臘盡歲除，紫禁城的暮色似是被這年節的喜氣絆住了腳，比往日沉得格外遲緩。西天最后一抹橘紅尚未褪盡，乾清宮檐下鎏金銅獸首便已次第銜起宮燈，那燈紗是江南進貢的明角紗，薄如蟬翼卻不透風，暖黃的光透過紗面漫出來，在飛檐斗拱的龍紋雕刻上流轉，將紫檀木的梁柱、漢白玉的欄桿都染得溫潤雍容，連空氣里都浸著幾分團圓的暖意。
殿外漢白玉欄桿下，三株紅梅開得正盛，枝椏斜斜探向殿門，花瓣上凝著的薄雪似是舍不得這人間熱鬧，被殿內飄出的暖香烘得慢慢消融——那香氣是獸首香爐里焚著的百合香，清潤里帶著些微的甜，混著暖爐里炭火噼啪的輕響，漫過門檻時，竟讓紅梅枝上的雪珠化作細碎的水珠，順著花瓣邊緣輕輕滾落，滴在青石板上，與檐角鐵馬的叮當聲疊在一起，成了這除夕夜里最軟的韻律。
殿內早已收拾得煥然一新，處處透著皇家的規制與精巧。明黃色的蟠龍帳幔從寶座兩側垂落，金線繡就的流云紋在燈影下若隱若現，連帳角垂著的珍珠絡子都串得齊齊整整，無風時也輕輕晃著；紫檀木長桌沿著殿壁排開，桌腿雕著萬福紋，桌面鋪著簇新的石青緞面桌布，布面平整得沒有一絲褶皺。桌上的霽藍釉白紋瓷碗，釉色濃淡均勻，碗沿描著一圈細巧的金線；銀質的筷箸與酒壺擦得锃亮，映著宮燈的光；連果碟里的蜜餞都被宮女們碼成了如意形狀，青梅、蜜棗、核桃糕，色澤鮮亮得讓人移不開眼。那百合香便是從殿中那尊青銅獸首香爐里漫出的，不似平日里沉水香那般厚重，恰好壓過冬日的寒冽，又襯得滿殿喜氣愈發溫和。
此時已有不少人到了，外殿與內殿的氣氛截然不同，卻又各自透著規矩。外殿里，幾位宗親王爺圍在靠近暖爐的地方，身上的蟒袍是石青色底繡金線蟒紋，袍角掃過地面時帶起輕微的窸窣聲。他們手里捏著銀質暖爐，爐身燙得能焐熱指尖，低聲聊著家常般的政事——“今年江南漕運順遂，冬小麥的長勢比去年好上三成，開春該能多收些糧”，諴親王說著，指尖輕輕敲了敲暖爐；“漠北那邊雪災輕了些，軍糧上個月就送到了，將士們不用挨凍了”，慎郡王接話時，目光掃過殿外的紅梅，語氣里多了幾分松快。偶爾有笑聲傳出，卻也因著宮宴的規矩，壓得極輕，只在幾人間流轉。
幾位重臣則站在另一側，張廷玉穿著一身深藍色朝服，須發已有些花白，卻依舊脊背挺直；傅恒年輕些，朝服的補子繡著一品麒麟，他目光掠過殿內的布置，從桌布的褶皺看到瓷碗的擺放，隨即朝張廷玉遞了個眼神。張廷玉微微頷首，低聲道：“內務府這次用心了，連蜜餞的樣式都按著舊年的規矩來，皇上該是喜歡的。”傅恒點頭應著，指尖無意識地摩挲著朝珠，眼底是默認的妥帖。
內殿的氣氛卻多了幾分后宮特有的微妙。幾位低位份的妃嬪早早等在那里，她們穿著二等的石青色旗裝，衣料是尋常的緞子，沒有繡復雜的花紋，只在領口處縫著一圈淺青色滾邊。頭上的首飾也極簡，要么是一支點翠簪子，翠羽色澤略淺，想來是年份久了；要么是素銀花鈿，連顆珠子都沒有；手上的鐲子是細巧的銀質，戴在腕上輕輕晃著，襯得手腕愈發纖細。她們不敢隨意落座，只挨著墻邊站著，指尖攥著旗裝的衣角，偶爾低聲說幾句話，話題離不開“今日的宮宴真熱鬧”“不知道嫻貴妃會穿什么顏色的旗裝”，目光卻總忍不住往殿門口飄——那是高位妃嬪該來的方向，每一次腳步聲響起，都能讓她們下意識地屏住呼吸。
