皇帝那道看似“各打五十大板”的口諭，如同一陣凜冽的寒風，一夜之間吹遍了京城的每一個權貴府邸，也暫時吹熄了所有即將燃起的火焰。

東林黨人偃旗息鼓，將那些早已寫好的彈劾奏本，重新鎖回了柜底，不敢再提。永寧公主也收斂了所有的小動作，將葉凡徹底“雪藏”于府內，對外宣稱其“舊傷復發，重病難返”，以此來平息風波。

整個京城，在經歷了一場短暫而劇烈的輿論風暴后，再次陷入了一種詭異的、死水般的平靜。

但所有身處局中的人都知道，這平靜的水面之下，正有更洶涌的暗流在瘋狂匯集。

三日后，一個微不足道的消息，像一顆投入湖中的小石子，在京城的官場圈子里，蕩起了一絲微不可查的漣漪。

——前都察院御史方正清，因在獄中“染上重疾，時日無多”，又恰逢“圣恩浩蕩”，念其曾有苦勞，被特許出獄，送往城郊的一處皇家別院“靜養”。

這個消息，沒有引起任何波瀾。

一個被犧牲掉的棋子，一個早已失去所有政治價值的廢人，沒有人會再在他身上，浪費一絲一毫的關注。在眾人看來，這不過是皇家為了彰顯仁德，所做的一點表面文章罷了。

然而，就在方正清“出獄”的當晚。

一輛毫不起眼的青布馬車，趁著夜色，悄無聲息地避開了所有眼線，秘密地駛入了都察院左都御史錢士林的府邸后門。

書房內，燭火搖曳。

錢士林屏退了所有下人，親自為面前這個形容枯槁，仿佛一陣風就能吹倒的“摯友”斟上一杯熱茶。

“方兄！你……你受苦了！”錢士林握著方正清那雙枯瘦如柴的手，渾濁的老眼中，流下了真切的淚水，“是老夫無能啊！眼睜睜看著你被奸佞所害，卻束手無策，讓你蒙受此等不白之冤！老夫……有愧于你！”

方正清的臉上，也立刻露出了“激動”與“感動”的神色，他反手握住錢士林，聲音沙啞，卻充滿了力量。

“錢兄！你這是說的哪里話！我方正清既然選擇了走這條路，就早已將生死置之度外！我從未怪過你！我知道，你所做的一切，都是為了我大乾的朗朗乾坤，為了鏟除國賊的大局！”

他演得情真意切，那副剛正不阿、一心為公的模樣，與昔日別無二致。

錢士林聞，心中的最后一絲愧疚，也煙消云散。

他要的，就是方正清的這份“大局觀”。

他扶著方正清坐下，長嘆一聲：“方兄高義，老夫佩服。只是……如今這局勢，對我們，是越來越不利了。”

他開始訴苦，痛陳葉凡的“愚蠢”與“自毀長城”，痛斥公主的“短視”與“退縮”，將自己塑造成了一個孤軍奮戰、憂國憂民的孤獨領袖。

方正清只是靜靜地聽著，時不時地點頭附和，眼中流露出恰到好處的“同仇敵愾”。

但在那低垂的眼簾之下，隱藏的，卻是冰冷刺骨的嘲諷與仇恨。

他看著眼前這個還在惺惺作態的“摯友”，心中早已將沈淵給他看的那份“真相”卷宗，過了千百遍。

每一個細節，都像一把刀，在他的心上反復切割。

終于，錢士林圖窮匕見。

“方兄，如今葉凡那豎子已成廢棋，公主殿下那邊也指望不上。我東林黨想要扳倒沈蒼，正是用人之際。你雖已無官身，但你在士林中的清望仍在，如同一桿不倒的大旗！老夫希望……你能重新回到我們身邊，為我等出謀劃策，共圖大業！”

這，才是他今夜冒險召見方正清的真正原因。

他需要一個新的“道德牌坊”，一桿能重新聚攏人心的旗幟。

方正清的眼中，閃過一絲計劃得逞的、冰冷的寒光。

但他臉上，卻露出了“士為知己者死”的決絕與悲壯。

他猛地站起身，對著錢士林，深深一揖。

“錢兄！承蒙你看得起我這把老骨頭！我方正清殘軀一副，茍活于世，本已了無生趣。但只要能親眼看到沈蒼那國賊伏法，我……雖萬死而不辭！”

看著方正清那“忠心耿耿”、“大義凜然”的模樣，錢士林滿意地點了點頭，心中大定。

……

同一時刻，沈府。

“病”了近半月之久的內閣首輔沈蒼，終于“痊愈”了。

他換下寬松的病服，重新穿上了那件繡著一品仙鶴，象征著一人之下、萬人之上的紫色蟒袍。整個人的氣勢，也從病榻上的萎靡，重新變回了那個執掌朝綱、淵渟岳峙的權臣。

書房內，燈火通明。