臨川城的秋日，雨水像是永遠下不完似的。
那扇被撞碎的刺史府大門雖已連夜修繕，重新刷上了朱紅大漆。
這座剛剛易主的城市，表面上在劉靖的鐵腕下恢復了平靜，實則暗流涌動。
街角巷尾，百姓們縮著脖子，踩著泥濘匆匆而過，眼神里既有對戰亂結束的慶幸，也有對新主人的敬畏與迷茫。
刺史府大堂內，燭火通明。
十幾根兒臂粗的牛油大燭將大堂照得亮如白晝，偶爾爆出一朵燈花，發出“噼啪”的脆響。
劉靖盤腿坐在鋪著蘆花軟墊的獨坐榻上，身前是一張紫檀木的憑幾。
這種坐姿雖不如胡床舒服，但這曾是世家大族的體面。
案幾旁，放置著一尊博山爐，但并未燃香，而是用來壓著一張巨大的軍報。
案幾上，堆積如山的公文幾乎將他淹沒。
危全諷雖然敗了，但他留下的不僅僅是一座被燒成白地的糧倉，更是一個千瘡百孔的爛攤子。
陳泰等世家雖然獻上了戶籍黃冊，但其中隱匿的人口與田畝不知凡幾，必須重新核實丈量；那些見風使舵的豪族需要敲打與拉攏，還有那數萬張等著吃飯的嘴，每一樁每一件，都像是一塊巨石，沉甸甸地壓在劉靖的肩頭。
“主公，茶涼了，換一盞吧。”
掌書記周柏輕手輕腳地走進來，換上一盞熱氣騰騰的“浮梁茶”。
這茶產自饒州浮梁縣，茶色青翠，最是提神。
他是個典型的江南文人，身形清瘦，顴骨微凸，一雙眼睛因為熬夜而布滿血絲，但精神卻處于一種極度的亢奮之中。
自從跟了劉靖，他才真正體會到什么叫“治世之能臣”。
劉靖端起茶盞，卻沒有喝，只是感受著掌心的溫度，仿佛那是這亂世中唯一的暖意。
他揉了揉發脹的眉心，聲音有些沙啞，透著一絲難以掩飾的疲憊。
“周柏，你說，咱們是不是跑得太快了？”
周柏一愣，停下整理文書的手，小心翼翼地答道：“主公兵鋒所指，攻無不克。如今坐擁信、撫二州，正是大展宏圖之時，何出此？”
“宏圖？”
劉靖嗤笑一聲，放下茶盞，站起身來。
他走到那架繪著江南山川的巨大屏風輿圖前，手指粗暴地在信州和撫州的位置上畫了一個圈，指甲在屏風的絹布上劃出一道白痕。
“地盤是大了數倍，可咱們就像是一條蛇，強行吞下了一頭象。消化不良啊。”
劉靖轉過身，背靠著屏風，目光灼灼地盯著周柏：“咱們從歙州帶來的那點文吏，撒進這兩個州里，就像是一把鹽撒進了大江，連個咸味兒都嘗不出來。”
“你看這幾天呈上來的公文，除了臨川城內，下面的縣治幾乎還是癱瘓的。”
“如今各縣雖然易幟，但政令不出縣衙。”
“那些鄉野宗帥，修塢堡，蓄私兵，甚至私鑄銅錢，儼然一個個土皇帝。”
“若是長此以往，咱們不過是第二個危全諷，給他人做嫁衣罷了。”
周柏深以為然，面露憂色：“主公所極是。”
“但這人才……并非一朝一夕可得啊。”
“江南才子雖多，但大多眼高于頂，盯著那幾個大藩鎮，或是還在觀望。”
“所以，得挖根。”
劉靖眼中閃過一絲狠厲。
“傳令下去，待大軍班師，趁著今冬農閑，我要在歙州重開科考。”
周柏提筆欲記：“屬下明白，這就通傳歙州與饒州學子……”
“不。”
劉靖打斷了他，嘴角勾起一抹意味深長的弧度。
“格局小了。”
劉靖走回案前，手指有節奏地敲擊著桌面，發出篤篤的脆響：“不僅是歙州、饒州的士子，把告示給我貼到信州去，貼到撫州去！甚至……”
他猛地抬起頭，目光仿佛穿透了墻壁，看向了更遙遠的南方與北方。
