臘月十五，寒風凜冽。
歙州貢院外，卻是熱浪滾滾。
無數士子，無論是世家旁支還是寒門布衣，此刻都伸長了脖子，死死盯著那面粉刷雪白的照壁。
那是通往云端的梯子，也是跌落泥潭的懸崖。
巳時三刻，鼓聲驟停。
天地間仿佛被一只無形的大手按下了靜止鍵。
幾名吏員提著冒著熱氣的漿糊桶走了出來。
他們面無表情，但握著鬃刷的手卻隱隱有些發緊。
待驚懼稍定，目光掃過那些在寒風中凍得青紫、卻仍死死攥著考牌的手，還有那滿地的泥濘與破鞋，幾人心頭的那股寒意，忽而又化作了一絲復雜的滋味。
那是慶幸，也是憐憫。
若非早早入了公門，或許今日在那泥水里打滾的便是他們自已。
“貼吧。”
領頭的吏員低聲嘆了口氣，手中的鬃刷蘸滿了滾燙的漿糊。
“沙——沙——”
那是鬃刷刷在照壁上的聲音。
在這幾千人的注視下，這輕微的摩擦聲竟清晰無比。
有人喉結滾動，發出“咕咚”一聲吞咽聲，在死寂的人群中顯得格外突兀。
緊接著，一張巨大的淡黃榜紙被展開。
那黃，并非明黃，而是一種沉穩的藤黃。
在漫天慘白的風雪和灰暗的墻壁襯托下，這張榜單就像是一道金色的圣旨，散發著誘人的光暈，灼燒著所有人的眼球。
那榜單分列左、中、右三欄，分別對應著此次恩科的三大科目。
明算、明法、秀才。
每欄之下，墨跡淋漓，各錄二十人。
吏員的手掌用力拍平黃紙的四角，然后默默地收起工具。
他最后看了一眼那張榜單，又看了一眼臺下那些即將瘋狂的人群，眼神中帶著一絲只有讀書人才懂的唏噓，轉身退下。
與此同時，另一隊吏員在黃榜旁支起了幾塊巨大的木板。
上面張貼著甲榜前三名的策論文章與算學解法，墨香未干，專供士子閱覽，以示公正無私。
下一瞬。
“轟！”
死寂被徹底粉碎，積壓了數年的情緒如火山般噴發。
“甲榜……那是甲榜……”
宣州士子宋奚擠在人群最前頭，那件在風雪里穿了一路的破舊羊皮襖，此刻被汗水浸得透濕，板結成塊，散發著一股酸腐氣。
但他卻不敢抬頭。
明明那張決定命運的黃榜就掛在觸手可及的地方，可他卻像是被施了定身法，死死地閉著眼睛，雙手捂在臉上，身體像篩糠一樣抖個不停。
就差這最后一眼了。
這半個月來在雪地里咽下的黑餅，爹娘的慘狀，全在這最后一眼里。
若是沒中，這世上便再無宣州宋奚，只多了一個凍死在異鄉的無名野鬼。
他甚至連回去給爹娘上墳的臉都沒有。
“看啊！倒是看啊！”
身后的人群不耐煩地推搡著，有人罵了一句：“占著茅坑不拉屎！不看就滾開！”
被這一推，宋奚猛地一個趔趄，捂在臉上的手不得不松開。
他猛地睜開眼，視線根本不敢往高處看，而是顫巍巍地從右側“秀才科”那一欄的最末尾開始，一個字一個字地往上爬。
忽然，他的目光定格了。
就在那秀才科榜單的倒數第二個名字，赫然寫著。
“宣州宋奚，秀才科，乙榜第十九。”
是真的嗎？
是不是眼花了？
就在他腦中一片空白、不敢相信的時候，耳邊傳來了吏員那毫無感情卻又如天籟般的唱榜聲。
“秀才科！乙榜第十九名！宣州宋奚！”
