿之前，正依照蓋博瑞?桑托的隔空調度，飛向目標地點的極限戰士雷鷹運輸機中，操作臺的通訊音陣里冒出來的聲音，如此評價。

作為整支戰機編隊的隊長，運輸機的駕駛員，塔爾柯昂?維達斯聽得出，這是索拉斯?庫布尼烏斯的聲音。這個才在這個完全由阿斯塔特作為戰機駕駛員的機組中服役了五十來年的小兔崽子注意力老是不夠集中，并且老是不厭其煩地向周圍的所有人喋喋不休地播報著他的一切發現――這毫無疑問是個缺點，但庫布尼烏斯從沒有因此而耽誤自己的任務，反而好幾次地因此在其他所有人發現之前，及時提醒了編隊一些緊急突發情況，從而救下了小隊中所有人的性命。因此，事到如今，哪怕是最不耐煩這些不斷傳來的冗余信息的維達斯，僅在這件事上，也保持了充分的耐心：

“是的，庫布尼烏斯軍士，我看到了。”他盡可能不讓自己的語氣中帶上太多煩躁不安的成分，“這意味著留給我們的作業窗口更加短暫，我們必須盡快處理好一切。這將會是個挑戰，所以請務必將注意力集中在任務上，軍士。”

很難確定對方到底聽進去了多少，因為在維達斯的話音落下去之后，首先再次從音陣系統中鉆出來的是一陣略有失真的笑聲：“挑戰？這很好，我喜歡挑戰――等一下，那是什么？”

戛然而止的歡快氣氛令維達斯也忍不住繃緊了神經，即便他很清楚，從經驗的角度上來講，大約有64%的可能，這不過只是庫布尼烏斯又一次在神經過敏之際的一驚一乍。作為編隊隊長，他有責任確認每一個可能的威脅并為之做出對策，何況，這又是一個由原體直接交代的、異常重要的任務。維達斯不敢賭，于是他發現自己在無法通過儀表和目視確認問題所在之后，選擇向著音陣當中再次發問：“怎么了？軍士，你發現了什么？”

最開始的一秒，他沒有得到回答，但鳥卜儀上代表友方戰機的符文信號顯示，庫布尼烏斯負責駕駛的風暴隼截擊機已經激活了武器系統、進入了戰斗姿態。

“不對勁――”庫布尼烏斯的聲音終于從通訊鏈路當中傳來的時候，維達斯也終于看到了那個令對方難以置信地驚呼出聲的不祥象征，“――太空死靈！！”

庫布尼烏斯散漫的注意力或許又一次拯救了整個編隊。至少，當末日災鐮那圓弧形、散發著幽綠色光芒的機身自碎石與迷霧后突然以對人類的載具而不可能你做得到的銳角機動陡然現身，在反重力引擎發出的尖銳可怖咆哮聲中不管不顧地直線通場，并以雙聯特斯拉破壞者傾瀉彈幕的時候，編隊中的所有人都及時地做出了規避的動作，沒有人反應不及，從而倒霉地在接近任務目標地點之前就已經機毀人亡。

讓星際戰士，甚至原鑄星際戰士成為戰機駕駛員的好處就在這里：他們比凡人飛行員更加結實，能承受更大的g力，因此也能操控戰機做出更加極端的飛行姿態，以在空中狗斗里取得優勢。但在面對太空死靈的戰機時，這一丁點的優勢也蕩然無存――再怎么說，星際戰士終究也是活著的生物，在這一方面，當然沒法和那些從墳墓里爬出來的、字面意義上的“鋼鐵之軀”相比擬。

通訊當中傳來了一些介于興奮與惱火之間的模糊咕噥聲。維達斯不用去看操作臺上的符文標志，也能清楚地知道，庫布尼烏斯正在調轉自己的機頭，試圖追上他們的敵人并將之擊落，以完成他的護航任務。在這些咕噥聲的間隙當中，瓦瑞安?拉尼厄斯――編隊中另一位駕駛截擊機，負責護航的極限戰士――傳來了話語簡短的訊息：“祝您能成功完成原體交給我們的任務，維達斯隊長。”

