藥丸入喉，一股奇異的寒意順著經脈擴散，并非封鎖，而是包裹。朱淋清能感覺到自己體內那股初生的真氣，卻無法調動分毫。它像一頭被關進鐵籠的幼獸，能咆哮，卻伸不出爪牙。

這種無力感，讓她幾乎窒息。

“走吧。”張帆的聲音沒有任何情緒，“從今天起，你不是朱家大小姐，我不是天醫門人。我們是流民，一對在戰亂中失去一切，想去赤焰城討口飯吃的兄妹。”

兄妹。

這兩個字像一根針，扎在朱淋清心上。

他們匯入了逃難的人潮。官道上，蹣跚的腳步揚起塵土，每一張面孔都寫滿了麻木與絕望。這里沒有修士，只有在生死線上掙扎的凡人。

朱淋清從未見過這樣的景象。她過去的世界，是高墻大院，是錦衣玉食，是圍繞著她的奉承與敬畏。眼前的苦難，真實得像一塊烙鐵，燙得她皮膚生疼。

“他們……都是因為王家？”她低聲問。

“不全是。”張帆目視前方，“有的是因為戰亂，有的是因為苛政，有的是因為天災。王家只是其中一環，他們擅長利用苦難，將其變成自己名望的基石。”

他停頓了一下，補充道：“而你的家族，曾經也是這基石的一部分，只是站在另一側。”

朱淋清的嘴唇動了動，卻發不出任何聲音。

走了約莫半日，前方出現了一支更大的隊伍。幾十個難民圍著幾輛破舊的板車，一個身材魁梧，臉上帶著刀疤的漢子正大聲吆喝著什么。

“要搭伙的就快點！每人每天一塊干糧，別想多占便宜！到了赤焰城，是死是活，各安天命！”

這是一個自發組織起來的難民隊伍，那個刀疤臉漢子，顯然是頭領。

“我們加入他們。”張帆拉著朱淋-清走了過去。

刀疤臉的視線掃過來，像打量牲口一樣在兩人身上轉了幾圈，最后停在朱淋清的臉上。盡管她刻意用塵土弄臟了臉，但那份掩不住的姿態，依然引人注意。

“又來兩個。看你們細皮嫩肉的，能走路嗎？”刀疤臉的語氣充滿了不信任。

“能。”張帆回答，簡意賅。

“我這不收閑人，你們能做什么？”

“我會辨認草藥，能治些小病小傷。”張帆平靜地說，“我妹妹……她力氣小，但可以幫忙照顧孩子，洗洗補補。”

朱淋清猛地抬頭看他，指甲幾乎要嵌進掌心。她，朱家的大小姐，要去給這些難民洗補？

刀疤臉嗤笑一聲：“治病？這年頭，命比紙薄，病算個屁。不過，有個懂草藥的，總比沒有好。”他揮了揮手，“跟上吧。記住，我叫老刀。在這里，我說了算。”

他們被允許加入了隊伍。

朱淋清走在隊伍末尾，周圍的氣味讓她陣陣作嘔。汗臭，污穢，還有食物腐敗的酸氣，混合成一種絕望的味道。

一個婦人懷里的孩子正在啼哭，聲音嘶啞。婦人麻木地拍著，眼神空洞。沒有人理會他們。在這條路上，同情是最廉價，也是最無用的東西。

“這就是你說的‘求生者’？”朱淋-清的聲音壓得很低，充滿了抗拒與屈辱，“像螻蟻一樣，任人踐踏？”

“螻蟻，才能鉆進堤壩的縫隙。”張帆的聲音更低，“你覺得屈辱，是因為你還把自己當成朱家大小-姐。等你什么時候覺得這一切理所當然，你就學會了第一步。”

“我學不會！”她幾乎是吼出來。

“學不會，就去死。”張帆的回答沒有絲毫溫度，“你可以現在就沖-->>出去，告訴所有人你是朱家的余孽。看看是你先殺了王家的人，還是他們先把你剝皮抽筋。”

朱淋清的身體劇烈地顫抖起來。她恨他，恨他的冷酷，恨他的無情。但她更恨自己的無能。

夜幕降臨，隊伍在一個破敗的山神廟停下休息。老刀分發了干糧，又硬又干，劃得人喉嚨疼。

朱淋-清拿著那塊黑乎乎的東西，卻無論如何也咽不下去。