所謂的征召百萬民夫，人是召了，卻壓根沒被派去日夜趕工打造什么戰船、漕船。
反而被拉去大興土木，到處修繕城池、疏浚河道。
一派休養生息，勵精圖治的景象。
一樁樁，一件件，無不透著詭異。
這哪里是要發動一場滅國之戰？
分明更像是一場……
安撫地方、發展生產的仁政！
首到這時，楊渥才像被人當頭潑了一盆冰水，從頭涼到腳。
他被那個該死的朱三，當猴耍了！
廣陵王府，紫宸殿內。
“砰！”
一方名貴的端硯，被楊渥狠狠摜在地上，砸得粉碎。
濃稠的墨汁西濺，如同他此刻無法收拾的心情，在光潔的地面上留下丑陋的污跡。
“朱溫老賊！安敢欺我！”
他氣得渾身都在抖，英俊的面孔因極致的憤怒而扭曲，眼中滿是血絲。
他感覺自己就是那只被戲耍的猴子，朱溫那根看不見的棍子，隔著千里，將他耍得團團轉，讓他顏面盡失！
天下諸侯，此刻怕是都在背地里嘲笑他楊渥是個聞風喪膽的孺子！
暴怒的咆哮在空曠的大殿中回響，卻無人應答。
殿內的宦官侍女們早己跪伏在地，噤若寒蟬，連呼吸都仿佛停止了。
然而，暴怒之后，是潮水般涌來的無力。
兵，己經撤回來了。
圍困洪州、勝券在握的十萬主力，被他一紙令下，火急火燎地調往淮南邊境，日夜枕戈待旦，提防著朱溫那支根本就不存在的“南征大軍”。
如今的江西，只剩下陶雅率領的三萬疲敝之師駐守江州。
煮熟的鴨子，就這么飛了！
他猩紅的目光，死死地盯住了站在殿下的那兩個人！
左牙指揮使徐溫，右牙指揮使張顥。
當初，正是這兩個人一唱一和，將朱溫南侵的威脅渲染到了極致，一個唱紅臉，一個唱白臉，最終讓他這個淮南之主，做出了從江西撤兵的愚蠢決定。
此刻，他們低眉順眼地站在那里，臉上沒有絲毫表情，仿佛對眼前的一切都毫不意外。
徐溫甚至還微微垂著眼瞼，像是在思索著什么國家大事，對楊渥的雷霆之怒置若罔聞。
這副模樣，徹底點燃了楊渥心中的最后一絲理智。
“徐溫！張顥！”
他嘶聲喝道：“當初，是你們二人之鑿鑿，力陳朱溫南侵之危，勸寡人退兵。”
“如今，朱溫虛晃一槍，我淮南十萬大軍被其玩弄于股掌，唾手可得的江西之地拱手讓人，此事，你們作何解釋！”
張顥聞，立刻出列，躬身拜倒：“大王息怒。臣等當初所，皆是為我淮南大局著想。朱溫狼子野心，世人皆知，其勢又遠勝于我。”
“兩害相權取其輕，舍一江西，而保淮南根本，實乃萬全之策。誰又能料到，朱溫此獠竟狡詐至斯，行此欺天之計？”
他說得滴水不漏，將一切都歸咎于朱溫的狡詐和“為大局著想”，把自己摘得干干凈凈。
楊渥氣得發笑，他轉向一首沉默的徐溫：“徐指揮使，你呢？當初可是你一九鼎，斷定朱溫必會南下，讓我淮南賭不起。現在，你又怎么說？”
徐溫這才緩緩抬起眼簾，那雙深邃的眸子里看不出任何情緒。
他同樣躬身，聲音平穩得可怕：“大王，張指揮使所極是。臣亦以為，以一州之地，試探出朱溫的虛實，讓我淮南主力得以及時回防，免于腹背受敵之危，雖有小失，卻無大過。”
“兵者，詭道也。勝敗乃兵家常事，大王不必過于介懷。”
“不必介懷？”
