朱淋清跟在張帆身后，走出了那座已經淪為權力墳場的太和殿。

廢墟的焦臭與血的腥甜混合在一起，在午后灼熱的空氣里發酵。她手里緊緊攥著一塊從自家門檻上撬下的青石，那是她僅剩的“家”。

“我們……去哪？”她終于開口，聲音干澀。

張帆沒有回答，他的腳步停在皇城出口的門洞下。一半是宮城的陰影，一半是街市的陽光。

他沒理會身后投來的、那些屬于李思源和“影”的窺探，也無視了街面上百姓們因皇宮巨變而產生的惶恐。

某種更本質的東西，攫取了他全部的注意力。

就像完美的白紙上，濺上了幾滴骯臟的油墨。

“這座城，病了。”張帆說。

朱淋清不解地看著他。京城當然病了，病入膏肓，皇權崩塌，太子橫死，這難道還不夠嗎？

“不是指那個。”張帆的語氣里沒有半分解釋的意圖，更像是在自自語。“是寄生蟲。太多了。”

他胸口的位置，那枚無形的“死印”，正散發出一種焦躁的饑餓感。

那不是屬于張帆的情緒，而是屬于“力量”本身。

它感知到了同類的食糧。

“什么寄生蟲？”朱淋清追問。

“一些簽了不該簽的契約，拿了不該拿的力量的人。”張帆終于偏過頭，看了她一眼，“蓬萊的暗樁。他們身上有股味道，和你們不一樣。”

“他們……很多人？”

“十七個。”張帆給出了一個精確的數字。“藏在城市的各個角落里，以為自己很干凈。”

他說完，不再理會朱淋清，徑直走進一家看起來還算完好的客棧。

他扔下一塊碎銀子，要了一間上房。

“待在這里，不要出門，不要和任何人說話。”他對朱淋清下令。

“那你呢？”

“我去殺蟲。”

話音落下，夜幕仿佛提前降臨。

張帆的身體在客棧房間的陰影里，就那樣毫無征兆地“融化”了。不是消失，而是化為了一灘流動的、比墨更純粹的黑暗。那團黑暗無聲地滲透了窗戶的縫隙，匯入京城巨大的夜色之中。

朱淋清呆立在原地，渾身冰冷。

子時，長樂坊。

京城最有名的銷金窟，即便在皇權更迭的當口，這里的絲竹聲與歡笑聲也未曾停歇。

三樓最奢華的一間雅閣內，長樂坊的主人，人稱“金爺”的胖子正把玩著兩顆玉石膽。他瞇著眼，聽著手下的匯報。

“……李思源那老狐貍，居然真的坐上了輔政大臣的位子。”

“金爺，這可是變天了。咱們要不要提前燒燒冷灶？”

金爺慢悠悠地把玉膽收進懷里，端起茶杯：“急什么。天塌下來，有高個子頂著。咱們蓬萊的基業，是換個皇帝就能動的？他李思源想坐穩位子，還得看咱們的臉色。”

他話音剛落，房間里那盞價值千金的琉璃燈，火苗猛地一縮，變成了詭異的黑紫色。

“誰！”金爺的手下厲聲喝道。

回答他的，是角落里一團涌動的陰影。

那陰影蠕動著，凝聚成一個人形。張帆從黑暗中走了出來。

“金爺？”他問。

金爺瞳孔驟縮，他感受不到對方的任何氣息，仿佛眼前站著的不是一個人，而是一個深淵。這種感覺，他只在面見“上使”時才有過。

“你是誰？懂不懂規矩？”他強作鎮定。

“我來收債。”張帆說。

他抬起手，掌心那縷灰黑色的氣息一閃而過。

金爺臉上的肥肉劇烈地顫抖起來。他認得那股力量的源頭，那是比“契約”更古老、更恐怖的東西。

“不……不可能！你怎么會……”

他腰間一塊玉佩猛然炸開，散發出瑩瑩綠光，形成一道護盾。這是蓬萊賜下的保命之物。

然而，那護盾在接觸到張帆手指的瞬間，就像烈日下的薄冰，無聲地消融了。

“太弱了。”張帆做出評價。

陰影淹沒了金爺肥碩的身體。沒有慘叫，沒有掙扎。幾個呼吸之后，陰影退去，原地只剩下一套空蕩蕩的絲綢衣服，和一枚干癟的玉膽。

一股微弱的、帶著腥氣的“源力”被死印吞噬。

張帆體內的饑餓感，沒有絲毫緩解，反而更加尖銳。

就像餓了三天的人，只舔到了一粒米。

他轉過身，對那個已經嚇得癱軟在地的手下說：“下一個，在哪？”

一個時辰后。