光輝在指尖悄然跳躍，銀色的光環圍繞著一張張專注的面孔閃爍生輝。年輕的法師們正聚精會神地練習咒語，空氣中似乎在沸騰，能量如涌動的潮水，幾乎讓魔法之風變得可見。幻象在空中浮現、旋轉、消散，金色的防護云氣環繞在他們的長袍周圍，發出低低的嗡鳴。
這里是至高之廳，高聳的大廳四壁雪白，墻面上開鑿著一排排精致的壁龕，龕中供奉著各種法師雕像：有的盤坐沉思，眉目如止水；有的則施展華麗魔法，袖袍飛揚，如欲破空而去。
一切皆依不同時代雕刻師的審美而異，但無一不莊嚴肅穆、肅穆中帶著某種慈悲。他們以一種超脫時間的眼神俯瞰著后世，給與注視，也寄予期待。
那種威嚴與希冀的交織也映照在賽里奧爾王子與導師門瑞爾的臉上。
“你說得太快了。”賽里奧爾轉頭說道，他的語氣溫和卻不失堅定。對象是伊利希爾――在場所有學徒中最年輕的一位，尚不過一百歲。
“在開口之前，先讓咒語在腦海中成型。”他補充道。
伊利希爾點了點頭，眉頭深鎖，她重新開始吟誦，卻在咒語的前幾句便結巴了，語音雜亂，韻律紊亂。
“你沒有集中精神。”賽里奧爾說道，他的語調沒有一絲責備，反而帶著安撫。他伸出手，輕輕地按在伊利希爾的肩頭，像父親一樣安慰，“先結束你們手中的咒語，然后聽我說。”
他的聲音不高，卻充滿穿透力，在穹頂大廳中回響開來。
學徒們逐一停止了手中編織的法術，幻象逐漸模糊、消散，虛影仿佛被風吹散的煙霧。魔焰在空中搖曳幾下后熄滅，化作幾點殘光歸于沉寂。他們緩緩抬頭，目光聚焦在導師身上，每一個都神情專注，目中閃爍著求知的渴望。
其中最熾熱的目光，毫無疑問，來自阿梅迪爾――賽里奧爾的長孫。他那雙銀灰色的眸子如鋒銳的短刃，仿佛想要從祖父身上剝離出知識的核心，連一絲呼吸都不放過。
“伊利希爾。”賽里奧爾喚學徒上前，“為我施展一次阿克夏之箭。”
伊利希爾怔了一下，那是最基礎的法術之一，幾乎每位學徒在幼年時就已熟練掌握。她輕輕聳肩，低聲詠出三句咒語，右手五指自然張開，一團金色的微光從指尖溢出，在她掌中凝聚，照亮了她白皙的面頰與那瀑布般耀眼的紅發。
“很好。”賽里奧爾點頭，“現在終止它，然后重新施展。”
伊利希爾輕輕一甩手腕，能量瞬間消散，空氣隨之一靜。正當她深吸一口氣，準備再次施展時，賽里奧爾忽然出聲問道。
“你在施法時，是吸氣，還是呼氣？”
伊利希爾頓時愣住，眉頭緊皺，她被這突如其來的問題擾亂了心神。她張口念出第一個音節，卻立刻念錯了，法術無法成型。
“你對我做了什么，導師？”她無助地望向賽里奧爾，聲音有些顫抖，“這是某種反制咒語嗎？”
賽里奧爾和門瑞爾相視一笑，隨后，前者對后者微微頷首，示意由門瑞爾接替講解本次課程的核心內容，自己則悄然走向大廳遠端，回到那張高背王座上。
“你現在在想自己該怎么呼吸，對嗎？”門瑞爾向前走了一步，目光落在伊利希爾身上，語氣中沒有責備，只有洞察。
“是的，導師。”伊利希爾垂下肩膀，聲音低而沮喪，“我不知道自己是在吸氣還是呼氣施法。我不記得了，但現在一思考呼吸……”
“于是你便無法再專注于操控。”門瑞爾點頭，“一個你原本毫不費力的法術，現在卻變得困難。哪怕是最基礎的魔法，只要注意力一旦被擾亂，也會變得不穩定。一聲咳嗽，一個余光的晃動，一絲突兀的思緒，都可能讓你失控。”
他轉過身，掃視眾學徒，語氣溫和卻有力。
“明白了這些之后，誰能告訴我，伊利希爾為何施法困難？”
“她在想著怎么念詞，而不是法術本身。”阿梅迪爾立刻說道，語氣中帶著一絲不屑，他不想掩飾對這類基礎問題的厭倦。
“說得對。”賽里奧爾的聲音從遠處傳來，語氣不動，卻在內心升起一縷不快。
阿梅迪爾在發時并未稱門瑞爾為『導師』――這是一個稱謂，是門瑞爾歷經數百年、無數考驗與教導之后才贏得的稱號。
這種輕蔑的失禮，他記下了，未來必須糾正。
