深秋之夜，寒意浸骨，連養心殿內的暖爐都擋不住那透窗而入的蕭索。殿中只點著幾盞蟠龍燭，昏黃光暈在明黃色帳幔上流轉，燭淚順著燭身緩緩凝結，如同這深宮里沉淀的猜忌與陰謀，沉甸甸壓在人心頭。殿外，秋風卷著枯葉呼嘯而過，穿過窗欞縫隙時發出嗚咽般的聲響，將千里之外玉氏的寒涼氣息，也一并送進了這帝王居所，卻吹不散弘歷眉宇間的沉郁。

他斜倚在龍椅上，背脊挺直，周身透著帝王獨有的威壓。指尖無意識地摩挲著腰間一枚成色極佳的暖玉扳指，那玉本是溫潤的，此刻卻被他捻得冰涼。眸色深沉如寒潭，不見底的幽暗里，藏著翻涌的疑云，偶爾抬眼望向跳動的燭火，目光銳利得似要將那火焰穿透，連燭火都似被這威壓逼得微微瑟縮。

“皇上，奴才查到了。”進忠輕手輕腳地踏入殿內，袍角沾著夜露的寒氣，額角卻沁著細密的汗。他躬身垂首，幾乎要將額頭貼到地面，聲音壓得極低，帶著幾分謹慎與惶然，雙手捧著一卷密封完好的密報，高高奉上，“奴才雖未能親赴玉氏，卻在京中尋到了門路，總算摸清了嘉妃娘娘與玉氏王爺李尹的過往。”

李玉見狀，連忙上前兩步，接過密報仔細檢查了一番，確認火漆完好、無半分拆動痕跡后，才躬著身子呈到弘歷面前。弘歷并未立刻翻閱，只是抬眸瞥了進忠一眼，語氣平淡無波，卻自帶不容置疑的威壓：“說吧，京中無路，你是從何處探來的消息？嘉妃與李尹，到底有何淵源？”

“嗻。”進忠應了一聲，定了定神，緩緩說道：“回皇上，玉氏距大清千里之遙，奴才雖不能親往，卻尋到了京中幾條隱秘門路。奴才先是拘了玉氏會館里那位常駐的老商人——此人在京經營二十余年，往返玉氏與大清不下數十次，金家與玉氏王室的舊事，他多有耳聞；又設法聯絡上了李尹使臣身邊的一個老仆，那仆人身家都在玉氏，奴才拿捏住他在京的私產把柄，他才敢吐露實情；再加上早年歸順大清的幾位玉氏舊吏，他們在玉氏時便是中層官吏，對金、閔兩大家族的糾葛也略知一二。多方印證之下，奴才總算拼湊出了全貌。”

弘歷的眉峰微不可察地蹙了一下，指尖摩挲玉扳指的動作頓了頓，示意他繼續說。

進忠又道：“嘉妃娘娘并非尋常貢女出身，乃是玉氏重臣金氏嫡女。金家在玉氏手握兵權，門生故吏遍布朝野，根基極為深厚。正因如此，嘉妃娘娘自幼便常隨父母出入王宮，與當時還是王世子的李尹一同長大，算得上是青梅竹馬，情誼非比尋常。這一點，那玉氏老商人與舊吏都能佐證，說當年王宮宴席上，兩人常一同游樂，情誼遠勝旁人。”

指尖摩挲玉扳指的力道驟然加重，指腹將玉上紋路硌得清晰可見。弘歷雖早料到兩人關系不一般，卻未想竟是這般自幼相交的淵源，心頭那點疑竇，瞬間又深了幾分——玉氏距大清千里之遙，金玉妍入宮多年，卻仍對李尹這般關切，這份情誼，未免太過深厚。

“奴才還查到，”進忠的聲音壓得更低，幾乎細若蚊蚋，“當年玉氏決意選貢女送入大清，朝野上下都清楚，這貢女若是能得皇上圣寵，便能為玉氏謀得無數益處，不僅能緩解邊境貿易的困境，還能借大清之勢穩固王室地位。嘉妃娘娘容貌傾城，又聰慧機敏、善解人意，金家與玉氏王室一番權衡利弊后，便決意推選她入宮。不過奴才還打探到一個傳聞，在京的玉氏舊人都私下提及——若非嘉妃娘娘被選為貢女，按當時的情形，玉氏老王爺本已屬意于她，有意將她指婚給李尹，讓她做王世子妃，日后李尹繼位，她便是玉氏王妃。”