“派人喬裝打扮，去吉州、去虔州，乃至去洪州散布消息！”
“就說我劉靖求賢若渴，不問出身，不問門第，只問才學！”
“凡我江西文人，皆可來歙州參考！”
“一旦錄用，優異者甚至可外放為一縣之尊！”
“不論是治國策論，還是算學律法，只要有一技之長，我劉靖照單全收！”
周柏手中的狼毫猛地一抖，一大滴墨汁暈染在宣紙上，像是一朵盛開的黑菊。
他顧不上擦拭，驚駭地看著自家主公，嘴唇微微顫抖。
“主公，這……這若是讓鐘匡時、盧光稠他們知道了，怕是會視我等為眼中釘……”
“知道又如何？眼中釘又如何？”
劉靖冷笑一聲：“如今亂世，武夫當國，文人想要出頭難如登天。”
“各地藩鎮大多重武輕文，且官位都被世家大族壟斷。”
“那些寒門子弟，除了給軍閥當個捉刀的幕僚，哪還有上升通道？”
“我這就是陽謀！”
“我要通過這一場科考，把整個江西懷才不遇的讀書人，全都吸到歙州去！”
“只要鋤頭揮得好，沒有墻角挖不倒！”
“再配合那份《歙州日報》，給我造勢！”
“我要讓天下人都知道，在這亂世之中，唯有我劉靖治下，才是讀書人的騰飛之地！”
劉靖的聲音在大堂內回蕩，震得燭火搖曳，光影在他那張年輕而堅毅的臉上瘋狂跳動。
周柏呆立當場，他看著眼前這個男人，心中涌起一股難以喻的戰栗。
“主公……”
周柏深吸一口氣，猛地跪倒在地，重重叩首：“屬下……這就去辦！哪怕是跑斷腿，也要把這消息傳遍江南西道每一個角落！”
“去吧。”
劉靖揮了揮手，身上的氣勢瞬間收斂，重新變回了那個沉穩冷靜的上位者。
“告訴那些讀書人，只要他們敢來，我就敢用。哪怕是天王老子來了，也攔不住我劉靖納賢的路！”
“諾！”
周柏領命而去，腳步聲急促而堅定，消失在雨夜的回廊盡頭。
大堂內再次恢復了寂靜。
劉靖重新坐回獨坐榻上，拿起那支筆，繼續批閱著堆積如山的公文。
窗外，秋雨依舊淅淅瀝瀝地下著。
翌日清晨，校場點兵。
秋風獵獵，旌旗卷動如龍，發出的聲響宛如大海潮生。
兩萬大軍在臨川城外集結，黑壓壓的一片，長槍如林，甲葉碰撞之聲匯聚成一股令人窒息的肅殺之氣。
每一名士兵的臉上都寫滿了狂熱，盯著那高臺之上的主公。
點將臺下，甘寧、柴根兒、病秧子三員大將頂盔摜甲，昂首挺立。
“撫州雖下，余孽未清。”
劉靖一身玄色山文甲，按劍而立，目光如鷹隼般掃過三軍。
“危全諷兄弟雖已伏法，但崇仁、南城、南豐三縣依舊在觀望。”
“我要你們兵分三路，以雷霆之勢，掃清這最后的障礙！”
“切記！”
劉靖話鋒一轉，語氣森然：“危氏精銳已盡，這三縣不過是沒了牙的老虎。此次出兵，攻心為上，攻城為下。”
“爾等此去，是為撫定疆土，牧守一方，非是去屠城掠地、化民為鬼的！”
劉靖目光如電，聲音森寒：“這三縣黎庶，皆是我治下子民。若有敢縱兵劫掠、殘害百姓者，這顆腦袋，就別想再扛在肩膀上了！”
“諾！”
三人抱拳，聲如洪鐘。
甘寧舔了舔有些干裂的嘴唇，那雙眼里透著一股子未被滿足的嗜血與貪婪。
他上前一步，手中馬鞭猛地指向南方那片蒼茫的天際，語氣急切，像是個沒吃飽的餓狼。
“主公！這三縣不過是探囊取物，弟兄們還沒熱身呢！那危全諷太不經打，還沒怎么著就完了。”
“既然大軍都動了，士氣正盛，不如趁熱打鐵，順江而下，把虔州也一并吞了！”
甘寧眼中閃爍著狂熱的光芒：“那盧光稠不過是個守戶之犬！”