“你們當中的大多數人，已經擁有施展精靈最偉大魔法的潛力。”賽里奧爾繼續說道，“但若你不能在無意識中完成咒語，那這份潛力也毫無意義。”
沉默片刻后，阿梅迪爾向前一步，聲音不帶敬意，卻充滿篤信。
“其實還有另一種方式可以克服這些障礙，為何不教我們那種方式？”
“掌控，才是駕馭真正魔法的唯一道路！”賽里奧爾微微一愣，隨即，他凝視著自己的長孫，聲音低沉如石落深淵。
阿梅迪爾搖了搖頭，嘴角帶出一抹自信的冷笑。他緩緩轉身，面向祖父與所有學徒，那語氣就像某種布道者，又仿佛要從舊秩序中掙脫。
“有一種方式能觸及魔法，不需咒語，也無需儀式的束縛。我們可以依靠本能塑形，以原始能量為燃料，施展最強大的法術，沒有遲疑，沒有繁文縟節，只需意念與意志。”
“你說的是黑魔法！”門瑞爾立刻打斷了阿梅迪爾，聲音冷厲如寒風。那一瞬間，他的眼神一掃學徒，如同一柄無形之劍，斬斷所有可能滋生的念頭。
“黑魔法只會帶來兩樣東西：瘋狂與死亡。若你沒有足夠的意志成為真正的法師，那么你更無法成為一個活得久的術士。”
他頓了頓，讓每一個詞都在空氣中回蕩，仿佛這樣才能烙進學徒們的靈魂中。
“八風魔法若施展失敗，它只會散失，回歸八風。但黑魔法不同，它不會回歸，它會尋找一個容身之所，你的肉體或你的心靈。”
“而即便你成功了，它也會留下印記。一道痕，一絲裂，一點污穢。它將腐蝕你的思維，污染你的心智，扭曲你的本性。”
他直視阿梅迪爾的雙眼，聲音低沉堅定。
“你們，千萬不要動這個念頭。”
沉默如潮水般涌入至高之廳，學徒們神色凝重，沒人敢輕舉妄動。即便是剛才還充滿自信的阿梅迪爾，也略微收斂了鋒芒。
“告訴我，你是從哪里聽到這些東西的？是誰把這些念頭，灌進你腦中的？”賽里奧爾終于開口，他的聲音中沒有憤怒，只有冷峻的審視。
“噢，這里，那里都聽過。”阿梅迪爾聳聳肩，一副不以為意的樣子，“只要離開這里走一走，就能聽到關于杜魯奇術士的傳聞。我聽說，任何一個術士的力量都足以匹敵三位薩芙睿的法師。”
“那你聽得不對。”賽里奧爾的語氣仍保持著耐心，卻已帶上一絲寒意，“掌握魔法的關鍵從來不在于力量。任何蠢材都能拿起一把斧頭，將木頭劈成柴火，但只有真正的伐木人，才知道如何正確使用斧頭。黑魔法是鈍器，它只能摧毀，卻永遠無法創造。”
他的聲音變得沉穩有力，仿佛每一個詞都承載著一個時代的見證。
“黑魔法不可能建起這座城堡，也無法讓我們的農田豐收，更不能維持奧蘇安的平衡。它只會焚燒，留下傷痕，然后什么也不留下。”
“可塔爾?安列克就是用黑魔法建成的。”阿梅迪爾倔強地反駁。
賽里奧爾頓時如遭重擊，臉色驟然暗沉。他的手指緊緊握住王座扶手，關節泛白。
“安列克是靠黑魔法維持運轉的，這沒錯。”他怒聲道，“但它的建立者是我的導師，馴龍者卡勒多！他所使用的，是純粹的魔法，是我們真正的傳承！”
他的聲音顫抖，仿佛有什么尖銳之物正緩慢刺入他心臟深處。那并非只是憤怒，更是一種撕裂的痛苦，一種對墮落的恐懼。他短暫地閉上眼睛，耳中響起的，唯有自己凌亂的心跳，還有腦海深處那遙遠、痛苦的哀鳴。
他睜開眼，掃視全場，試圖從學徒們的表情中看出蛛絲馬跡。他聽過一些傳聞，模糊、斷續、低聲私語，說有些學生，甚至某些法師，已經開始私下嘗試黑魔法的儀式。
這些傳真假難辨，但此刻，他不愿再忽視。
黑魔法的陰影正在蘇醒，被納迦瑞斯的邪術與墮落信仰所喂養。
“除了阿梅迪爾，其他人全部出去。”他沉聲道，“門瑞爾，你先離開，我處理完這里會召你回來，我們還有來自卡勒多的消息要談。”
法師與學徒們靜默行禮，依次離開至高之廳。石門緩緩合上，只剩阿梅迪爾站在王座前，雙臂交叉，眼神固執。
“你很有天賦，阿梅迪爾，只要你再多一點耐心，未來你可以成就非凡。”
