十一月初六，上午。

天藍，地白；大氣干冷而清冽。

凌河摔在地上像一條凍僵了的蟒，七八位身著臃腫羊皮襖子的漁人在它身上沿著冰白色紋路尋覓，一路敲它的鱗。

咚，咚，咚。

冰镩錘擊的聲音沿空曠河面傳得既快且遠，冰屑碎鉆般應聲飛濺。

待許久后“噗嗤”一聲輕響，最后一層薄冰穿了，便有了波波水聲。

笊籬扒開冰碴，露出能照見人影的黝黑水面。

掛著倒鉤和餌線的纜繩方垂入冰洞，正待有緣者咬鉤，卻被由遠及近的破雪摩冰之聲打斷。

“糟嘞！”

漁人一拍大腿，嫌棄突如其來的大動靜趕走了魚，惱怒地抬眼。

下游東南方向，一長列載滿了貨物的冰橇車隊由馬拉著疾馳而來，拖著一尾雪龍。

“避開，避遠些呦！”

大聲呼喝遠遠傳來，質地在寒風中凍得堅脆。

漁人們不情不愿地往岸側避了十幾米，錯身時卻被奔馬強勁的活力動態感染，忍不住吶喊。

“兄弟哪兒過來的？”

“老丈，咱們臨淵城來的……”

車上馭者亦扯著嗓子回道。

里許地外，馬蹄鐵踏冰的聲音杳不可聞。

“這就是傳聞中的冰運了？”

洪范閑握馬韁，問道。

“倒未曾在瑤河上見過，靠譜嗎？”

“靠譜！”

養浩穰重重點頭。

“北疆一年六個月有雪，冬日的凌河冰面厚實無比，再大的車都壓不塌。夏日時候行船還要擔心暗礁、淺灘、激流，河面上凍后再沒這些事，就剩一條平坦寬闊的大道。凌河水流本就急，又少大船，真要比起來冬季冰運的運力恐怕比夏季水運還大些。”

“鎮北衛里只要是毗鄰凌河的城市必有冰行，和別處的鏢局類似，不止運貨，還有特制的車上棚屋，行話叫‘冰床’，專用來載客。”

赤沙軍行出二里，挑了處平緩岸線過河。

冰運車隊早已跑得沒影，下游有歡呼聲傳來。

洪范在馬上回望，見一尾碩大青魚被漁人拽出冰洞，摔在冰面，于冷寂天地間噼啪跳動。

雪原遠處，山與城尚是兩道虛幻的灰影。

一座偌大旱塢挨著船廠開辟在凌河北岸，建有堅實的斜坡和牽引裝置――這不是瑤河邊隨處可見的注水船塢，而是一個正停滿千帆的露天船舶泊場。

凌河的烈性不止于急水與暗礁。

當河水封凍時，巨大且不斷增厚的冰層會從四面八方擠壓船體，再堅硬的木船都無法抵抗這種大自然的絕對力量，輕則變形開裂，重則折斷龍骨；而化凍時的凌汛更是鋒利如刀，能輕易絞碎困在其中的任何硬物。

旱塢以左，烽燧城的輪廓在眾人眼中漸漸堅實。

它孤單佇立在凌河的白莽北岸，以青黑色的城墻武裝自己，像一道刻入蒼茫的頑固裂痕。

時唯年末，經日大雪在巨石壘砌的墻體上撞成霜凍，在天光下泛著釉色般冷硬的灰白；一面褪色大旗在望樓頂上迎風翻卷，似曾有字，惜乎難以分辨。

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烽燧城南，平日少有客人的客棧被鎮守府征用，一早便聚著城內大半頭面人物，興旺得反常。

“養督尉遣人送回來的消息你們都看過了罷。”

索成周一身嚴整官袍，抬眼問道。

“九巨靈，三十七狼騎，結果一條命沒咬下來就全被火器送去黃泉了！”

他努力掩去眼中凝重，但手里兩枚鐵丸不自覺轉得更快。

“按信里的口氣，某家看養浩穰是怕了。”

郭瀚抹了把黑髯，強嘲道。

“他或許是怕了。”

索成周嚴厲瞥過一眼。

“但怕歸怕，養都尉無論如何不至于胡編亂造。消息是這樣說的，黑牛屯一戰就必然是這個結果。”

雖然聽起來難以置信，雖然人很難想象自己沒有見過的東西，但在座沒有蠢貨――城防司養、郭二都尉是遠近聞名的猛士，一般場面如何能使他膽怯？