四月的甘州城還有些寒意，晚余和沈長安結伴而行，兩人不俗的外形很快就吸引了往來行人的注目。

感受到那些或好奇或探究的目光，沈長安微微側身替晚余擋去一些視線，低聲道：“早說了讓你坐轎子來，你偏不肯。”

晚余輕輕搖了搖頭，神情坦然，目光坦蕩：“我們要在這里長住，總要出門見人的，與其遮遮掩掩，不如大大方方，你放心，我不怕的。”

沈長安含笑看她，眼中滿是贊賞，沒再多說什么，和她并肩向前走去。

那間荒廢的學堂在城西僻靜的巷尾，背后是一大片荒地，更遠處便是草場。

“如果租下這里，等草長起來，我就帶你和梨月來這里騎馬。”沈長安指著草場說道。

晚余笑著應了聲好，走到門前探頭向里張望。

院子略顯破舊，院中荒草萋萋，空無一人，唯有角落一株老梅樹虬枝盤結，沉默佇立。

衛央上前一步推開半掩的門扉，為她引路：“娘子請，那位梅先生住在后堂。”

晚余點點頭，和沈長安一起跟在他后面，踩著滿地的枯枝敗葉往后堂而去。

一進后堂，便聞到空氣中一股濃郁的藥味。

衛央叩響正屋破舊的木門，里面傳來一陣虛弱的咳嗽聲，一個約莫十二三歲，面黃肌瘦的少年探出頭來，警惕地看著他們：“找誰？”

“小兄弟，我來過的，你忘了？”衛央讓開一步，伸手示意，“這是沈大將軍和余娘子，租借學堂的事，他們想親自和梅先生談一談。”

那少年皺眉將晚余和沈長安上下打量，猶豫片刻后，側身讓他們進去。

屋內光線昏暗，陳設簡陋，一個年約四十，卻因病痛折磨顯得格外憔悴的男人躺在土炕上，身上蓋著打滿補丁的被子。

想必就是那位身染沉疴的梅先生。

看到晚余逆光走來，梅先生恍惚了一下，渾濁的雙眼突然迸發出一絲回光返照般的神采，掙扎著抬起手，聲音嘶啞地喚出一個名字：“枝枝，是你嗎？”

這一聲呼喚，驚得晚余心頭一陣狂跳。

阿娘大名梅玉枝，據她說，從前在閨中時，家里人都叫她枝枝。

可自己和阿娘長得并不很像，反倒像江家人更多一些，眼前這位，怎么卻對著她叫出阿娘的小名呢？

“先生喚我什么？”晚余顫聲問道。

梅先生聽到她的聲音，如夢初醒般回過神，又將她仔細打量，而后搖搖頭，滿眼失望與哀痛：“對不住，是在下認錯人了。”

晚余深吸一口氣，壓下翻涌的心緒，緩步上前，福身一禮：“晚輩冒昧前來，驚擾了先生，敢問先生將晚輩錯認成了何人？”

梅先生近距離地看著她，眼中的光芒徹底熄滅，只剩下死灰般的沉寂和疲憊。

他劇烈地咳嗽起來，邊咳邊無力地擺手：“是在下病糊涂了，娘子莫怪！”

晚余道了聲無妨，懷著一些不能說的心情試探道，“聽聞先生是從外鄉流落至此，不知先生故鄉何處？”

梅先生目光閃避一下，啞聲道：“柳州趙縣，一個小地方，娘子未必聽說過。”

晚余屏息凝神，仔細分辨著對方的口音，輕聲卻堅定地說道：“先生恕晚輩冒昧，聽先生口音，不像柳州人士，反而有幾分江南韻調。”

梅先生神情一滯，看向她的目光帶了些慌張和警惕：“娘子從哪里聽出來的，莫非你去過江南？”

“晚輩不曾去過，但家母是江南人氏。”晚余迎著他的目光，緩緩道，“江南梅氏，先生可聽說過？”

“江南……梅氏？”

梅先生的神情不受控制地變幻，枯槁的臉色比之前更加蒼白，張了張嘴，卻沒發出一點聲音，反倒又引發一陣撕心裂肺的咳喘。

先前那個少年沖過來，不客氣地推開了晚余，把梅先生扶起來，幫他拍背順氣。

晚余踉蹌了一下，沈長安伸手扶住了她，小聲道：“晚晚，難道你懷疑他是……”

晚余搖搖頭：“我不確定，但他方才叫的是我阿娘的小名，這也未免太巧了。”

沈長安的神情也起了變化，蹙眉看向不停咳喘的梅先生：“如果是真的，這可真是太巧了。”

那少年幫梅先生拍了好半天，又喂他喝了幾口水，他才勉強止住咳喘，渾濁的雙眼盈滿淚水，不知是咳出來的，還是別的原因。

他看向晚余，情緒克制而隱忍：“在下斗膽問一句，娘子所說的江南梅氏，可是舊年犯了事的那家？”

“正是。”晚余也在極力克制，“家母是那家嫡女，名喚玉枝，生前曾提及江南風物，尤愛梅花清骨……可惜，她早已故去，未能多告訴晚輩一些舊事。”

梅先生怔住，目光瞬間黯淡，淚水無聲地從眼角滑落，千萬語都堵在胸口，化作沉重的喘息和無法說的悲慟。

許久，他才極其緩慢，極其艱難地點了點頭，每一下都仿佛要用盡所有的力氣：“多謝告知，在下雖不是江南人氏，但也有一個妹妹名喚玉枝，在下也是剛剛聽聞她的噩耗……