這一聲唱名，如同一記重錘，狠狠砸實了他眼前的畫面。
此次秀才科共取士二十人。
他這是險之又險，堪堪吊在了榜尾的倒數第二！
但這幾個字落在他眼里，卻比正午的日頭還要刺眼。
宋奚身子晃了晃，下意識地舉起了手中緊攥的考牌，顫聲道：“我……是我……”
那一刻，風雪聲停了，嘈雜聲也沒了。
宋奚只聽見自已心臟在胸腔里瘋狂撞擊的聲音。
“咚、咚、咚！”
像是要炸開似的。
他眼前的黃榜開始旋轉，那個“宋奚”的名字化作一團金光，猛地砸進他腦海里。
他張大嘴想笑，喉嚨里卻發出了一聲類似哭嚎的怪叫，眼前一黑，直挺挺地向后倒去。
這二十年的苦寒，終于在這一刻，斷了。
這一聲應答，便如在狼群中扔下了一塊肉。
“暈了！暈了！快搶！手里拿牌子那個！”
還沒等周圍的落榜者投來嫉妒的目光，早已守候多時的城中富商們，瞬間撕破了平日里的矜持。
“都別動！這位郎君是我先看見的！”
一個滿臉橫肉的張大戶，仗著身寬體胖，一把拽住剛被人掐人中弄醒、還一臉茫然的宋奚。
他也不嫌宋奚身上那股餿味，直接將一張帶著體溫的地契拍在他胸口，努力擠出一副自以為儒雅、實則油膩的笑容。
“郎君！古人云‘君子謀道不謀食’，但這柴米油鹽最是磨人志氣！”
“這二十畝良田的地契您收著，算是老朽給郎君的‘筆墨錢’！”
“以后您只管在那青云路上高歌猛進，至于這賺錢養家、伺候公婆的俗務，全交給我那閨女！
見宋奚還在發愣，張大戶一咬牙，拋出了最后的底牌。
“郎君莫要擔心家有糟糠，若有發妻，便接來做大！”
“小女愿做側室，侍奉箕帚！”
“只要郎君點頭，城外那座帶三十畝水田的莊子也是你的！”
另一邊，綢緞莊的李柜主更是急紅了眼，直接把一枚刻著“匯通”二字的銅質信牌硬塞進宋奚懷里，硌得他胸口生疼。
“別聽這殺豬的！俗！太俗！”
李柜主整了整衣冠，一臉鄙夷地推開張大戶，轉頭對著宋奚便是一副推心置腹的誠懇模樣。
“郎君乃是天上的文曲星，豈能配個鄉野村婦？”
“我家小女自幼讀過《女誡》，能紅袖添香，才配得上郎君的雅量！”
“這枚銅牌乃是柜坊的半張合券，憑此可支取五百貫現錢，不過是給郎君‘潤筆’的見面禮。”
“我李家在江南雖有些許薄財，卻正如那無根之木。”
“日后只求郎君這棵大樹能稍微遮風擋雨，咱們便是琴瑟和鳴，一榮俱榮啊！”
宋奚被兩撥人扯得東倒西歪，頭上的冠帽都掉了，披頭散發，狼狽不堪。
但他懷里死死抱著那枚沉甸甸的銅牌，手里還捏著那張帶著體溫的地契。
他看著眼前這些平日里高高在上、連正眼都不夾他一下的大戶們，此刻卻為了爭搶他而面紅耳赤、極盡諂媚之能事。
那一刻，宋奚既沒有笑，也沒有哭。
他只是感到一種戰栗，像是被一道驚雷劈開了天靈蓋。
就在半個月前，他在逃難的路上，為了半塊發霉的餅子，還要被野狗追著咬，被店家當成乞丐拿棍棒驅趕。
而今日，只因這榜上有名，這群平日里拿鼻孔看人的富貴老爺，竟恨不得跪下來舔他鞋上的泥。
這就叫“權”。
這就叫“人上人”。
