話音未落，他的膝頭已簌簌抖動。

秦猛慢條斯理地“啜”了口茶，眼皮微抬：“張班頭為國課稅，奉公守法，何錯之有？

家父不幸捐軀沙場，秦家劃出軍戶，也是本朝律法使然。照章納糧，更是本分。”

他頓了頓，聲調略沉，“便是半年前……班頭公事公辦，亦是……職責所在，合乎情理。”

這“半年前”、“公事公辦”、“合乎情理”幾字，字字如冰錐，刺得張琨脊背發麻。

軍戶戰死，撫恤與免稅乃是定制。

少則一兩年，多則年，誰不知曉？

張琨雙股戰戰，慌忙加碼：“下吏知錯，知罪了。愿再獻白銀五百兩、糧食五百石、肥豬五十口！

不日便解往大人軍堡，以資練兵之用！”

秦猛端茶的手指幾不可察一頓。

區區稅務班頭，出手如此豪闊？

大周吏治之腐，觸目驚心！他又憶起穿越那日，月嫂的絕望與空米缸……眼底寒意掠過。

張琨見他沉吟，誤以為不足，急聲道：“下吏在青陽地面盤踞多年，三教九流尚通一二。

軍堡若需糧秣軍需、馬匹鐵料、鹽巴乃至硝石硫磺……下吏愿居中奔走，竭盡犬馬之勞，定為管隊大人備辦妥當！”

秦猛心中殺機微斂：此獠雖為宵小，卻如地頭蛇般盤根錯節，耳目通靈。軍堡草創，光靠常氏糧行易受掣肘，正需此等熟知門道之輩……

面上卻波瀾不驚，稍作沉吟方道：“罷了。上官一層，威壓似山，念你確也身不由己，又存心化解舊怨…前事，本官不再計較。”

“謝大人洪恩！謝將軍不殺之恩！”

張琨如蒙大赦，連連作揖，險些喜極而泣。

“不過——”秦猛話鋒陡轉，平淡之下殺機驟凝，“軍堡擴建在即，界河將封，韃騎又該叩邊。

堡內軍糧、禽畜、馬匹耕牛、精鐵、硫磺、硝石、棉花……這些門路，便由你經辦。”

他目光如實質般釘在張琨臉上，“辦得妥帖，本官從不吝于賞功擢拔。若辦砸了……哼！”

尾音森寒，余意無盡。

“是是是…下吏定當肝腦涂地！絕不敢有半分差池！”張琨心中巨石落地，唯有用處方是保命符。

“慢著！”秦猛倏然起身，高大陰影如烏云罩頂，瞬間吞噬張琨。目光如淬冰寒刃，直剜其眼底。

“本將尚有一事問爾。家父以性命搏得的五十畝軍功田，前些時……竟被人設局強奪。

縣衙卻坐視不理，其中蹊蹺……你張班頭，可曾聞知？可曾……從中沾得些許油水？”

“沒有，絕對沒有哇！”張琨魂飛魄散，頭顱搖成撥浪鼓，“下吏只是偶有風聞，絕無涉入。求將軍明察！

此事……此事乃南河鎮劉保正勾結其族兄，本縣劉縣丞所為……”生死關頭，毫無壓力地將上官賣了。

“哦？”秦猛眉峰微挑，嘴角噙著近乎殘酷的冷笑，“那你必定知曉，強奪國朝所賜邊軍功田，依太祖祖訓、《周刑統》律例……該當何罪？”

張琨刀筆出身，律法刻骨，求生欲下脫口而出：“回大人！太祖皇帝明訓：軍功田乃國賜功臣永業之產，嚴禁私賣侵奪！犯者以‘侵奪公私田’論處！

依律，強占一畝笞三十；每五畝罪加一等；至罪無可加，主犯最高……當絞！”

“哼，律法倒是爛熟于心。”秦猛冷哼，眼中寒芒一閃，話語卻莫名輕飄起來：“說來……也真湊巧。

那劉扒皮全府上下……前幾日夜里，竟無聲無息，死絕了。本官本想呈報帥司，請律法嚴辦……唉，可惜啊，他們倒是……死得痛快了。”

他輕輕搖頭，語氣帶著一絲玩味的嘆息。

“……死……死絕了？”張琨腦中轟然炸裂。

青陽縣衙暗中驚疑的劉府滅門血案，竟被眼前這位煞星，如此輕描淡寫地點了出來？

“可惜”？“痛快”？字字都帶著砭骨的寒意！那滅門刀光，仿佛已懸在自己脖頸之上！雙膝再也支撐不住，“噗通”一聲跪倒，額頭死死抵住冰冷地磚，牙關“咯咯”作響，抖若篩糠。

心里唯有一個念頭在尖叫：是他！定然是他。

此獠手段之酷厲，遠超傳。

秦猛悠然落座，重新端杯，慢條斯理吹開浮沫。

“張班頭今日所所諾，本官記下了。”

他眼皮微垂，聲音平緩如古井，“望爾…而有信。”

“不敢爽約。下吏絕不敢有半字虛，半分欺瞞！”張琨手腳發軟，幾乎是爬著起身，踉蹌著向外跌撞退去，聲音帶著哭腔好。

“秦將軍，下吏……告退！”

“嗯。”身后僅傳來一聲極淡的鼻音。

張琨狼狽逃出。直到爬上自家馬車，車簾放下隔斷視線，他才驚覺胯下濕熱一片，雙腿兀自篩糠般抖個不停。

簾角掀開一條細縫，他最后回望那曾被他視作砧板魚肉的斑駁小院，仿佛能看到一尊煞神端坐其中。心中唯余一個念頭深烙入髓：

此獠秦猛，絕非武夫！

其威如淵，其勢若岳！自今而后，青陽地界，唯有盡心竭力，以命效力，方是保命之道！

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