趙嚴僵在原地。

皇帝那句輕飄飄的反問，像一根無形的絞索，瞬間勒緊了他的脖子，讓他幾乎窒息。周遭同僚們投來的目光，已經從剛才的敬佩，變成了驚疑、困惑，甚至夾雜著一絲若有若無的憐憫和疏遠。

這些在官場里浸淫多年的老狐貍，哪一個不是人精？

皇帝當著滿朝文武的面，將那個小太監高高捧起，稱之為“王牌”，再轉頭問他趙嚴“對嗎”，這已經不是暗示，而是赤裸裸的宣告。

宣告這場驚天豪賭的真正操盤手是誰。

宣告他趙嚴，從頭到尾，都只是一個被蒙在鼓里的丑角。

趙嚴的嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。他能說什么？說自己毫不知情？那等于承認自己無能，連朝局如此大的變動都無法察覺。承認自己知情？那更是彌天大謊，皇帝當場就能戳穿。

他一生之中，從未受過如此奇恥大辱。

那羞憤、驚怒、怨毒交織的情緒，像燒紅的鐵水，在他胸膛里瘋狂地翻滾、沖撞，幾乎要將他的五臟六腑都焚燒殆盡。

“陛下圣明。”

最終，趙嚴從牙縫里擠出這四個字，每一個字都像是用盡了全身的力氣。他深深地低下頭，將那張已經毫無血色的臉，藏進了陰影里。

皇帝看著他屈服的姿態，嘴角的笑容愈發燦爛。

他要的就是這個效果。

他要讓所有人都看清楚，誰，才是這大乾王朝真正的主人！

“傳朕旨意！”皇帝的聲音洪亮，回蕩在金鑾殿的每一個角落。

“臨陽關總兵秦烈，臨危受命，奇功蓋世，晉一等武毅侯！賞黃金萬兩，綢緞千匹！其麾下三千將士，人人官升一級，各賞銀百兩！”

“鎮國公蘇戰，雖有冒進之失，然其忠勇可嘉，將計就計，為秦烈創造戰機，功過相抵，官復原職，賜‘免死金券’一道，以彰其功！”

“凡此戰中陣亡將士，撫恤加三倍！傷殘者，由朝廷奉養終身！”

一道道封賞的旨意，如同甘霖，灑向那些劫后余生的武將勛貴，也像一道道驚雷，劈在相黨眾人的心頭。

秦烈封侯了！

一個在他們眼中，即將被溫水煮青蛙的莽夫，一步登天，成了大乾新貴！

蘇戰不僅沒事，還得了皇帝御賜的免死金券，這等于是給了蘇家一個天大的護身符！

一拉一打，一升一穩，皇帝這一手，徹底盤活了北境的軍方勢力，也讓相黨想要通過掌控兵部來掣肘皇權的美夢，碎得稀里嘩啦。

百官山呼萬歲，聲震云霄。

然而，在這片狂熱的慶賀聲中，所有人都發現了一個極其詭異的細節。

皇帝封賞了所有人，從封侯的秦烈，到立功的蘇戰，甚至連那個送信的信使，都得了百兩賞銀。

唯獨，對那個被他親口稱為“王牌”的內官監總管，韋德，只字未提。

他就那么安靜地站在龍椅之側，仿佛剛才那石破天驚的一切，都與他無關。

這一下，所有人都看不懂了。

這是何意？飛鳥盡，良弓藏？還是說，這奴才的功勞太大，大到皇帝都不知道該如何賞賜，只能暫時擱置？

趙嚴也注意到了這一點。他從那片屈辱的陰影中抬起頭，渾濁的眼中閃過一絲精光。

難道……這奴才只是皇帝用過即棄的一枚棋子？

這個念頭，像一株毒草，在他燒成灰燼的心底，又重新生根發芽。

……

夜深了。

慶功的喧囂散去，金鑾殿的燈火一盞盞熄滅，整個皇宮又恢復了它森然而靜謐的本色。

韋德被傳召到了養心殿。

殿內只點著一盞孤燈，光線昏黃，將皇帝的身影拉得很長。他換下了一身龍袍，穿著尋常的明黃色常服，正坐在窗邊，手里把玩著那枚調動了秦烈的玄鐵虎符。

沒有了滿朝文武，沒有了勝利者的意氣風發，此刻的皇帝，更像一個卸下了所有偽裝的、孤獨的男人。

“奴才叩見陛下。”韋德跪下行禮。

“起來吧。”皇帝的聲音很平靜，聽不出喜怒。

韋德站起身，垂手侍立，心臟卻不爭氣地狂跳起來。

他心里的小人兒已經換上了一身囚服，跪在地上瑟瑟發抖：來了來了，秋后算賬環節！完了完了，賞賜沒有，怕不是要直接賞我三尺白綾！

皇帝沒有看他，只是摩挲著那枚冰冷的虎符，沉默了許久。

這沉默，比任何雷霆震怒都更讓人煎熬。

就在韋德快要被這股壓力逼瘋的時候，皇帝終于開口了。

他問的，卻是一句風馬牛不相及的話。

“你家里，還有什么人？”

韋德一愣，幾乎以為自己聽錯了。

他迅速在腦中過了一遍那個倒霉蛋“小韋子”的背景資料，躬身回道：“回陛下，奴才家中早已無人。父母皆亡，亦無兄弟姐妹，是凈身入宮的。”

“哦，”皇帝應了一聲，又問，“進宮多少年了？”

“回陛下，快十年了。”

“在宮里，可曾受過什么委屈？”

這個問題，更是讓韋德頭皮發麻。

這是在試探什么？他想起了那個把他往死里整的柳貴妃的堂弟，想起了那些曾經欺辱過他的管事太監。

“回陛下，宮里都是主子，奴才侍奉主子，是本分，談不上委屈。”韋德的回答滴水不漏。

他心里的小人卻在瘋狂吐槽：委屈？委屈大了去了！老子差點被人打死你不知道嗎？要不是老子機靈，現在墳頭草都三尺高了！