宋奚緩緩抬起頭，任由冰冷的風雪灌進脖頸，激得他渾身一抖。
他死死攥緊了手中的錢與地，指節因用力而發白。
眼神中那股唯唯諾諾的酸腐氣散去，取而代之的，是一股前所未有的堅定。
他轉過身，推開了身邊還在喋喋不休的商賈，朝著刺史府的方向，重重地跪了下去，磕了一個響頭。
這一跪，不是跪權勢，而是跪那個把他當人看的主公。
這劉使君給的哪里僅僅是官身？
分明是把他這根被世道壓彎了二十年的脊梁骨，硬生生給接上了！
從今往后，這條命是劉使君的！
貢院的一角，避風的回廊柱子后。
周安死死地抵著冰冷的石柱，身體縮成一團，像是要把自已藏進陰影里。
此時，那令人窒息的唱榜聲還在繼續，只是名次越唱越高，離榜首也越來越近。
他沒中。
那個跟隨叔父翻山越嶺的長侄周安，連個乙榜的尾巴都沒摸到。
他不敢出去，更不敢往人群外圍看。
他知道，那個散盡家財送他們來趕考的叔父，此刻一定正踮著腳尖，在風雪里滿懷期待地等著。
“沒臉見人……真的沒臉見人……”
周安揪著自已的頭發，指甲深深嵌入頭皮。
就在這時，一陣如雷的歡呼聲從榜下炸開。
“秀才科！乙榜第八名！潤州周平！”
吏員那穿透力極強的唱榜聲，清晰地鉆進了周安的耳朵。
周安猛地抬起頭，下意識地看向人群外圍。
隔著漫天的風雪和攢動的人頭，他一眼就看到了那個熟悉的灰色身影。
那是叔父。
雖然隔得遠，聽不清聲音，但周安能清晰地看到，那個平日里佝僂的身影瞬間挺直了。
老人像個孩子一樣激動地跳著腳，揮舞著那雙干枯的手臂，拼命想要擠過擁擠的人墻，朝著榜下沖去。
那是他的三弟，周平中了。
周安的心里泛起一股酸澀，但更多的是一種松了口氣的慶幸。
而且是乙榜前十，成績斐然！
然而，下一刻，周安的瞳孔猛地收縮。
他看到早已換上一身綢緞新衣的三弟周平，在一群家丁的簇擁下，根本沒有理會正在艱難擠過來的叔父，而是直接踩著馬凳，跨上了一匹披紅掛彩的高頭大馬。
叔父終于擠到了馬前，伸手想要去拉韁繩，似乎想喊住侄兒。
馬上的周平居高臨下地扭頭看了一眼，并未下馬。
緊接著，一個沉甸甸的黑影從他手中飛了出來，劃過一道冰冷的弧線，“啪”地一聲砸在了叔父的胸口，然后落入泥水，濺起一片污濁。
隨后，周平一抖韁繩，看都不看一眼。
高頭大馬噴出一口白氣，毫不遲疑地踢踏著積雪，揚長而去，只留下一串凌亂的蹄印。
喧鬧的人群外，那個灰色的身影僵住了。
他就那樣孤零零地立在風雪中，保持著伸手的姿勢，像是一株被雷劈中的枯樹。
良久，老人才顫巍巍地彎下腰，從泥水里撿起那個錢袋，用袖口一點一點擦去上面的泥污，動作遲緩得讓人心碎。
周安躲在柱子后，死死咬著手背，直到血腥味在嘴里蔓延。
他聽不見三弟說了什么，但他看懂了。
那個錢袋，是買斷恩情的“遣散費”。
三弟賣了祖宗，去求他的富貴了。
而他這個想給叔父爭口氣的，卻是個只能躲在角落里的廢物。
“周安啊周安，你還有什么臉活著？”
絕望像潮水一樣淹沒了他。
