秦猛回過神來，循聲看去。

只見王良從殺豬棚方向飛奔而來，扯著嗓子喊。到了近前，小伙子滿臉興奮，眼中閃過暴力。鐵甲上濺著血跡，顯然剛親手施過刑。

秦猛眼神一凝，立刻起身：“走！”

二人疾步前往陰冷地牢。

一夜撬開的嘴巴非同小可。嚴虎及兩個心腹嘍啰的口供彼此咬合，又翻出冷艷山罄竹難書的罪狀。

經過整理，一筆筆血債赫然在目：

數年間，匪徒肆虐邊陲，擄掠邊民過千人。

時間、地點、劫掠財物牲畜、乃至被擄女子的凄慘遭遇，皆條分縷析，形成一冊血淚鐵證！

先一步趕到的袁飛翻閱后，怒極反笑，指節捏得發白：“此等豺狼，挫骨揚灰亦不解恨。”

“所以，對待這種人不能心慈手軟，當斬草除根。”

秦猛接過那沉重冊子，冰冷的觸感自指尖蔓延。

他眼神寒徹如冰淵，“這件擄掠案是本官破獲的。管他背后是誰，但凡露頭，一概碾碎。”

他即刻喝令文案：“依此口供、賬冊，速擬公文。一式三份，務求條理清晰，鐵證確鑿！”

隨即，他召集老保長王槐、諸葛風、秦大壯及軍寨核心隊將，連同袁飛，返回新近落成的官署。

那浸透血淚的記錄傳閱下去，不識字的由諸葛風低沉念誦。

頓時，滿室殺氣彌漫，壓抑的粗喘與鐵拳砸案聲不絕。

“多余的話不說了。”秦猛豁然起身，目光如刀掃過眾人。

“諸葛風、張富貴！”

“在！”

“著你二人，領一隊精兵，即刻護送所有被解救邊民及家屬，前往青陽縣衙擂鼓鳴冤。

其一，呈交匪徒罪證，定要官府明確剿匪態度，同時索要錢糧布匹、藥材工具等必需之資。

其二，就地招募青壯勞力、各行工匠，許以軍寨安身立命之機，采購糧食，鐵料物資等。”

“遵令！”二人慨然領命。

“秦知寨。”突然，老保長王槐神色凝重地出，“還有一事。前夜救回的百姓里，不少青壯說感激大人，執意投軍，家眷愿扎根寨中。

那些被擄的姑娘婦人們……大多不愿歸家，懇求留下。更有幾人已有輕生之念，幸得堡中婦人日夜守護勸導。”

老人長嘆一聲，眼中盡是憤懣：“造孽啊……”

“該死！”秦猛甫一疑惑，本想追問“為啥不走”，待聽到“輕生”二字，胸中殺意轟然炸開。

無他，這些無辜女子已被匪徒玷污。

堂下袁飛、張富貴，李山等諸將更是目眥欲裂，恨聲咒罵不絕，恨不能立時發兵踏平匪巢。

“秦大壯！”秦猛聲沉如鐵。

“末將在！”秦大壯應聲，踏前一步。

“你點隊人馬，飛馳南河城寨。面見魏知寨，詳陳冷艷山匪患罪行、冬季韃子哨探動向。

先行鋪墊——地方若無能，勾結縱容，自有我邊軍來鏟！趁機向老上官申請調撥或購買火油、弓弩、鐵料，并在彼處招募民壯從軍……”

“得令，定不負將軍所托！”

不久后，諸葛風與秦大壯兩路人馬揚塵出寨，為這嗷嗷待哺的新生軍寨，去爭奪維系命脈的資源與人口。

秦猛匆匆回家，用過午飯，與陳月娘、秦小蕓稍敘了幾句家常，便大步流星趕往軍營，督促兵卒操練。

行至半途，忽見從堡子西頭風風火火跑來一個十五六歲的后生，氣還沒喘勻就叫道。

“大人，成了，成了。師父說您要的引信做得了！”

“好了？”秦猛認出這是火器作坊范良的學徒，眼中精光一閃，二話不說，轉身直奔火器作坊而去。

作坊院墻外，那股熟悉的、刺鼻的硫磺味更濃了。

“是該挪個地方。”秦猛皺著眉想到。

“大人，按您的要求，延時引信成了！”

那后生飛奔入工坊內告知，臉上還沾著幾道黑灰的范良迎出來，引著他快步走入后院耳房。

只見一只桐油浸過的木柜里，整整齊齊碼放著寬窄長短一致的布條引信。

這些引信被桐油反復浸透，質地堅韌異常，燃燒起來速度均勻、極好控制。

“這特制的引信，火候都試過了？”秦猛拈起一根，指尖捻過那筷子粗細、油潤緊實的布條。

“試過多次了！”范良立刻回道，“浸了三遍上好的桐油，陰干了整整五道。