不多時，殿外傳來一陣細碎的腳步聲，那聲音不輕不重，恰好能讓內殿的人聽見，跟著便是宮人的通報，聲音清亮卻不張揚：“嫻貴妃到，嘉貴妃到——”
眾人連忙側目，目光齊刷刷地投向殿門。只見甄嬛一身貴妃的規制，走在前面。她穿的是深紫色旗裝，衣料是極軟的杭綢，觸手便知是上等料子，衣擺處繡著幾枝淡青色蘭草，用的是蘇繡里的“虛實針”，針腳細得幾乎看不見線痕，蘭草的葉片卻透著幾分靈動，仿佛風一吹就能動起來。她頭上只挽了個簡單的旗頭，沒有插過多的首飾，只簪著一支赤金點翠步搖，赤金的簪身打磨得光滑，點翠的羽片色澤濃艷，垂下的珠串是細小的東珠，只有米粒大小，走動時輕輕晃著，卻不似旁人那般張揚。她的神色溫和，眉眼間帶著幾分從容，目光掃過內殿眾人時，微微點了點頭，那眼神里沒有絲毫架子，卻讓一旁的低位妃嬪不由自主地屏住了呼吸——那是久居高位養出的氣場，溫和卻不容輕視。她徑直走向主位旁的座位，裙擺掃過地面時沒有一絲拖沓，落座時脊背挺直，卻又透著幾分放松。
緊隨其后的金玉妍，卻是另一番張揚模樣。她穿的是大紅色旗裝，衣料是南京云錦，上面用金線繡著纏枝蓮紋，金線粗實，在燈影下閃著亮，走動時衣擺晃動，竟似有流光在上面淌過。領口、袖口都滾著一圈狐裘毛邊，毛色雪白，一看便知是極貴重的白狐皮。她的旗頭梳得極高，是時下最時興的鈿子頭，鈿子框架是赤金的，上面綴滿了珍珠與紅寶石——珍珠顆顆圓潤，最大的一顆懸在額前，足有拇指大小，色澤瑩白，在燈光下透著溫潤的光；紅寶石則顆顆鮮紅，像極了血滴子，與珍珠相間著綴著，晃得人眼暈。她手上戴著一對赤金嵌紅寶的鐲子，鐲身厚重，走動時碰撞在一起，發出清脆的聲響。走到殿中時，她故意頓了頓，目光從低位妃嬪的素色旗裝掃過，最后落在嫻貴妃的深紫衫上，嘴角噙著一抹似笑非笑的弧度，那眼神里的得意與張揚幾乎要溢出來——仿佛這內殿的主位本就該是她的。落座時，她特意選了離主位更近的位置，動作間帶著幾分不自覺的矜貴，坐下后還輕輕理了理裙擺，生怕別人看不見那云錦的光澤。
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又過了片刻，殿外再次傳來通報，這次的聲音更輕快些：“純妃娘娘、愉妃娘娘、舒嬪娘娘、順嬪娘娘、令嬪娘娘到——”