就在他準備轉身離開，逃離這個傷心地時，貢院高臺上，忽然響起了一聲震耳欲聾的銅鑼聲。
“當——！”
鑼聲壓下了所有的嘈雜與哭嚎。
那是甲榜魁首即將出爐的信號！
不遠處的顧遠鐵青著臉站在臺階上，他雖中了秀才科乙榜末尾，卻始終沒等到想象中商賈云集的場面。
在他看來，憑借吳郡顧氏的金字招牌，哪怕名次低點，這群商賈也該像蒼蠅一樣圍上來巴結自已。
果然，一個穿著錦緞的錢莊大柜主，滿頭大汗地朝這邊沖了過來，眼神火熱。
顧遠心中冷笑，整理了一下衣冠，擺出一副世家公子的矜持架子，準備等那柜主行禮后，再冷淡地拒絕，以示清高。
“哼，滿身銅臭，也配……”
顧遠話還沒說完，那錢莊柜主已經沖到了跟前。
顧遠下意識地伸出手，想做個虛扶的姿態。
“起開！別擋道！”
那錢莊柜主眼里此刻只有前方的“獵物”，根本沒看清擋路的是誰，直接一肩膀將這位顧家少爺擠了個趔趄，差點摔個狗吃屎。
顧遠懵了，難以置信地看著那柜主沖向自已身后，一把死死拽住了一個穿著草鞋、滿手老繭的落魄書生。
就在方才，吏員那穿透云霄的聲音響徹全場。
“明算科！甲榜第一名！魁首——徐長順！”
那書生正呆呆地站在榜下，高舉著手，似乎還沒從自已中了“甲榜第一”的震撼中回過神來。
而在人群外圍，幾名身穿公服的吏員正一邊高喊著“讓開”，一邊艱難地朝這邊擠過來，顯然是來接這位“魁首”進府赴宴的。
但這短短幾十步的距離，就是商賈們最后的機會！
“哎呀！徐郎君！可算找著您了！”
匯通柜坊的王柜主，臉笑成了一朵菊花，腰彎得幾乎要貼到地上，語速快得像是在倒豆子。
“長話短說！鄙人是匯通柜坊的大柜主！”
“方才看榜上說，您家中世代打制秤桿，從小便精通斤兩換算。”
“旁人算賬用算籌，您卻能心算‘四柱’，更在那卷中提出了一套‘日清月結、紅黑對沖’的查賬法子！”
“求您了，屈尊去我那當個總賬房吧！”
那徐郎君是個鐵匠的兒子，平日里見個賬房都要低頭走，此刻被這突如其來的富貴砸暈了頭，整個人都僵住了，結結巴巴道。
“柜……柜主莫要拿某家尋開心。”
“某家只會打鐵算賬，哪里……哪里值當您這般大禮？”
“值！太值了！”
王柜主一臉正色，看著徐郎君那雙滿是老繭的手，眼中更是欣賞。
“只要您肯來，年俸三百貫，按月支取，絕不拖欠！”
“城南那座帶花園的三進宅子，我已經買下來了，房契就在這兒，只要您點頭，立刻過戶！”
“還有，您家里的老父老母，柜坊全包了！”
“每季四套綢緞新衣，每日專人送肉送菜，再配兩個使喚丫頭，絕不讓二老再受半點煙熏火燎的罪！”
“最要緊的，柜坊每年的一成紅利，那是寫進契書里的‘干利’！”
“只要柜坊賺錢，您就是半個東家！”
話音未落，旁邊忽然竄出一個胖得像球一樣的劉柜主，直接一屁股把瘦小的王柜主擠了個趔趄。
“去你娘的王老摳！”
劉柜主沖著王柜主啐了一口，轉頭看向徐郎君時，那張滿是橫肉的臉瞬間變得慈眉善目。
“徐郎君，莫聽這瘟生忽悠！”
“他那柜坊上個月才因為算錯了賬，被東家罵得狗血淋頭！”
