阿勒坦王子在夜宴上顏面盡失，那份屈辱如冷鐵烙印，烙進了骨髓。回到館驛后，他雖未被明囚禁，卻處處受制——出行有人“護送”，書信必經拆閱，連飲食都有人先試后上。表面上的禮遇，不過是將牢籠的柵欄鍍了一層金。

然而，王子的沉默并未換來安寧。他的隨從們反而愈發活躍，白日里裝作閑游，三三兩兩在市集間穿梭，目光卻不時在暗處搜尋；夜晚則借著月色頻繁更換聚集地點，從茶樓到酒肆，從驛站到偏僻巷口，仿佛在悄悄織一張無形的網。

厲欣怡早已布下天羅地網。城中的商販、腳夫、青樓的歌伎、甚至守城門的老兵，都可能是她的眼線。每日都有細作被悄無聲息地“撈”出來——有人試圖套取榷場的貨物流向與防御布局；有人在酒館里假裝醉意，探聽北門守軍換防的時辰與口令；更有幾撥人頻頻繞向東城——那是通往冰髓礦脈與新建黑油工坊的唯一路徑，也是定北城中戒備最森嚴的禁區。

為引蛇出洞，厲欣怡故意在坊間放出風聲，稱東城將在三日后進行“大規模物資轉運”，并安排幾名假守軍在茶樓故意泄露換防細節。與此同時，她在東城要道布下暗哨，將幾條小巷的出口封死，只留下一條看似無人看守、實則早已埋伏好的“生路”。

夜色中，阿勒坦的隨從們果然上鉤。他們小心翼翼地避開明哨，沿著那條“生路”潛入小巷，卻不知每一步都踩在厲欣怡布下的細線上。當最后一人踏入巷子深處時，兩側屋頂忽然同時亮起火把，數十名黑衣人如獵豹般撲下——短短幾息，整個小隊便被制服。

厲欣怡站在巷口，手中折扇輕敲掌心，唇角勾起一抹冷意：“王子殿下若真有誠意，就不該派這些小耗子四處亂竄。”她轉身離去，留下被捆成粽子的隨從們在火光中掙扎。

“陛下，他們的小動作越來越明顯了。”厲欣怡將最新的監視記錄呈上，“尤其對東面的禁區興趣極大，幾次試圖買通巡邏的士卒，都被我們的人擋了回去。看來，冰髓礦脈的消息，恐怕已經泄露了。”

朕看著記錄，目光冰冷。冰髓礦脈乃國之重器，絕不容有失。阿勒坦和奧列格，果然都是沖著這個來的。

“加派雙倍人手，封鎖所有通往礦區的要道。凡有擅闖者，無論身份，格殺勿論！”朕沉聲道。“是！”厲欣怡領命，卻又蹙眉道，“只是……芝兒妹妹的新工坊也在東面山谷，雖更隱蔽，但每日運輸物料，難免會留下痕跡，臣妾擔心……”

朕心中一凜。是了，陳芝兒那邊更是重中之重！黑油提煉之法若被窺去，后果不堪設想！

“擺駕，去工坊！”朕立刻起身。

朕帶著厲欣怡與一隊精銳侍衛，趁著夜色，悄然出城，直奔東山谷地。越靠近工坊，空氣中那股淡淡的、混合著堿味與石油特有氣味便越發明顯。

工坊外圍由重兵把守，暗哨密布，見到朕的令牌才悄然放行。進入谷內，只見依山而建了幾排不起眼的石屋，燈火通明，叮當作響，那刺鼻的氣味正是從最大的那間屋子里傳出。

朕推門而入，一股熱浪混合著更濃烈的氣味撲面而來。陳芝兒正指揮著幾個啞仆操作著那座經過改良的蒸餾爐，小臉被煙火熏得黢黑，眼睛卻緊盯著琉璃導管中滴落的清液，專注得甚至沒發現朕的到來。

“芝兒。”朕喚了一聲。>br>她嚇了一跳，回頭見是朕，連忙跑過來：“陛下您怎么來了？這里危險得很！”

“朕來看看進展如何。”朕目光掃過屋內那些危險的裝置和桶罐，“近日可有異常？可有人窺探？”

陳芝兒撓了撓亂糟糟的頭發：“異常？好像沒有吧……就是前幾日夜里，谷外林子里的鳥雀驚飛了幾次，巡邏隊去看過，沒發現什么，估計是野豬啥的……”她心大的很，全然沒意識到其中的危險。

朕與厲欣怡對視一眼，心中警鈴大作。鳥雀驚飛？絕非野畜那么簡單！

“從今日起，工坊守衛再增一倍！夜間所有運輸暫停！”朕當即下令，“芝兒，你也盡量減少夜間作業。”

“啊？可是晚上安靜，更好控制火候……”陳芝兒有些不情愿。

“這是旨意！”朕語氣嚴厲起來。

她見朕動怒，這才縮了縮脖子：“哦……臣妾遵旨。”

朕又仔細巡視了一遍工坊，對幾個關鍵環節的防護提出了要求，這才稍稍安心，準備離開。