不需要多說，這個通訊頻道所連接著所有人都知道接下來會發生什么。因此，維達斯也只是簡單地做出回應：“也祝你旗開得勝，拉尼厄斯兄弟。”

即便他們所有人都知道，除非帝皇保佑，否則這根本不可能。

太空死靈的末日災鐮確實擔當得起這個名字，這種機型確實在很多戰場上給帝國的軍隊與世界帶來了末日。即便成為阿斯塔特所需要接受的心理調整令他們不會因為敵我雙方的實力差異產生“絕望”的情緒，但機體性能的代際碾壓放在那里，在理性上，“庫布尼烏斯和拉尼厄斯的勝算渺茫”這件事，也并不很難推斷。

離開隊伍的兩艘風暴隼截擊機必須盡可能拖延末日災鐮調轉機頭，對整個運輸編隊造成威脅的時間，剩下的人得盡可能在這些被搶出來的時間里做完他們所有該做的事。這是很困難的。不論對隊伍中的截擊機還是運輸機來講都是如此。他們都很清楚，這次作別之后恐怕就只能在黃金王座之下再見了，但這不意味著他們會對這個任務產生任何怨。

犧牲是帝國的基石。

頻道中沒有再響起任何多余的廢話，雙方在沉默中就此分手。鳥卜儀上標志著隊友的符文很快離開了精密探測距離之外，變成了高比例尺雷達顯示屏上的一個小點。庫布尼烏斯和拉尼厄斯還存在于這個世界上，但他們和他們的座駕接下來會發生什么，就只有帝皇才知道了。

又過了幾十秒，維達斯便撥云見日一般，成功在一堆亂石當中找到了此行的目標。如果僅憑目視的話，這個從亞空間中冒出來的浮空建筑群本來就距離赫拉要塞不遠。但也同樣是因為亞空間的影響，時間和空間不可避免地在這附近產生了扭曲，這才讓這個飛行編隊不得不在路程上花費了一段時間。

總而之，任務簡報中所給出的，這艘名叫“風暴邊界號”的小白船看起來還不錯。維達斯還是第一次見到這艘船――它比他想象中的要更小一些――船體附近的地面上有一些非常新鮮的灼燒和炮彈痕跡，一些散碎的金屬零件掉落在附近，絕大多數都已經因高溫而熔化得無法辨認原貌了，但其中確實也混雜著一些太空死靈才會使用的特殊活體金屬，這些東西還非常頑固地保持著大略的原貌。從維達斯在上空俯瞰下去的驚鴻一瞥看來，這里或許經歷過一場惡戰，不過至少，從常識性的邏輯來看，這艘小船看上去還是完整的，一架雷鷹運輸機的磁吸牽引裝置確實能解決眼前絕大多數的問題。

這幾乎是維達斯設想當中最好的一種狀況了。當然，他在執行這個任務的過程中也產生了很多疑問，比如：這艘表面看上去很光滑、幾乎沒有設置武器的小船到底是靠了什么才能擊退來犯的敵人？太空死靈的飛行器又為何出現在這里？這種異形是否與現狀有所關聯？“風暴邊界號”又為什么如此重要，以至于原體要親自命令他所在的連隊，對其展開回收？以及，這艘看起來完全不像是從帝國的鑄造世界流水線上產出的小船到底是從哪來的？又屬于誰？有什么用？他確實想要知道這些問題的答案，但他也知道，現在不是探究這些細枝末節的時間。

于是，他將音陣通訊轉到了一個在他起飛前不久時才得到的加密頻段，試圖與風暴邊界號進行通訊：“這里是極限戰士第四連鷹翼中隊。我相信正史這艘船向地面呼叫了運輸支援，請報告你們的情況，我們該怎樣提供幫助？”