主仆幾人的笑聲在小小的菜圃里回蕩，簡單而純粹。

然而，午后的太陽正暖，一陣秋風卻毫無征兆地卷過庭院，吹起了幾片枯黃的落葉，也帶來了一股讓人發緊的涼意。

穿著單衣的寶珠下意識地打了個哆嗦，她搓了搓手臂，有些擔憂地說道：“娘娘，起風了，這天兒說涼就涼了。

眼看著就要入冬，也不知今年內務府的炭火什么時候發下來。”

蘇凝晚正彎腰愛不釋手地看著“瓜堅強”，聽到這話，滿不在乎地隨口答道：“急什么，大不了到時候咱們的暖房搭大一點，晚上搬進去睡，保管比那炭火暖和。”

蘇凝晚只當是句玩笑話，寶珠卻不知，她無心的一句念叨，恰是此刻宮中許多人正懸著心的大事。

對于各宮主位而，入冬的炭火份例，從來不僅僅是為了取暖，更是衡量圣眷與地位的一把冰冷尺子。

彩雀攏了攏有些單薄的衣領，將手縮進袖子里，已經在內務府物料司的院中等了小半個時辰。

秋風卷著地上的灰土，吹得她臉上有些發干。

她家主子素來體寒，眼看天氣轉涼，全指望著能領到足額的炭火，好讓屋里暖和些。

院子里的管事太監，正歪在一張松松垮垮的太師椅上，瞇著眼，有一搭沒一搭地喝著茶，仿佛廊下站著的這一行人只是幾根木樁。

對他而，這每年一度的分發冬炭，是最能看清后宮風向的時候，也是他這不大不小的權力，最能派上用場的時候。

又過了一盞茶的功夫，吳總管才像是終于歇夠了，懶洋洋地掀開眼皮，瞥了彩雀一眼。

他朝院子角落里那堆黑乎乎的炭堆揚了揚下巴，“瑛貴人宮里的？在那兒呢，份例都減半了，有這些就不錯了，自己去裝吧。”

彩雀順著他指的方向看去，心當即涼了半截。

一堆碎成塊的黑炭，上面落滿了灰，一看就是被挑剩下的次等貨色，點起來不僅暖意不足，那股嗆人的煙火氣，怕是能熏得人眼淚直流。

她攥緊了袖子里的手，強忍著氣上前福身道：“吳總管，按著規矩，我們貴人的份例里，至少該有三成是銀骨炭的……”

“規矩？”

吳總管像是聽到了什么笑話，坐直了身子，將茶杯重重往桌上一擱，“在這宮里，圣心就是規矩。你有意見，怎么不去跟陛下說？”

彩雀被他一句話噎得滿臉通紅，正不知該如何是好，院門口卻傳來一陣說笑聲。

只見寶珠帶著幾個太監也來領炭了。

前一刻還滿臉倨傲的吳總管，幾乎是在一瞬間換了張臉。

他快步從椅子上下來，滿臉諂媚地迎了上去，腰都笑彎了：“哎喲，寶珠姑娘，什么風把您給吹來了！這點小事，打發個小太監來知會一聲就是了，哪能勞動您親自跑一趟。”

寶珠被他的熱情弄得有些不好意思，只得笑著說：“總管客氣了，是我們娘娘吩咐的，說天冷了，怕總管和公公們辛苦，特意讓我送些自己做的潤喉糖來。”

“哎喲喂，娘娘真是菩薩心腸！”

吳總管雙手接過那精致的食盒，像是接了圣旨一般，隨即轉身對著手下的小太監們高聲呵斥道：“都愣著干什么！還不快把給清芷宮備好的那份銀骨炭抬出來！仔細著點，別沾了灰，要是磕了碰了，仔細你們的皮！”

幾個小太監立刻應聲，從庫房里抬出三大車碼放得整整齊齊的炭。那炭與角落里那堆黑炭云泥之別，每一塊都大小均勻，泛著一層內斂的銀白色光澤，干凈得沒有一絲雜質。

這番景象，像一記無聲的耳光，狠狠地扇在了彩雀的臉上。

院子里所有來領東西的宮人都聽見了這邊的動靜，目光都若有似無地瞟了過來，那眼神里夾雜著同情、嘲諷和幸災樂禍。

她再也忍不住，上前一步，聲音都有些發顫：“總管，這未免也太……”