“俺聽鎮撫司的兄弟說了，那老兒手底下滿打滿算也就兩萬兵馬，屁股后面還要防著嶺南的那個誰……對，劉隱！他根本騰不出手來！”
“到時候主公您坐鎮虔州，咱們就打開了南下的大門，隨時都能揮師南下，去嶺南的大海邊洗刷馬蹄子了！”
柴根兒一聽，也是把胸脯拍得砰砰響，震得鎧甲嘩嘩作響：“俺也去！俺的大錘還沒砸過癮呢！那什么盧光稠，俺一錘子就能把他腦袋砸進肚子里！”
劉靖看著這群求戰心切的驕兵悍將，心中雖喜其勇，卻也知道必須要潑一盆冷水。
他堅決地搖了搖頭。
“貪多嚼不爛。”
劉靖走下點將臺，拍了拍甘寧那堅硬的護肩，語重心長道：“甘寧，胖子不是一口吃成的。今歲咱們一口氣吞了饒、信、撫三州，地盤擴了數倍，看似威風八面，實則底子已經薄得像張紙。”
“錢糧、兵員、官吏，哪一樣不捉襟見肘？若是再打虔州，戰線拉得太長，一旦后院起火，或者淮南那邊有了動作，咱們連回援都來不及。”
“把拳頭收回來，是為了下一次打出去更狠。”
劉靖目光深邃，望向南方：“盧光稠就在那里，他跑不掉。等咱們把這兩塊肉消化干凈了，再去收拾他不遲。”
說完，他收回目光，開始分派任務。
“柴根兒，你領五千精銳，直撲崇仁！”
“病秧子，你領五千人馬，南下取南城、南豐二縣！”
“甘寧，你率水師沿撫河游弋，封鎖水面，隨時策應兩路大軍！誰敢炸刺，就給我轟平他！”
“末將得令！”
三人齊聲應諾，聲震校場。
甘寧雖然對不能打虔州有些遺憾，但也知道主公說的是老成謀國之，只能悻悻地舔了舔嘴唇：“得令！那末將就先把那撫河上大大小小的水匪清理干凈，權當是給主公解解饞的品茶糕點了！”
話音未落，臺下大軍仿佛是被點燃的火藥桶。
前排的數千刀盾手齊刷刷地抽出腰間橫刀，用刀背重重拍擊在蒙皮大盾之上。
“嘭！”
一聲沉悶而爆裂的巨響，如同驚雷落地，震得人心頭發顫。
緊接著，便是如海嘯般爆發的咆哮聲。
“萬勝！萬勝！萬勝！”
那股子沖天的煞氣直沖云霄，竟將漫天的烏云都驚散了幾分。
深秋的寒風在這一刻似乎都凝固了，只剩下這支百戰之師那令人窒息的威壓。
隨著大軍開拔，這股名為“劉靖”的黑色颶風，再次席卷了撫州南部。
此時正值江南深秋，一場連綿的秋雨籠罩了贛江兩岸。
雨水不是那種暢快淋漓的暴雨，而是黏糊糊、陰惻惻的冷雨，順著盔甲縫隙往里鉆，帶著一股子透骨的寒意。
天地間一片灰蒙蒙，仿佛連老天爺都在為這崩壞的世道披麻戴孝。
九月二十八，崇仁縣。
雨水順著城墻的箭垛淌下來，混合著青苔和陳年的血垢，滴落在守將王麻子的臉上。
王麻子本名王屠，早年間是殺豬的，后來黃巢過境，他憑著一把剔骨尖刀混進了土團練。
此刻，他正蹲在城門樓子的避風處，懷里抱著個缺了口的黑陶酒壇，面前的粗瓷碗里盛著半碗渾濁的“綠蟻酒”，上面還漂著幾粒沒濾干凈的酒糟。
他手里抓著一只剛從滾湯里撈出來的狗腿。
這是唐末軍中流行的“盆肉”吃法，不講究切膾，只求大塊頂飽。
他狠狠撕下一塊連著筋的肉，吃得滿嘴流油，然后胡亂在身上那件早已看不出原本顏色的皮甲上抹了抹。
“真他娘的冷。”
王麻子嘟囔著，灌了一口渾酒，辛辣粗劣的酒液順著喉嚨燒下去，才讓他打擺子的身子稍微暖和點。
“將……將軍。”
副將是個落第秀才，此刻正縮著脖子，雙手插在袖筒里，凍得鼻涕橫流。