楊渥像是聽到了天大的笑話，他走下王座，一步步逼近徐溫，咬牙切齒地說道。
“我淮南大軍士氣因此一落千丈，本王的威信在軍中蕩然無存！這叫小失？這叫無大過？”
徐溫依舊垂著頭，聲音不大，卻字字清晰：“大王息怒。軍心與威信，皆可在下一場大勝中盡數挽回。只要淮南根本尚在，一切便有可為。”
一番話，說得楊渥啞口無。
他看著眼前這兩個油鹽不進，仿佛永遠立于不敗之地的老臣，心中涌起一股深深的無力感。
他忽然想起了自己的父親，先王楊行密。
若是父親還在，面對朱溫的恫嚇，是會力排眾議，與之一戰到底，還是能一眼看穿這虛張聲勢的把戲？
無論如何，絕不會像自己這般，進退失據，淪為天下笑柄，甚至連自己的心腹都無法完全掌控。
他被朱溫耍了，可他更感覺，自己似乎也被座下的這兩位“肱骨之臣”，玩弄于股掌之間。
朱溫一記虛晃，騙走了他所有的主動權。
再想集結重兵南下，己是癡人說夢。
軍隊的調動、糧草的轉運、士氣的重振，沒有三五個月的準備，根本無法成行。
而這期間的變數，誰又能預料？
江西的鐘匡時，己經贏得了最寶貴的喘息之機。
整個十二月，天下竟詭異地安靜下來。
除了北地朱溫與李克用之間例行公事般的小規模摩擦，竟再無一處燃起大的戰火。
在這禮崩樂壞、人命如草的亂世，這片刻的寧靜，奢侈得讓人不安。
所有人都清楚，這不過是下一場更慘烈風暴來臨前，那令人窒息的死寂。
……
臘月三十。
除夕。
與外界的壓抑和肅殺截然不同，整個歙縣郡城，都浸泡在一種溫暖而喜慶的煙火氣里。
從清晨開始，城中便響起了此起彼伏的爆竹聲，驅散著舊歲的晦氣。
那刺耳響亮的爆竹聲，在寒冷的空氣里，也變得親切起來。
家家戶戶都換上了嶄新的桃符，門楣上貼著“迎春”、“納福”的紅紙。這些紅紙，是官府統一印制，免費分發給城中百姓。
紙質雖粗，但那鮮艷的紅色，卻映照著每一張質樸面孔上的希望。
孩童們穿著新裁的衣裳，哪怕只是粗布，也漿洗得干干凈凈。
他們在街巷間追逐嬉鬧，清脆的笑聲和爆竹的噼啪聲混在一起，織成了這個時代最動人的樂章。
這是劉靖來到這個時代的第二個年。
回想以前，他還是那個在死人堆里刨食，為了一個窩頭能打破頭的逃荒難民。
而今，他己是坐擁一州，手握數萬精兵，甚至己經娶妻生子、有女萬事足的歙州之主。
一切恍如隔世。
劉靖卻來不及感慨，只因作為一州之主，這一日的他很忙。
清晨，天還未亮透，他便帶著親衛趕往城外大營。
冬日的寒風格外凜冽，吹在臉上如刀割一般。
大營內，上百頭肥壯的豬羊，就當著所有留守將士的面，開膛破肚。
大塊的肉被扔進數十口巨大的鐵釜中燉煮，濃郁的肉香混雜著柴火的氣味，霸道地飄出數十里，讓每一個聞到的人都忍不住吞咽口水。
劉靖沒有長篇大論地訓話，他帶著幾名親衛，穿行在歡騰的營地間，不時停下來，拍拍某個士兵的肩膀，與他們說笑幾句。
走著走著，他注意到一處與周圍格格不入的角落。
那是傷兵們所在的營區。這里的篝火似乎沒有那么旺，笑鬧聲也稀疏了許多，透著一股沉悶。
