理政處關于“黑油”的爭論，表面上以陳芝兒折中的“小范圍試驗”方案暫告段落，但理念的裂痕一旦產生，便如同瓷器上的冰裂紋，只會隨著溫度的變化而愈發清晰。

厲欣怡并未因唐若雪的反對而完全放棄。在她看來，穩固朝局與開拓進取并非對立，尤其是在北疆強敵環伺、羅剎國展現出超越時代的技術與邪惡力量的當下，固步自封才是最大的危險。陛下一旦蘇醒，面對一個更加強大的羅剎，難道要靠仁義道德去抵擋他們的火炮與邪術嗎？

她表面上遵從了理政處的決議，同意由格物院主導進行小范圍研究，但暗地里，她動用自己掌控的、獨立于朝廷體系之外的商業與情報網絡，開始了更加激進的動作。

數日后，一封來自厲家東南沿海大掌柜的密信，悄無聲息地送到了厲欣怡在宮外的別苑。信中提及，通過威逼利誘等手段，他們從幾名被扣押的、與羅剎國有走私往來的海商口中，撬出了一個重要情報：羅剎國在其遙遠的西方本土以及新占領的西伯利亞凍土帶，已發現多處大型“黑油”礦藏，并建立了一套初步的開采、運輸和粗煉體系。其遠東據點所需的“黑油”，大部分通過北海（北冰洋）航線，由一種特制的、堅固的破冰運輸船，冒險繞行至遠東港口，再通過陸路或內河轉運。

更重要的是，其中一名海商在極度恐懼下透露，羅剎人似乎對“黑油”的利用遠不止于燃燒，他們還在研究如何從中提取更輕、更容易燃燒的“輕油”，以及如何利用其殘渣制造一種名為“瀝青”的、用于鋪路和防水的材料。

“輕油”？“瀝青”？

厲欣怡看著這些陌生的詞匯，眼中閃爍著更加熾熱的光芒。羅剎國走在了前面！如果他們能利用“黑油”衍生出如此多的用途，那大夏若再遲疑，差距只會越拉越大！

她立刻回信，下達了新的指令：不惜一切代價，設法獲取羅剎國關于“黑油”開采、提煉、運輸乃至應用的詳細技術資料，哪怕是殘缺的、基礎的！同時，秘密招募熟悉北方地理、尤其是西伯利亞及北海情況的向導、探險者，甚至……可以考慮與那些與羅剎人有仇怨的當地部落接觸。

她知道這是在走鋼絲。一旦被朝中那些恪守“祖宗成法”的官員，尤其是被唐若雪知曉，必然會引發軒然大波，甚至可能被扣上“擅啟邊釁”、“私通外夷”的罪名。但為了大夏的未來，為了能給陛下醒來后提供一個更強大的帝國，她愿意承擔這個風險。

“力量……唯有掌握更強的力量，才能守護想要守護的一切。”厲欣怡站在別苑的窗前，望著北方陰沉的天際，喃喃自語。她想起了北疆將士的鮮血，想起了江南遭遇的伏擊，想起了陛下昏迷前那決絕而虛弱的身影。她的眼神，愈發堅定。

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與此同時，養心殿內。

陳芝兒小心翼翼地用特制的、鑲嵌著靈炁晶石的鑷子和探針，在那枚沉寂的“無生令”表面輕輕劃過，試圖感知其內部那微弱到幾乎無法察覺的能量流動。她身旁的桌案上，堆滿了各種記錄數據和推演公式的稿紙，以及幾十種不同屬性的靈炁礦石樣本，她幾乎嘗試了所有已知的方法，都無法與“無生令”建立有效的能量連接，更別提加速其恢復。

“到底缺了什么呢？”陳芝兒苦惱地抓了抓已經有些亂糟糟的頭發，“陛下體內的龍氣能和它共鳴，我的靈炁卻不行……是因為龍氣代表了秩序和權柄嗎？還是需要某種特定的‘指令’？”