外頭聲音傳進來的時候，吳公事嘴里正咬著幾根水芹。
水芹還在當季，掐得非常嫩，炒得也正是火候，脆嫩爽口，只要上下牙關一合，立刻能很清晰地聽到它那筆直莖桿發出的“咔嚓”斷開聲。
一咬斷，嫩莖里就在嘴里濺出清甜的汁液。
那汁液帶一點很輕微的水芹特有青澀味，混在香辣十足的肉片、油肥脂足的湯汁里，完美地互補了起來。
這樣好的菜，他吃的時候，其實是有點兩耳不聞窗外事的。
但那“宋”、“小娘子”四個字，哪怕是分開的，也還是像帶了金剛鉆頭一樣，把他外頭罩著的那層“飯罩”給鉆破了。
吳公事幾下扒完碗里的飯菜，又給自己搶盛了一勺帶湯帶菜的小炒肉，馬上把那碗放下，囑咐左右人道：“我還沒吃完，你們可千萬別收我碗！”
說著就轉了個身，雖然沒有起身，眼睛卻看著從門外進來的那所謂“謝員外”。
來人自然是謝家糧鋪的謝護。
此時正是飯點，他進了門來，見得里頭人多，腳下一頓，才反應過來似的，又退了出去，就在門口等著。
而宋妙聽得驛卒傳話，正好出來，見到人在門外，微微一怔，出去相迎，叫了聲“謝員外”，又要把人往堂中引。
謝護擺了擺手，道：“只幾句話，就不進去多坐了，今次是來給小娘子賠個不是的。”
這話沒頭沒腦，宋妙聽得莫名，道：“何來賠不是的說法？”
謝護已是又道：“我晌午剛答應了小娘子要捐糧捐米，本也是一心想為鄉中出一份力，誰知方才得了消息，就是這么巧，我那城東的鋪子里接了一樁大生意，把存貨都賣了個空。”
“因收了人訂錢，又是正經買賣，不好推脫，就想著，應承小娘子的那些個糧米，能不能晚些時候再給？”
又道：“不是不認，只是晚些給——等新糧、新米到了，我再多捐一百石！”
宋妙一下子就聽出了其中的微妙。
謝家在滑州城中是當地有名的大糧商，誰人能一下子就把所有存貨都買空？
他甚至連個更好的理由都懶得再找。
這話說只夠去糊弄三歲小孩。
但宋妙沒有表現出半點不悅，只問道：“卻不曉得這個‘晚些’，是要晚到什么時候？”
那謝護道：“只要路一通，糧谷一到，我立時就叫他們安排——左右不會過了四月。”
他信誓旦旦地道：“挖河修渠是大事，小娘子放心，我不會賴賬的，但這渠也好、堤也罷，都不是一天兩天就能做好的，還望稍等一等——好飯不怕晚嘛！”
宋妙簡直想笑。
道路通了，我還至于急著要你這百石糧食來儆猴市骨？
她直道：“謝員外，我今日從好些嬸子口中聽了你家的善舉，州中造橋、修路、修渠，歷來多有出力，我雖在京中只擺個小攤，卻也算個生意人，自問做不到員外這般仁義。”
“我很敬佩員外行事，眼下就打開天窗說亮話了——州中要修渠挖河，礙于道路不通，糧食難到，才找上門來，若是咱們鋪子里因為得了大買賣不方便，自然情理之中，決計無人做半點責怪，但要是別有內情，水事乃是岑通判直管，我也只好照直說明，由著人向上回稟了。”
謝護臉上的笑容一下子僵住，心中忍不住暗罵了一聲娘。
閻王打架，小鬼遭殃。
那岑通判剛到任的時候，還想要燒三把火，然而跟錢孔目斗過幾回法，輸下陣來，火也滅了，蔫了不少。
但再如何，他畢竟是個通判，拿捏不了錢孔目，如若有心，難道還拿捏不了自己這樣一個商戶嗎？
到時候要是錢孔目袖手旁觀，自己怎么辦？
哪怕錢孔目最后為自己出了頭，張了目，中途也必定吃虧遭罪，最后又會不會有人來賠，有哪個來賠？
用腳趾甲蓋去想，都知道肯定沒有賠的。
但若是此時答應了捐糧，或是借糧，錢孔目那邊，完全就是現管，又該如何交代？
謝護越想越惱，越想越煩。
官員跟胥吏斗法，跟他一個做生意的又有什么關系？？他這回是真正的無妄之災！
若非那項元……
饒是多年生意往來，交情甚深，他此時都有些忍不住，恨不得現在就把那項元塞進馬車里，一腳踢回老家去。
宋妙見謝護臉上神色變化不定，等了片刻，方才和聲道：“我本也只是一個做飯的，又不管事，更無權無望，員外來找我，不過是借我遞個話吧？”
她說著，回頭看了看，見此處距離外堂頗近，復又往外再走了七八步。
那謝護見宋妙走動，心中猶豫片刻，到底跟了上去。
宋妙見他跟上，心中就有了數，鄭重道：“我旁的不行，嘴是緊的，員外請說。”
“小娘子敞亮，我也不說那等場面話。”謝護嘆了口氣，“你也是做過生意的，知道生意人的難處，旁的我不好說，我只能透一句——今次征召徭役十分難得，聽聞包一頓飯，還有一點貼補，都水監來的官人，應該知道許多人都盯著里頭，想要好處的吧？”
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他頓一頓，又道：“若是衙門里頭差爺出來交代，說可以捐糧、借糧了，我絕不推脫半點——小娘子，還望不要為難謝某這生意人，下頭幾百號人等著養活。”
“我今日把話擺在這里，若得了好消息，必定頭一個送糧送米過來，日后要買，也只收成本價，分文不賺！”
“你要曉得，我也是滑州人……”
***
謝護來得快，去得也快。
宋妙并沒有跟他發生爭執，也沒有說什么大道理，甚至也沒有抬出都水監或是岑德彰這個通判來施壓。
謝家確實不是黑心在外的，即便是謝三兒父母，提起這個東家，也是好話多，壞話少，今日浣衣坊的嬸子阿姐更是提過他家常做善事。
更何況就如同謝護所說，為難他，沒有意義。
換一個角度來看，他的運氣也實在有些不好，原本只是好心借個宅子出去，誰能想到會惹出那么多麻煩來？
轉身進了前堂，剛邁進門檻，宋妙就看到門后站著一個人。
她愣了下，叫道：“吳官人？”
吳公事嘆了口氣，道：“我原還怕那人為難你，說來這里幫忙盯著……誰知道，唉……滑吏奸黠，竟至于此。”
原來他雖只是斷斷續續聽到了幾句，但本就是各地辦差辦老了的，哪里拼湊不出來其中大概。
“也是情理之中的，等韓公子回來，同他說一聲，也好叫他有個準備就是。”
宋妙說完，卻又對著那吳公事行了一禮，道：“多謝官人關照于我，飯都沒有吃完，還特地來幫著守一守。”
那吳公事好險才壓下翹起的胡子。
誰不喜歡自己的好心被人發現，又為人感謝呢？
他道：“舉手之勞，有什么好謝的！”
又道：“你日日做那樣好菜，我都不曉得該怎么謝你咧！”