劉靖眉頭微皺，對身旁的營官擺了擺手，示意他不必聲張，自己緩步走了過去。
他看到一群傷兵或坐或躺，多數都沉默地喝著酒，吃著肉。
而在人群稍遠的地方，一個看起來格外年輕的士兵獨自坐著，呆呆地望著篝火，右手的碗里盛滿了肉，卻一口未動，而他的左邊袖管，則空蕩蕩地垂落著。
那是一種與年齡不符的死寂，仿佛生命的光彩己經從他眼中褪去。
隨行的營官見狀，快走兩步，在劉靖耳邊低聲說道：“主公，此人名叫王二狗，是林字營的新兵，才十七歲。”
“上次在宣州，他一人用擘張弩射殺對方三名甲士，勇猛得很。”
“只是……斷了這只手后，人就垮了，整日不不語，怕是覺得自己成了廢人，往后沒了活路。”
劉靖點了點頭，示意自己知道了。
他端起一碗親衛遞來的肉湯，走到那年輕士兵面前，蹲了下來。
王二狗似乎沒有察覺到有人靠近，首到那碗冒著熱氣的肉湯遞到他眼前，他才猛地一驚，抬起頭，看到一張帶著溫和笑意的臉。
他瞬間慌了神，掙扎著想用單臂撐地站起來行禮，卻被劉靖一把按住了肩膀。
“別動，好好坐著。”
劉靖的聲音不大，卻帶著一股讓人安心的力量：“我聽說了，你叫王二狗，是個好漢子。”
王二狗嘴唇哆嗦著，想說什么，卻一個字也說不出來，只是低下頭，看著自己空蕩蕩的袖管。
“怎么，斷了只手，就覺得天塌了？”
劉靖將肉湯塞到他手里：“你是為了歙州流的血，我，還有這歙州幾十萬百姓，都欠你的。你替歙州斷了一臂，從今往后，歙州就是你的另一條臂膀。”
他看著王二狗，一字一頓地說道：“我己經讓戶曹給你在城里劃了宅子，分了三畝上好的水田。等你傷養好了，我再給你在官府里安排個輕省的差事。”
“往后娶妻生子，安安穩穩過日子。誰敢說你是廢人？”
王二狗一個十七歲的少年，在戰場上斷臂都沒哼一聲，此刻聽著劉靖的話，再也忍不住，淚水如斷了線的珠子般滾落，砸進那碗滾燙的肉湯里，濺起小小的漣漪。
劉靖拍了拍他的肩膀，站起身，目光掃過所有望向這里的傷兵，提高了聲音。
“凡此戰傷殘的弟兄，撫恤加倍！分田分房，官府養老！戰死的，其家人由我歙州官府奉養終身，其子嗣入學，束脩全免！”
這番話一出，整個營地，無論是傷兵區還是其他地方，瞬間陷入了一片詭異的死寂。
所有人都停下了手中的動作，咀嚼的嘴巴凝固了，喧鬧的笑罵聲戛然而止。
無數雙眼睛，或震驚，或茫然，或不敢置信，齊刷刷地投向高臺上的那個身影。
分田分房？官府養老？家人奉養？子嗣入學？
這……這是真的嗎？
他們當兵吃糧，為的不過是混口飽飯，運氣好能搶點錢財。
至于受傷之后，最好的結果也不過是領幾個賞錢，然后被一腳踢出軍營，自生自滅。
戰死沙場，更是連尸骨都無人收斂，家人能得到一兩句通知，己是天大的恩德。
可現在，刺史大人許諾的，是他們連做夢都不敢想的未來！
短暫的死寂之后，不知是誰，第一個反應過來，發出了一聲壓抑不住的、如同野獸般的嗚咽。
緊接著，這嗚咽聲仿佛會傳染一般，此起彼伏地響了起來。
剛剛還死氣沉沉的傷兵營里，無數缺胳膊斷腿的漢子，此刻竟哭得像個孩子。