“而且這廝最是摳搜，過年連塊肉都舍不得給伙計發！”
王柜主被揭了短，氣得胡子亂顫，剛想破口大罵，余光瞥見徐郎君正看著自已，連忙深吸一口氣，硬生生把那句“直娘賊”咽了回去，擠出一個比哭還難看的笑容。
“徐郎君見笑了，同行相輕，同行相輕嘛……”
轉過頭，他壓低聲音，惡狠狠地瞪著劉柜主，從牙縫里擠出幾個字：“劉胖子！”
“你個把私房錢藏在小妾肚兜里的老殺才！”
“信不信耶耶把你那點破事捅給你家那只母老虎？！”
劉胖子臉色一變，顯然被戳中了痛處，但他看了一眼越來越近的官差，也是強行壓下火氣，轉而換上一副痛心疾首的模樣。
“徐郎君，您看這廝，當著您的面都敢如此粗鄙，可見平日里是個什么德行！”
“來我‘四海商行’吧！我給您兩成紅利！”
“外加把我家那剛及笄的閨女許配給您！咱們不僅是東家和賬房，還是翁婿！”
“徐郎君！徐魁首！”
就在這時，那幾名滿頭大汗的吏員終于擠開了人群，沖到了跟前，一把推開了還要糾纏的兩個柜主。
他們對著徐郎君拱手一禮，語氣恭敬卻不容置疑。
“使君有請！請魁首入府赴宴！”
兩個剛才還爭得面紅耳赤的大柜主，見了這身公服，瞬間像耗子見了貓，縮著脖子退到了一邊。
但那眼神里，分明還寫著“這事兒沒完，回頭還得去府門口蹲著”的執著。
看著這一幕，被撞得渾身泥水的顧遠，站在寒風中，臉頰火辣辣的疼。
這比直接扇他耳光，還要讓他難受一萬倍。
在這歙州，世家的臉面，竟還沒一個懂算盤的泥腿子值錢！
顧遠渾身顫抖，那張平日里養尊處優的臉龐瞬間扭曲，眼中滿是怨毒與不甘。他剛想張嘴咆哮，發泄心中的憤懣。
“捂住！快捂住嘴！”
旁邊的顧家老管事眼疾手快，一把死死捂住自家公子的嘴，將那即將出口的污穢語硬生生堵了回去。
他回頭沖那幾個發愣的家丁低吼，聲音顫抖卻不容置疑。
“還愣著干什么！架走！”
“今日誰讓少爺在貢院門口失了體統，回去統統家法處置，打斷狗腿！”
顧遠拼命掙扎，喉嚨里發出“嗚嗚”的悶響，雙眼赤紅如血，卻只能像個被綁架的囚徒一樣，被幾個家丁強行架上了馬車，狼狽離場。
鬧劇散去，寒風依舊。
隨著那些中榜者被簇擁而去，剩下的幾千名落榜士子，看著那面冰冷的照壁，眼中原本的渴望漸漸變成了灰敗，又從灰敗中燒出了一股子怨毒的邪火。
“我不服！我苦讀二十載，竟然輸給了一個打算盤的匠人？！”
“什么‘明算’、‘明法’？這分明是雜流賤業！”
“劉使君此舉，是在羞辱天下讀書人！”
“定有貓膩！那榜首江離，聽都沒聽說過！”
“文章貼在那里，我看也不過是些市井俗，哪有一點圣賢氣象？！”
起初只是零星的抱怨，很快便匯聚成了洶涌的聲浪。
數千名落榜生紅著眼，推搡著維持秩序的甲士，甚至有人試圖沖向照壁，想要撕爛那張讓他們顏面掃地的黃榜。
“肅靜！！”
一聲凄厲的銅鑼聲，猛地撞擊在每個人的耳膜上。
貢院那扇沉重的朱紅大門再次開啟。
一名主考官，在兩排按刀甲士的護衛下，面色陰沉地走上高臺。
