星之都第一醫院的特護病房區彌漫著混合了消毒水與淡淡草藥味的潔凈氣息。
走廊寬敞明亮，透過巨大的落地窗，能俯瞰大半個正在冬日暖陽下煥發生機的城市輪廓。
盡頭那間標著“特護三號”的病房門虛掩著，隱約傳出低語。
夏日輕輕推門而入。
病房內光線柔和，暖氣驅散了窗外的寒意。
小小的病床上，千乃正沉沉睡著，蒼白的小臉陷在柔軟的枕頭里，呼吸均勻，只是眉頭偶爾無意識地蹙起，似乎夢中仍在經歷雪林的廝殺。
她受傷的左腿被妥善包扎，固定在支架上。
床邊，三個人影聞聲回頭。
御屋城炎坐在離女兒最近的椅子上，依舊戴著那副標志性的菱形墨鏡，卻掩不住眉宇間的關切。
他穿著深色的便裝，背脊挺直，帶著忍族特有的內斂氣質。
他的妻子，一位氣質溫婉，眉眼與千乃有幾分相似的婦人，正用濕潤的棉簽小心地擦拭著千乃額角的細汗。
而靠窗站著的，是一位身材挺拔、有著一頭利落黑色短發的青年忍者。
他穿著星忍制式馬甲，面容堅毅，眼神沉穩，正是夏日的丈夫，螢火。
他懷里抱著一個保溫桶，顯然是剛送來的湯食。
“夏日老師。”御屋城炎夫婦同時輕聲招呼，帶著敬意。
“炎先生，夫人。”夏日走到床邊，目光落在千乃包扎的腿上，那刺目的白色繃帶讓她心頭一緊。
她深吸一口氣，對著御屋城炎夫婦深深地鞠了一躬，紅褐色的長發垂落肩側，聲音帶著沉重的歉意：“非常抱歉！這次任務是我判斷失誤，讓千乃受了這么重的傷，還透支了力量…身為指導上忍，我難辭其咎！”
病房內一時寂靜，只有千乃平穩的呼吸聲。
“夏日上忍，”御屋城炎的聲音低沉而平靜，聽不出責備，反而有種歷經滄桑的通透。
“請抬起頭來！”
夏日依直起身。
御屋城炎墨鏡后的目光落在夏日臉上。
“忍者之路，本就是與鮮血和傷痛相伴的荊棘之路。從她選擇戴上護額的那一刻起，流血、受傷、甚至…死亡，都已經是她必須面對、也必須承受的命運。”
“如果連這點磨練都無法忍受，那么她也不配成為一名真正的忍者！溫室里的花朵，經不起真正的風雨。”
他頓了頓，目光掃過沉睡的女兒，語氣緩和下來，甚至帶上了一絲難以察覺的欣慰：“相反，這一次的經歷，雖然兇險，卻讓她在生死關頭真正激活血龍眼的力量。這對于她，對于我們血之池一族，都是至關重要的蛻變。從某種意義上說，我甚至要感謝你，夏日上忍。是你給了她直面生死、突破自我的戰場。能成為你的弟子，是千乃的福氣。”
“炎先生…”夏日心中五味雜陳，既有卸下部分重擔的輕松，更有對這位父親豁達與深沉的敬佩。
千乃的母親也走過來，輕輕拉住夏日的胳膊，溫婉的臉上帶著理解和感激：“是啊，夏日老師，您千萬別太自責。小女任性，執意要提前畢業執行任務，這次能平安回來，多虧了您和隊友們的保護。我們做父母的，只希望她能從每一次經歷中成長。”
螢火也走到夏日身邊，無聲地握了握她的手，傳遞著無的支持。
就在這時，病房門被輕輕敲響了兩下，然后推開。
森下俊人和村橋葉月探頭探腦地出現在門口。
兩人都換了干凈的便服，森下俊人左臂纏著厚厚的繃帶吊在胸前，臉上帶著幾塊青紫，走路時腰側似乎還有些不適，但精神頭不錯。
村橋葉月額角貼著一小塊紗布，手里捧著一大束開得正艷的冬櫻花，森下俊人另一只完好的手里則提著一個裝滿新鮮水果的果籃。
看到病房里這么多人，兩人明顯愣了一下，隨即有些拘謹地站直身體。
“報告！夏日老師！炎先生！夫人！”兩人齊聲喊道，聲音洪亮，帶著下忍面對上級和前輩的恭敬。
“是你們啊，快進來。”夏日招呼道，臉上露出一絲溫和的笑意。
兩人走進病房，將鮮花和水果放在床頭柜上。
村橋葉月看著沉睡的千乃，小聲道：“千乃醬還沒醒嗎？”
“剛睡下不久，讓她多休息。”千乃的母親輕聲回答。
