跟他爹當年一個模子刻出來的，骨頭里都是倔強。

要強著呢！只要咱家小善、小良真有那個實力，是能殺敵立功的好苗子，上陣又聽話，還怕不能出人頭地？他不會委屈了真正有本事的人！”

提起猛哥兒的父親，他聲音里帶著罕見的肯定。眼中閃過追憶，那也是自己兒時的玩伴。

“那是兩碼事兒！”王嬸的氣勢被丈夫這少有的堅持給頂回去幾分，但依舊強硬過，

“做長輩的，替娃們說句話，擔個保，怎么了？能讓猛哥兒心里更底實，念及情分，稍微照拂一二，也讓娃們心頭更安穩，少走彎路！”

堂屋門外。

王善、王良兩個大小伙子，耳朵緊貼著門縫，大氣不敢出。

王善臉上漲得通紅，似乎姑姑提起他九歲戴紅花環被牛追，摔倒黃牛的舊事讓他既得意又害臊。

弟弟王良則捏緊了拳頭，仿佛那幾百斤的石碾子就在腳邊，恨不得再次舉起來讓人驚嘆。

門板后的嘮叨聲還在突突響著，就在兄弟倆緊貼的門繼續偷聽時，門板“吱呀“一聲突然打開。

兩人重心不穩，跟滾葫蘆似的摔滾進了堂屋。

“哼，兩個小兔崽子！“王嬸叉著腰，冷笑不止，“從小就愛扒門縫聽墻根，這毛病不改改。

以后入了軍營可怎么得了？軍規如山，軍令如鐵，哪能由著你們這般散漫，自己得爭氣……“

炮火突然轉向自己，兩人跟被針扎了似的趕緊站直，脊梁挺得筆直，眼神飛快地在空中碰了一下，滿是“這鍋怎么扣過來了“的無奈。

王善偷偷瞟了眼王良被灰塵蹭臟的褲腿，王良則瞅見哥哥歪到一邊的帽檐，都憋著不敢笑。

他倆轉臉看到若無其事的李鐵匠，剛才姑父一直沒出聲，只偶爾傳來幾聲勸“少說幾句”。

想到姑父幾十年如一日在這“唇槍舌劍”的爐火里煅燒，兩人對視一眼，竟不由得肅然起敬，暗暗佩服姑父這千錘百煉的忍耐功夫。

“你倆那是什么眼神？老娘說話，你們得聽。”王嬸嘴巴是一刻不得閑，火力無縫轉向。王善和王良兩個小伙被訓斥得抬不起頭來。

王嬸眼尖，一把拽住想悄悄溜走的侄女王艷。

“艷子，哪兒去？”

王嬸拍著姑娘的小手兒，壓低了點聲音：“等會，你麻利點，去隔壁猛哥兒家，陪著月娘說說話。

她現在是將軍夫人，身份尊貴著，身邊不能沒個親近可靠的人。

你就跟在月娘身邊，多在堡子里走走轉轉，幫襯著，護著點。

你姑父指望不上，眼下這份人情世故，就得靠你了閨女！”

小姑娘王艷鵝臉蛋兒上帶著涉世未深的懵懂，小雞啄米般點頭：“嗯嗯，知道了，姑姑。”

“機靈點！”王嬸還不放心，又湊近些，傳授著自家琢磨出來的“真經”，“有時候，得讓貴人看見你的真本事。耍兩下你爹教的把式，就說是護身的。

順勢提提你那倆哥哥的本事，要自然。關鍵是要跟月娘親近，將軍夫人得多走動，與猛哥兒給咱們軍寨撐起一片天，也讓猛哥兒沒后顧之憂。

丫頭，你多露露臉，穩當可靠，以后有啥好營生、好親事，才能落到你頭上，你哥跟著沾光！”

王嬸的目光掃過三個子侄，語重心長地說著，充滿了對后輩前途的精細盤算和不容置疑的掌控。

“咳！你這婆子，又在多嘴多舌，瞎掰扯你那套……”李根生這時猛地拉開門出來，像是再也聽不下去，又像是被戳中了什么心事。

他一把拉住王嬸的胳膊往臥房拽：“孩子們大了，他們的事，急也急不來，回屋待著去！”

“哎哎哎！你拉我干啥？我話還沒說完呢！小善，小良，聽見沒……”王嬸掙扎，架不住鐵匠力大，不甘心被拖走，聲音被房門阻隔……

……

與此同時，河畔張富貴家，那座平日里處理豬羊的殺豬棚，此刻卻迎來了前所未有的“大生意”。

戰馬的尸體被源源不斷地運送過來。

棚內早已是熱火朝天！幾個經驗豐富的屠戶帶著二十多個堡民壯勞力，正揮汗如雨地忙碌著。挑水、燒火、刮毛、剝皮、分割馬肉……

沉重的砍骨刀剁在案板上的“咚咚”聲，鐵鉤劃過皮肉的“嗤啦”聲，以及彌漫著一股血腥味……

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