“斥候來報，前頭那支兵馬領頭的是個黑鐵塔般的漢子，手里提著個鐵骨朵！”
那……那肯定是傳說中的殺神柴根兒啊！”
“聽說……聽說那柴根兒每頓飯都要吃人心下酒……”
“放你娘的屁！”
王麻子啐了一口，吐出一塊碎骨頭：“人心酸澀，哪有狗肉香？那都是嚇唬你們這些軟腳蝦的！”
雖然嘴上硬，但他那只抓著狗腿的手卻在微微顫抖。
他站起身，走到垛口邊，瞇著眼看向雨幕深處。
那面迎風招展的“劉”字大旗，在灰暗的雨霧中若隱若現。
副將嚇得臉都綠了：“那……那咱們依據《大唐律》，是不是該……”
“律個屁！”
王麻子一腳踹在城墻磚上，唾沫星子噴了副將一臉：“大唐早他娘的沒影了！長安的皇帝老兒都沒了，誰還管律？”
“危大帥的三萬精銳都成了灰，咱們這幾百號歪瓜裂棗，給人家塞牙縫都不夠！”
他猛地轉過身，把手里的狗骨頭狠狠摔在地上，摔得粉碎。
“傳老子的令！”
“把庫房里那幾壇子私藏的‘劍南燒春’都搬出來！那是好酒，別糟踐了！”
“還有！”
王麻子眼珠子一轉，透出一股子市井無賴的精明：“去把前兩天抓的那幾個想要逃荒的壯丁都放了，一人發兩個胡餅，讓他們滾蛋！”
“告訴他們，劉爺爺來了，咱們不抓壯丁了，咱們積德！”
“快去！把城門打開！別讓那劉靖的大軍來砍，壞了還得咱們修！”
半個時辰后，崇仁縣城門大開。
雨還在下，王麻子卻光著膀子，露出一身肥肉。
他脖子上掛著一串亂七八糟的物件：有鍍金的佛像、發黑的道符，甚至還有一顆不知是什么野獸的獠牙。
這是他保命的家當，恨不得把滿天神佛都掛在身上。
他背上綁著幾根帶刺的荊條，那是他特意讓親兵去城外現砍的，上面還沾著雨水和泥點子。
他跪在滿是馬糞和泥漿的官道上，任由冰冷的雨水沖刷著后背。
當柴根兒那如同鐵塔般的身影騎著高頭大馬出現在雨幕中時，王麻子把頭磕進了泥水里，聲音洪亮，透著股諂媚。
“罪將王屠！恭迎柴將軍！愿為將軍馬前卒，殺豬宰羊，伺候將軍吃好喝好！”
王麻子的聲音在雨中回蕩，帶著一股子豁出去的凄厲。
“罪將王屠！恭迎柴將軍！愿為將軍馬前卒，殺豬宰羊，伺候將軍吃好喝好！”
馬蹄聲在他頭頂停住了。
良久，頭頂傳來一個甕聲甕氣的聲音。
“你會殺豬？”
王麻子一愣，連忙抬起滿是泥漿的臉，拼命點頭，一臉諂媚：“會！會！小的祖傳的手藝！城東還有幾戶富戶養了肥豬，小的這就帶人去給將軍抓來……”
“站住！”
一聲暴喝，嚇得王麻子腿一軟，又跪了回去。
柴根兒居高臨下地看著他，那張黑臉上滿是嚴肅，甚至帶著幾分怒氣。
他手中的鐵骨朵重重頓在馬鞍上，指著王麻子的鼻子罵道。
“抓什么抓？你想害死俺？”
“俺大哥……不對，是主公！出兵前特意交代了，‘凍死不拆屋，餓死不擄掠’！誰敢動百姓，定斬不饒！”
柴根兒瞪著銅鈴般的大眼，殺氣騰騰：“你個狗殺才，剛見面就想讓俺犯軍法？是不是想嘗嘗俺這鐵骨朵的滋味？”
王麻子嚇得魂飛魄散，磕頭如搗蒜：“不敢！不敢！小的該死！小的糊涂！”
“哼！”
柴根兒冷哼一聲，目光在王麻子那身肥膘上掃了一圈，嘴角突然咧開，露出一口白森森的牙齒，笑得讓人心里發毛。
“既然不能搶百姓的，但這幾千弟兄的肚子也不能空著。”
柴根兒用鐵骨朵輕輕拍了拍王麻子那滿是油水的臉頰：“我看你這就挺富裕的。這一身膘，沒少刮地皮吧？”