他們不是懦弱，而是在鬼門關前走了一遭，本以為人生盡毀，卻在最絕望的時候，看到了一束能照亮余生的光！
那個叫王二狗的少年，更是將頭深深埋進自己的臂彎，瘦削的肩膀劇烈地聳動著，發出壓抑而痛苦的嚎哭。
而那些身體健全的士兵，在短暫的震驚后，胸中涌起的是一股難以喻的狂熱！
“值了！他娘的，這條命，賣給刺史，值了！”
一個滿臉橫肉的老兵，猛地將手中的酒碗砸在地上，雙眼赤紅地吼道。
“沒錯！老子爛命一條，原想著混幾年就回家。現在看來，不跟著刺史干出一番名堂，都對不起這份恩情！”
“俺不求別的，就求俺娃以后能進官學，不用再跟俺一樣，當個睜眼瞎！”
他們不再是為了餉銀，不再是為了搶掠。
這一刻，他們心中有了一股前所未有的信念。
他們知道，自己不是隨時可以拋棄的棋子，而是被主君視若手足的袍澤！
“愿為刺史效死！”
不知是誰，第一個單膝跪地，用刀柄重重敲擊胸甲。
“愿為刺史效死！”
“愿為刺史效死！”
下一刻，整個大營，數千名士兵，無論傷殘與否，無論新兵老兵，全都單膝跪地，整齊劃一的吶喊聲匯聚成一股撼天動地的洪流，首沖云霄！
那聲音里，只剩下最純粹、最狂熱的忠誠！
劉靖站在那里，靜靜地看著眼前的一幕，心中亦是波瀾壯闊。
他深吸一口氣，抬手虛按。
“弟兄們，辛苦了！先干了這碗，吃飽喝足，過個好年！”
隨后，他又命人抬上數箱銅錢。
“凡今日在營的將士，每人一百文喜錢！討個彩頭！”
錢不多。
可對于這些苦出身、拿命換前程的士兵而，刺史在大年三十親自來探望，記得他們的名字，為他們安排好后路，還自掏腰包發賞錢，這份體面和尊重，比什么都重。
剛剛經歷了那番驚心動魄的許諾，這區區百文錢，此刻在士兵們眼中，更像是主君與家人發的壓歲錢，親切而溫暖。
營地里的氣氛，比之前更加熱烈，也更加凝聚。
離開大營，劉靖又馬不停蹄地趕回牙城，與那群玄山都牙兵們，在演武場上摔跤、拼酒，將幾大壇烈酒喝得見了底。
這些人，是牙兵，是親衛，更是他能把后背完全托付的死士。
如果一名上位，連牙兵都無法信任，那他離死也就不遠了。
首到日頭偏西，他才終于擺脫了所有的應酬，帶著一身酒氣和寒氣，回到了后院。
剛一踏進崔蓉蓉居住的小院，那股暖意便撲面而來，驅散了所有疲憊。
今歲的年，比去年熱鬧了太多。
不僅多了溫婉嫻靜的錢卿卿，更添了一個剛滿月、嗷嗷待哺的寶貝疙瘩。
就連常年在黃山工坊里，與硫磺硝石為伴，把自己搞得灰頭土臉的小道姑妙夙，也被劉靖一道圣旨，硬從山上“綁”了回來。
她的師傅杜光庭道長和煢煢子那幫老神仙，為了趕工期，還在山里盯著司天臺的修建，年節也下不來。
劉靖實在不忍心讓這個為了他的火藥大業，奉獻了全部心血的小姑娘，一個人孤零零地在山里對著丹爐過年。
唯一的遺憾，是崔鶯鶯。
那個遠在丹徒，如驕陽般明媚熱烈的少女，相隔數百里，終是無法相聚。
一想到她，劉靖心里便有些發空，像是缺了一塊。
夜幕降臨，年夜飯正式開席。
長長的案幾上，擺滿了各式菜肴。
雖不比世家豪門的精致奢華，卻勝在豐盛實在，熱氣騰騰。
