阿勒坦的首級被懸于旗桿之上！

這個消息如同冰錐，刺穿了剛剛平定京城叛亂帶來的些許輕松。朕站在皇城墻上，北風卷著初冬的寒意撲面而來，卻不及心中冰冷。

俄羅斯的手段，遠比朕想象的更狠辣，更直接。他們不再滿足于幕后操縱，而是要親手扶植一個徹底聽話的傀儡，統一韃靼，兵臨城下！

“陛下！”兵部尚書氣喘吁吁地跑上城墻，臉色發白，“邊境八百里加急！韃靼新主巴特爾（阿勒坦之長兄）已整合大部部落，在那支神秘騎兵的助陣下，陳兵二十萬于邊境線外，日夜操練，其先鋒游騎已多次越過界碑，與我守軍發生小規模沖突！邊關告急！”

二十萬！這幾乎是韃靼能動用的全部兵力！看來巴特爾在俄羅斯的支持下，已基本壓服了內部反對聲音，決意南侵了！

“我軍邊境布防如何？”朕的聲音沉靜得可怕。“北疆諸鎮已進入戰時狀態，依險固守，然……然兵力懸殊，且軍械雖經補充，仍不足以支撐長期大戰。尤其是騎兵……我軍騎兵數量與戰力，遠遜韃靼。”兵部尚書語氣沉重。

騎兵！又是騎兵！朕心中涌起一股無力感。中原王朝面對北方游牧民族，最大的劣勢始終在于機動力和騎兵數量。即便有堅城利弩，若野戰爭鋒，往往吃虧。

“厲欣怡！”朕喝道。“臣妾在！”厲欣怡立刻上前，她顯然也聽到了消息，臉上沒了平日里的慵懶戲謔，只剩下一片肅殺。“國庫還能支撐多久大戰？可能緊急采購戰馬？”“陛下，”厲欣怡語速極快，“國庫經江南抄沒和彩票收入，暫時充盈，支撐半年大戰不成問題。但戰馬……優質戰馬歷來被草原各部嚴格管控，如今戰端將起，更是有價無市。即便能買到，也是杯水車薪，遠水難救近火。”

朕沉默片刻，目光掃過唐若雪和陳芝兒。唐若雪面露憂色，陳芝兒則咬著嘴唇，小拳頭緊握，顯然也在拼命想著辦法。

“傳朕旨意。”朕迅速做出決斷，“一，命北疆各軍，依托城池關隘，堅壁清野，固守待援，不得輕易出戰浪戰！二，從京畿大營、各地衛所，緊急抽調精銳，尤其是弓弩手，火速增援北疆！三，工部全力開工，趕制箭矢、弩機、守城器械，由陳芝兒督導，優先采用新式材料與工藝！四，厲欣怡，你想盡一切辦法，哪怕溢價三成、五成！從西南、西域，甚至海上，給朕搜羅戰馬、馱馬！有多少要多少！”

“臣等遵旨！”幾人齊聲領命。

“另外，”朕的目光變得幽深，“給朕查！那支神秘騎兵的底細，朕要知道他們到底是不是俄羅斯正規軍偽裝！還有，巴特爾麾下，難道就鐵板一塊？就沒有不甘心被俄羅斯操控的部落首領？”

“臣妾明白！”厲欣怡眼中寒光一閃，“重賞之下必有勇夫，臣妾這就撒出黃金，去買通幾個韃靼貴族！”

命令一道道發出，整個帝國如同一個龐大的戰爭機器，開始緊張地運轉起來。

朕回到養心殿，對著巨大的北疆地圖，久久不語。唐若雪默默地為朕披上大氅，遞上一杯參茶。

“陛下，也不必過于憂心。”她輕聲安慰，“我朝有堅城利弩，國庫充足，將士用命，只要堅守不出，韃靼人未必能討得好去。待其久攻不下，銳氣盡失，內部必生變亂。”

朕知道她是在寬慰朕，但道理確實如此。只是……被動挨打，絕非朕之所愿。而且，俄羅斯躲在幕后，絕不會讓韃靼輕易退兵。

“朕只是不甘心。”朕嘆了口氣，“若能有一支強大的騎兵，何至于此……”

話音未落，陳芝兒一陣風似的跑了進來，手里拿著一個奇怪的、帶著輪子的弩箭模型：“陛下！陛下！我有個想法！咱們騎兵少，跑不過他們，但咱們的弩箭射得遠啊！我改進了弩車的轉向機關和上弦速度，能不能造一種……一種可以拉著跑的、更大的弩車？就像……就像會移動的箭樓！韃靼騎兵沖過來，咱們就邊退邊射！”