“哦？”弘歷的語氣里帶著一絲不易察覺的玩味，眼底卻驟然掠過一絲寒芒，如同冰棱劃過水面，“竟有此事？”

“是，奴才多方求證，這傳聞絕非空穴來風。”進忠躬身道，“那使臣老仆說，當年嘉妃娘娘離玉氏入宮時，李尹曾親自策馬送行，兩人在城外十里亭逗留了近兩個時辰，期間屏退了所有隨從，至于說了些什么，無人知曉。但守在亭外的仆從都瞧著，李尹神色頗為不舍，臨別時還贈了嘉妃娘娘一串黃玉手串，嘉妃娘娘也紅了眼眶，似有不舍之意。更有那玉氏商人佐證，說嘉妃入宮后，每逢玉氏使臣入京，都會有王室親信暗中向使臣打探她的近況，語間多有提及，李尹這些年對嘉妃娘娘一直念念不忘，府中仍留著她當年居住過的院落，里頭的物件分毫未動，連窗臺上的盆栽都按當年的模樣養護著。”

弘歷沉默不語，殿內只剩下燭火燃燒的噼啪聲。他緩緩握緊了拳頭，指節因用力而泛白，腰間的玉扳指被他捏得幾乎要嵌入掌心。腦海中不由自主地閃過這些年金玉妍在宮中的種種模樣：她偶爾流露出的對玉氏的牽掛，提及故土時眼中的悵然；為李尹求情時急切到失儀的神態，語無倫次地為其辯解；兩人相見時慌亂卻難掩關切的眼神，指尖緊緊攥著帕子的模樣……一幕幕串聯起來，心中的疑竇如同瘋長的藤蔓，瞬間纏繞得密不透風。

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“那李尹逼死發妻一事，又是怎么回事？”弘歷話鋒一轉，語氣冷了幾分，帶著明顯的不耐與審視，指尖敲擊著龍椅扶手，發出沉悶的聲響。

提到此事，進忠的神色也嚴肅了些，聲音里帶著幾分難以掩飾的忌憚：“回皇上，李尹的發妻，乃是玉氏大族閔氏的嫡長女。閔氏在玉氏掌管財賦，勢力雄厚，與金家不相上下，當年李尹能順利繼位，少不了閔氏一族的鼎力支持，娶閔氏為妻，本就是穩固王位的政治聯姻。而逼死閔氏王妃的，并非李尹一時興起，實則是受了他的側室金淑媛的蠱惑與挑唆——這消息，是那歸順的玉氏舊吏親口所說，他在玉氏王宮任職，曾暗中見過這位金淑媛的手段。”

“金淑媛？”弘歷挑眉，眼神驟然銳利起來，身體微微前傾，透著幾分探究，“這金淑媛是什么人？與嘉妃又有何關系？”

“回皇上，這位金淑媛名叫金玉婧，正是嘉妃娘娘的庶妹。”進忠說道，“那使臣老仆見過金玉婧的畫像，說她容貌與嘉妃娘娘極為相似，尤其是眉眼間的神態，笑起來時幾乎如出一轍。也正因這份容貌上的相似，李尹對她極為寵愛，入宮不久便封為淑媛，賞賜無數，寵冠后宅，連正妃閔氏都要讓她三分。那玉氏商人也說，玉氏境內早有傳聞，說王爺寵愛金淑媛，不過是因為她長得像嘉妃罷了。”

弘歷心中一動，眸色暗了暗，指尖敲擊龍椅的節奏慢了下來，每一聲“篤、篤”都透著一股莫名的壓迫感。一個念頭悄然升起，如同暗夜里的鬼魅，讓他心頭一沉，卻未語，只是抬了抬下巴，示意進忠繼續說。