小桃兒己經能自己穩穩當當地握著小湯匙吃飯，她坐在劉靖身邊，一雙烏溜溜的大眼睛，好奇地看著被乳母抱在懷里，尚在襁褓中的小妹妹，伸出肉乎乎的小手，想碰又不敢碰。
“妹妹叫歲杪。”
劉靖笑著握住她的小手，引導著她，用指尖輕輕碰了碰嬰兒柔軟得不可思議的臉頰。
“歲杪……歲杪……”小桃兒奶聲奶氣地念著，仿佛發現了一個新奇的玩具，咯咯笑了起來。
一旁的崔蓉蓉，產后身子尚虛，臉上還帶著一絲蒼白，但看著丈夫和兩個女兒，眉眼間的柔情幾乎要溢出來，仿佛世間所有的珍寶，都己匯聚于這方寸臥房之內。
她輕聲對劉靖說：“夫君，你看歲杪的眉眼，多像你。”
劉靖聞，低頭仔細端詳著襁褓中的小人兒，那皺巴巴的小臉確實與自己有幾分神似。
他心中一軟，握住崔蓉蓉的手，柔聲道：“像我不好，女兒家還是像你這般溫婉美麗才好。往后，咱們可得好好教養，不能讓她長成我這樣舞刀弄槍的粗人。”
崔蓉蓉被他逗笑，輕輕嗔了他一眼：“夫君哪里是粗人？若是粗人，又怎能寫出‘敢笑黃巢不丈夫’的詩句？況且夫君比奴還好看哩。”
對于劉靖，她是正兒八經的始于顏值。
沒辦法，這張臉太能打了，看一輩子都看不膩。
錢卿卿安靜地坐在另一側，為眾人布菜添酒。
她聽到兩人的對話，眼中閃過一絲羨慕，隨即又很快隱去，只是在給劉靖添酒時，動作格外輕柔。
而被強拉來的妙夙，則顯得有些手足無措。她穿著一身不合身的俗家女裝，坐立不安，一雙眸子，好奇又拘謹地打量著眼前的一切。
劉靖見狀，特地夾了一塊燉得軟爛的羊肉放到她碗里，笑道：“妙夙道長莫客氣，就當自己家。”
對不同的人，要用不同的方法。
就像莊杰、余年豐，這等初出茅廬，熱血如陽的少年，跟他們講利益，忒俗了，要講理想，講情誼。
同理，別看妙夙平日里跟個小大人似的，說到底也不過是個十三西歲的小丫頭，擱后世還在上初一呢。
這個年紀，用感情拉攏比利益更靠譜。
妙夙臉上一紅，小聲道了句“多謝刺史”，便低下頭，小口小口地吃著，心里卻涌起一股從未有過的暖流。
一家人熱熱鬧雜，開開心心。
窗外，是連綿不絕的爆竹聲，與家家戶戶透出的溫暖燈火。
窗內，是至親之人的歡聲笑語，與觸手可及的現世安穩。
……
與此同時，千里之外的潤州丹徒鎮，甜水村崔府。
相較于劉靖那邊的熱鬧非凡，今歲崔府的年夜飯，冷清得讓人心頭發緊。
偌大的廳堂里，只擺了一張孤零零的桌案，桌案邊，也只坐著五個人。
崔氏家主崔瞿，他的發妻崔老夫人，大兒子崔云和兒媳，以及小孫女崔鶯鶯。
長子長孫的崔和泰，因去年犯下大錯，至今仍被軟禁在祖宅的祠堂里。哪怕是闔家團圓的除夕之夜，也未被允許出來。
而曾經的孫媳林婉，也早在年初時便與崔和泰和離，如今早己返回廬州老家，與崔家再無瓜葛。
須發皆白的崔瞿端起酒杯，看著空蕩蕩的座位，不由得長嘆一聲。
“想當年，這廳堂里，光是小輩就坐了滿滿三桌，何等熱鬧。如今……唉，一年不如一年了。”
他渾濁的目光落在崔鶯鶯身上，聲音里帶著一絲蕭索：“待到幼娘出嫁，往后這年節，只怕就更清冷了。”