五人依次走進來，各有各的模樣。純妃穿著湖藍色旗裝，衣上繡著水波紋，用的是“盤金繡”，金線細巧，水波層層疊疊，看著便溫婉；她頭上簪著一支碧玉簪，玉色通透，襯得她膚色愈發白皙。愉妃則是一身淺紫色旗裝，衣料是素緞，沒有花紋，只在袖口處縫著一圈淺紫色滾邊；頭上簪著一支白玉簪，是上好的羊脂玉，色澤瑩白，與她淡淡的神色很是相配，她走進來時腳步很輕，目光只看著地面，不怎么抬頭。舒嬪依舊愛穿素色，今日選了件淺粉色旗裝，衣料是軟羅，上面繡著幾枝細碎的桃花，針腳細密，倒比往日多了幾分柔氣；她頭上插著一支銀質桃花簪，花瓣上綴著細小的珍珠，走動時輕輕晃著。令嬪穿的是淡綠色旗裝，衣料是細棉，上面織著暗紋的竹葉，不仔細看幾乎看不見，雖不張揚，卻透著幾分鮮活；她頭上簪著一支翡翠簪，顏色是淡淡的蘋果綠，襯得她眉眼間滿是靈氣。
唯有順嬪，一身鵝黃色旗裝，領口處繡著小巧的海棠花，用的是“打籽繡”，海棠花的花心是細小的金線籽，看著格外精致。她的步子極輕，幾乎聽不到聲音，走到內殿時，目光沒有像旁人那般落在金玉妍的紅裙或嫻貴妃的深紫衫上，反而直直地看向舒嬪——那目光專注得有些過了，像帶著鉤子，里面藏著幾分探究，又似有若無地含著點冷意，仿佛在打量什么獵物。舒嬪最先察覺到，她下意識地往純妃身邊靠了靠，肩膀輕輕蹭到純妃的胳膊，頭也低得更厲害了，連指尖都攥緊了裙擺。
幾位妃嬪先是走到嫻貴妃面前，屈膝行了個標準的宮禮，膝蓋彎下去的角度都分毫不差，聲音恭順得沒有一絲波瀾：“臣妾，給嫻貴妃請安，貴妃金安。”
嫻貴妃抬手虛扶了一下，她的手指纖細，指尖帶著暖爐烘出的溫度，聲音溫和得像殿外的暖光：“都起來吧，今日是除夕，不必多禮。”她說著，目光掃過幾人，在順嬪身上稍作停留，又很快移開，沒有絲毫異樣。
眾人起身，這才轉向金玉妍，再次屈膝行禮，聲音依舊恭順：“給嘉貴妃請安，貴妃金安。”
金玉妍這才慢悠悠地抬手，她的指尖涂著蔻丹，顏色鮮紅，動作里帶著幾分漫不經心：“起來吧，坐。”說話時，她的目光掃過令嬪那身淡綠色旗裝，眼底掠過一絲不易察覺的輕蔑——那眼神像在說“這般素凈的穿著，連宮里的宮女都不如，也配來參加除夕宮宴”，只是礙于場合，沒說出口罷了。
待眾人各自落座，內殿才算安靜了些。低位妃嬪們依舊不敢多，宮女們適時遞上暖茶，茶盞是普通的白瓷碗，里面泡的是溫性的棗茶，她們捧著茶盞，小口啜飲著，目光偶爾偷偷掃過殿中，卻不敢停留太久。高位妃嬪們偶爾說幾句話，話題大多是“冬日里該用些什么脂粉才不干燥”“御花園里的臘梅開了，下次可以一起去賞”，繞來繞去，都避開了朝堂與后宮的紛爭，像極了表面平和的戲碼。唯有金玉妍，時不時會提起自己宮里的擺設——“前幾日皇上賞了對和田玉的擺件，玉色通透得很，擺在梳妝臺上正好”，又或是“內務府新送的錦緞，顏色比今日穿的還要鮮亮，下次做件新旗裝”，話里話外都透著炫耀。她身上的紅裙與頭上的鈿子頭本就扎眼，惹得多數妃嬪的目光都不由自主地落在她身上——有低位妃嬪的羨慕，有愉妃那樣的淡漠，也有令嬪藏在眼底的不屑，只是沒人敢表露出來，都藏在各自的神色里。
就在這時，外殿傳來通報，聲音比之前響亮些：“玉氏使臣到——”