森下俊人目光復雜地看了看千乃蒼白的臉，又飛快地掃了一眼她腿上的繃帶，嘴唇動了動，似乎想說什么，最終卻只是別扭地把目光移開，悶聲道：“這小鬼…還挺能睡。”
夏日適時地向御屋城炎夫婦介紹：“炎先生，夫人，這兩位就是千乃的隊友。森下俊人、村橋葉月。這次任務，他們表現都非常出色，尤其是最后關頭，都拼盡全力保護千乃。”
御屋城炎的目光落在森下俊人吊著的胳膊和臉上的傷，又看了看村橋葉月額角的紗布，鄭重地點頭：“辛苦了。千乃能有你們這樣的同伴，是她的幸運。多謝你們在戰場上的照顧。”
他的語氣真誠而鄭重。
“是啊，孩子們，謝謝你們！”千乃的母親也連忙道謝。
森下俊人被這突如其來的鄭重道謝弄得有些手足無措，黝黑的臉上難得地泛起一絲紅暈，支吾著：“沒…沒什么，應該的…而且多虧了千乃，我們才打退了敵人…”
他之前對千乃的輕視和排斥，此刻在對方父母真誠的感謝面前，顯得格外幼稚和刺眼。
村橋葉月則大方地笑了笑：“阿姨您太客氣了，我們是隊友嘛！互相保護是應該的！千乃醬最后可厲害了，要不是她，我們可能都…”
“咳！”夏日輕咳一聲，打斷了葉月的話，轉移了話題。
“對了，關于這次任務的后續。軍方已經重新評估了任務經過，考慮到遭遇雪之國上忍的突發狀況和戰斗烈度，最終任務等級被提升至a級。”
她看向森下俊人和村橋葉月：“相應的任務報酬和貢獻點會按照a級標準發放。另外，千乃需要時間調養恢復，你們倆也受了傷。未來半個月，小隊暫時不安排固定任務。你們可以自行安排時間，修養、基礎訓練都可以。如果想接任務，可以接一些d級或者c級任務，以你們現在的身手，一個人也能綽綽有余的完成。”
“或者等軍部那邊有合適的團隊b級任務時，我會通知你們參與。”
“a級？！”森下俊人眼睛一亮，連身上的傷痛似乎都輕了幾分。
a級任務的報酬和貢獻點，對他們這些下忍來說可是一筆巨大的財富！
“太好了！”村橋葉月也開心地笑起來：“謝謝夏日老師！”
“好好養傷，鞏固這次實戰的收獲。”夏日叮囑道：“尤其是你，俊人，別仗著身體結實就亂來。”
“知道了，老師。”森下俊人撓了撓頭，難得地沒有頂嘴。
病房里氣氛溫馨融洽。
御屋城炎夫婦再次感謝了夏日和兩個孩子的探望。
夏日和螢火又交代了幾句，便帶著森下俊人和村橋葉月離開了病房，讓千乃能安靜休息。
幾乎在夏日踏出修羅辦公室的同時，星之都行政區那棟最高建筑，行政大樓頂層的辦公室內。
巨大的落地窗前，面麻摘下了標志性的白色三眼狐面具，露出了那張清俊少年臉龐。
黑色碎發下，藍色的眼眸深邃如海，倒映著窗外星之都冬日黃昏的壯麗景象：夕陽的余暉為城市鍍上一層溫暖的金邊，炊煙裊裊，訓練歸來的忍者們如同歸巢的螞蟻，遠處軍事區隱約傳來整齊的呼喝聲。
他靜靜地看了一會兒這座在他手中崛起的城市，然后轉身。
寬大的現代化辦公桌上，攤開著漩渦香草呈上的那份古老卷軸，上面繪制的地圖線條古樸，標注著漩渦一族特有的密文符號。
他的指尖在地圖上一個被重點圈出的位置，南賀川下游森林處，輕輕劃過。
下一刻，少年的身影瞬間從這間俯瞰全城的辦公室消失，仿佛從未存在過。
……
火之國，木葉隱村外圍。
南賀川森林深處。
參天的古木遮蔽了大部分天光，即使在白天，林間也顯得幽深晦暗。
厚厚的落葉層散發著潮濕腐敗的氣息，溪流在亂石間奔流，發出淙淙聲響。
這里遠離人煙，是野獸和忍術實驗的天然屏障。
面麻的身影穿梭其間，換上了一身便于行動的深色便裝，收斂了所有屬于“修羅”的凜冽氣息，如同一個普通的木葉少年。
“神樂心眼，開。”
他閉上雙眼，無形的感知力如同最精密的雷達波，以他為中心轟然擴散！
方圓上百公里內的一切，巨樹的脈絡、溪流的走向、地底蟲豸的蠕動、甚至空氣中查克拉的微弱殘留，所有信息如同潮水般涌入他的腦海，構筑成一幅無比清晰的全息地圖。