“那你到底在害怕什么？”阿梅迪爾反問，語氣平靜卻鋒利。
“我害怕墮落，你只是聽說過黑魔法，但我……親眼見過！”賽里奧爾微微前傾，雙目緊盯著孫子，他的目光中沒有閃避，只有久經考驗后的清醒。
他聲音壓低，像是在與時間本身對話。
“你以為那是一條通往力量的捷徑，但你錯了！那條路并不更短，也不更快，而且更陡峭、更危險。”
他的聲音逐漸低沉，卻愈發有力。
“你以為莫拉絲和她的術士們可以隨手摧毀軍隊，毫無代價？不，她們也做不到。她們所付出的代價，超出了你現在所能想象的極限。相信我，阿梅迪爾，我們稱其為黑魔法，是有充分理由的。”
阿梅迪爾依舊不肯退讓，但他的語氣悄然一變，切換了立場。
“現在的我們究竟在做什么？杜魯奇的軍隊此刻正向我們壓境。鳳凰王需要我們，需要你，加入他的軍隊，對抗納迦瑞斯的術士。”
他上前一步，目光灼熱。
“你談論未來，可若我們此刻不行動，未來就再也不會存在。七年來，我耳聞目睹的只有恐懼與戰爭，泰倫洛克陷落，艾里昂燃燒，柯思奎和查瑞斯正遭圍攻，難道非要等到薩芙睿的田野也被點燃，你才肯蘇醒？”
“我不會讓羔羊去對抗獅子。”賽里奧爾搖頭，聲音里已難掩怒意與痛楚，“就如我不會讓我的學徒去面對莫拉絲的術士團。在整個薩芙睿，我信得過能與杜魯奇交鋒的法師，不超過十二個，我自己也勉強算一個。”
“那你就去戰斗吧！”阿梅迪爾終于爆發，聲音在大廳中回蕩，他雙拳緊握，眼中燃起怒火，“伊姆瑞克正懇求你的援助，而你卻坐在這高座上，仿佛聽不見、看不見！若你根本不打算響應他的召喚，當初又為何支持他登上鳳凰王之位？”
賽里奧爾一愣，稍稍轉過頭去，望向大廳兩側那幾扇狹長拱窗。
但他所見的，并非那片灰暗的秋日天空。
而是回憶，他看見一片被魔法撕裂的廢墟，戰火連天，惡魔狂笑著踐踏大地，成千上萬的精靈在悲鳴中死去。他看見那些傳說中的法師聯手施法，抵御混沌的洪流，他看見卡勒多建立永恒的魔法漩渦。
記憶隨即躍至不久前的戰事，他騎乘飛馬掠過安列克上空，目睹納迦瑞斯的戰士在烈焰中尖叫著墜落，皮膚開裂、頭發燃燒，他親手釋放雷霆，將獻祭的狂徒劈成焦炭。
那不是榮耀，而是夢魘。
戰爭從未帶來真正的正義，即便出于正當的理由，也只留下更多尸骨與創傷。
他緩緩閉眼，強迫自己從那過往的深淵中掙脫出來。待他再度望向阿梅迪爾時，目光已不再憤怒，而是沉重得仿佛壓著整個時代的重負。
“你父親，當年也是這樣想的。”他的聲音低啞，仿佛自胸腔深處擠出，“如今他已經死了。”
“那你這份懦弱，只會讓他的犧牲毫無意義！也許，你真正害怕的并不是黑魔法，而是死亡。你活得太久了，久到哪怕是尊嚴和使命，都不再值得你冒險！”阿梅迪爾神情驟變，但旋即咬緊牙關，低聲咆哮。
這句話猶如利刃刺入賽里奧爾的胸口，他的耐性，在這一刻終于崩塌。
“你說我懦弱？”他緩緩開口，語氣里已不再掩飾怒火。他一步步逼近阿梅迪爾，每一句話都帶著山岳般的壓迫。
“我曾與艾納瑞昂并肩作戰，與卡勒多并肩作戰，從未在戰斗中后退一步！三十年前，我還曾與馬雷基斯并肩，殺入安列克，奪回失地！”
他直視阿梅迪爾。
“而你呢？你甚至連戰場的味道都沒聞過！你對戰爭一無所知，連恐懼都未曾真正體會。所以不要來教我什么是犧牲，什么是勇氣！”
“你只會拿出那些我無法反駁的事來壓我！”阿梅迪爾依然挺立，迎著祖父的怒火直視不退，“你說我不懂戰爭，可又逼我困在這與世隔絕的塔里，把歲月虛擲。只是因為你害怕我會步我父親的后塵，可你就從未想過，你的恐懼才是讓悲劇重演的根源嗎？”
他語速漸快，嗓音如燃燒的火焰。
“你對我，難道就沒有一點信心？”
“確實沒有。”賽里奧爾冷冷答道，聲音如同寒冰。他目光銳利，毫不掩飾失望，“你繼承了你父親的執拗，還有你母親的固執，你為什么就不能像你弟弟埃拉迪爾那樣？用功、專注、聽話。”