他那如刀子般的目光緩緩掃過臺下那些躁動不安的面孔，聲音冷冽，帶著一股久居上位者的威壓。
“我知道，你們中有人不服！有人覺得自已滿腹經綸，為何名落孫山？”
他指了指榜單旁那幾塊早已張貼了文章的木板，冷笑道。
“雖榜旁已張貼了甲榜首卷，但本官看爾等心浮氣躁，只顧著看榜，怕是沒幾個人靜下心去讀那文章！”
“又或是讀了也不服氣，覺得那是官樣文章！”
“更何況，這卷末還有一段并未張貼的隱情，乃是劉使君特意壓下，留待此刻公之于眾的！”
主考官聲音陡然拔高。
“今日，本官便當眾誦讀這秀才科甲榜第一的《平戎策》！我要揉碎了念給你們聽！”
“讓爾等聽聽，什么叫‘經世致用’！也讓爾等看看，寫出這等文章的，究竟是何許人也！”
主考官頓了頓，從吏員手中接過那份朱卷，目光落在卷末，神色變得異常凝重。
“此卷，在謄錄之時，謄抄吏員發現其墨卷末尾，竟有考生私自添附的數行小字。”
“按科場鐵律，此乃‘乞憐干請’之弊，且壞了糊名之制，當以廢卷論處。”
此一出，臺下一片嘩然。
那些原本就不服氣的世家子弟更是露出了幸災樂禍的笑容。
“然！”
主考官聲音陡然拔高，壓下了所有的議論。
“閱卷諸公讀罷此文，皆拍案叫絕，以為此乃經世致用之奇文！”
“若因區區數行自述而廢之，實乃大不幸！”
“諸公難以定奪，遂將此卷呈報使君，請使君圣裁！”
“使君親閱后，沉思良久，只在卷首批了八個字——”
主考官高高舉起卷宗，展示給所有人看，那上面的朱批力透紙背。
“文章經世，身世何妨？”
話音落下，全場震動。
一名嗓門洪亮的吏員接過卷宗，深吸一口氣，開始高聲誦讀。
“問：江南之亂，何以平之？”
“答曰：非甲兵之利，亦非圣人之，而在錢糧二字！”
“世人皆恥利，然倉廩不實，何以知禮節？”
“甲兵不堅，何以衛社稷？！”
“今之儒者，高談辭章而不知稼穡，坐論空談而不知商賈。”
“此乃誤國之虛學也！”
這番話，如同一記記重錘，狠狠砸碎周遭人群心中的儒家壁壘。
不遠處的周安更是如遭雷劈！
然而，更震撼的還在后面。
吏員讀罷文章，聲音忽然低沉了幾分，帶著一絲難以掩飾的敬意，念出了卷末那段自陳。
“卷末自陳：某，饒州罪民之后。”
“父兄死于礦稅那年，某方七歲。當日，族中伯叔恐受株連，奪我祖宅，將某逐出宗祠，斷我生路。”
“某流落街頭，偶遇母家表親，本欲求一口殘羹求活。對方卻命家丁以棍棒驅逐，笑罵某‘賤籍奴種，莫要臟了貴人門庭’。”
“此后，某沒入官家窯場為奴，十載寒暑，與泥灰為伴。”
“因向往圣賢書，某常于村學外做雜役。雖被學童以石擲之，亦不敢離去。”
“無錢買紙，便撿廢瓷片以炭條習字；無錢買墨，便以窯底黑灰和水代之。”
“今蒙使君不問出身，賜我清白紙筆，許我立于此堂。”
“方敢以此殘軀，一吐胸中塊壘。”
貢院門口，死一般的寂靜。
那些原本幸災樂禍的世家子弟，此刻像是被人掐住了脖子，半個字也吐不出來。
周安站在人群中，瞳孔劇烈收縮。
罪民之后？
廢瓷片習字？