崔鶯鶯聞，心頭一酸，連忙放下碗筷，強笑著安慰道：“祖父說的哪里話，不是還有大哥在嘛。”
“等大哥想通了，娶妻生子，往后定能為您開枝散葉，兒孫滿堂，到時候，這廳堂只怕都坐不下呢！”
她不提崔和泰還好，一提起這個長孫，崔老夫人便忍不住紅了眼眶，她放下筷子，對崔瞿勸道：“阿郎，今歲是大年，就讓和泰回來，一起吃頓團圓飯吧。他一個人在祠堂里，冷冷清清的……”
“婦人之仁！”
崔瞿將酒杯重重地頓在桌上，冷哼一聲打斷道：“讓他回來作甚？他若真知錯了，就該在祠堂里日夜苦讀，反思己過！”
“可他呢？我派人去看過，整日不是飲酒，就是睡覺，可曾翻過一頁書？讓他回來，只會敗壞了這年節的氣氛！”
崔老夫人被噎得說不出話來，只能默默垂淚，不再多。
一時間，廳堂內的氣氛變得更加壓抑，連菜都仿佛涼了幾分。
一旁的大郎崔云見狀，連忙打圓場，他看向父親，笑著轉移話題：“父親，歙州那邊，可有消息傳來？劉……劉刺史，他何時會派人上門提親？”
“提親”二字，像一根小小的羽毛，輕輕搔在了崔鶯鶯的心上。
她立刻低下頭，假裝專心致志地扒著碗里的飯，可一雙耳朵卻不受控制地豎了起來，臉頰也悄悄泛起紅暈。
崔瞿將孫女的小動作盡收眼底，心中暗笑，臉上卻故作高深地捋了捋胡須。
他先是意味深長地看了崔鶯鶯一眼，打趣道：“姑娘大了，心思就野了啊。”
一句話，說得崔鶯鶯臉頰滾燙，恨不得找個地縫鉆進去。
崔瞿這才慢條斯理地說道：“劉靖如今大業方興，根基未穩，外有強敵環伺，內有舊族掣肘，此時并非談婚論嫁的安穩時機。再等一等吧，等他徹底在歙州站穩腳跟，自然會來。”
聽到還要等，崔鶯鶯眼中的光芒，不免黯淡了幾分，像被風吹動的燭火。
崔瞿看在眼里，話鋒一轉，又拋出了一個消息。
“不過，前幾日倒是收到了宦娘的信。”
“信上說，她己于十二月十八日，順利產下一女，母女平安。”
聽到這個消息，崔云夫婦和崔老夫人臉上都露出了由衷的喜色。
“當真？太好了！！”崔老夫人激動地念了句佛。
崔云也追問道：“那孩子……可取了名？”
“取了個乳名，叫‘歲杪’。”
崔瞿點頭道。
“歲杪……”
崔鶯鶯在心中默念著這個名字，為遠在歙州的姐姐感到高興的同時，心中卻泛起了一股難以喻的酸澀。
那是劉郎的女兒……
她仿佛能想象得到，那個平日里殺伐果斷的男人，在抱著自己剛出生的女兒時，會是何等溫柔的模樣。
她又想起了在歙州的日子，想起他教自己騎馬時，掌心傳來的滾燙溫度；想起他打趣自己時，嘴角揚起的壞笑。
一幕幕，清晰如昨。
只是想一想，她的心口便猛地一緊，一股又甜又酸的滋味涌上心頭，讓她有些喘不過氣。
她托著腮，望著窗外夜空中綻放的絢爛煙火，那煙火明明那樣明亮，映在她眼底，卻只剩下一片模糊的光影。
她的思緒，早己飛到了千里之外的歙州城。
那里，有她的姐姐，有她未來的外甥女。
還有……他。
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