星暝站在紅魔館的某扇窗前，指尖懸停在冰涼光滑的窗沿邊。窗外厚重絨毯般籠罩森林的霧氣，此時竟意外地稀薄了許多，使得遠處嶙峋山脈那尖銳的輪廓，如同被巨斧劈開般清晰地映照在他的眼中。然而，他心底的思緒卻遠不如這意外清晰的景色般明朗，反而像是被一層更濃的迷霧籠罩著。
明面上，他依舊是那位無可挑剔、效率驚人的紅魔館管家，一絲不茍地處理著從地窖庫存清點到屋頂潤滑維護的一切瑣碎事務。但只有他自己清楚，真正耗費他心神、如同在黑暗深淵邊緣編織蛛網般的，是那些延伸向紅魔館之外、隱秘而危險的“草蛇灰線”。與那個意大利商人弗朗切斯科約定的第一次聯系，恰好就在今晚——血月凌空之時。這種時間點上宿命般的巧合，像一根細微卻堅韌的絲線纏繞在他心頭，帶來一種仿佛正身不由己地步入某個命運早已編織好的軌跡的不安感。
唯一打破他今日表面平靜的，是伊莉雅不同尋常的狀況。大小姐身體抱恙——這話從胡桃的口中說出來，簡直比說太陽是從西邊出來還要荒謬。但事實擺在眼前，伊莉雅今天確實表現得極不尋常。早些時候星暝像往常一樣，在早餐后去她的房間請示今日日程和需要決斷的事項時，只得到門后傳來的一聲帶著明顯疲憊、虛弱與某種壓抑不住的煩躁感的回應，讓他不要打擾，一切事務由他酌情處理。星暝自然從命，但心底那點疑慮卻久久不散。他甚至隱約感覺到門后傳來的氣息有些不穩，帶著一種……饑渴的躁動？
終于處理完手頭一疊報告，即便是星暝，長時間面對這些枯燥繁瑣的文書，也不免感到一絲精神上的倦怠與莫名的煩躁。他習慣性地放下那根用了不久、羽毛整齊的黑色翎羽筆，用力揉了揉有些發脹的太陽穴，決定去圖書館轉轉。找那個總是活力過剩、說話偶爾能氣死人不償命的小惡魔4號聊幾句。這似乎成了他排解這種沉悶辦公室生活的有效偏方——盡管那小惡魔的話十句里有三句半能讓人血壓升高，但不知為何，從她那張總是不走尋常路的嘴里說出來，那些惹人無奈的論反而帶上了一種無傷大雅的、近乎黑色幽默的調侃意味，成了這沉悶管家生活中難得的、帶著刺的調劑品。
他推開圖書館的大門，內部靜謐而略帶壓抑。目光所及，首先看到的自然是正撲扇著那對小巧蝙蝠翅膀，正一絲不茍地整理著書籍的小惡魔4號。
“呀！星暝大人！”小惡魔4號眼尖，立刻發現了他，像只被驚動的紅色蜂鳥般從高處盤旋而下，輕巧地落在他面前的桌上，臉上帶著略顯夸張的驚喜表情，“您今天怎么有空大駕光臨這片被遺忘的知識荒漠了？難道是終于幡然醒悟，認識到了這些實用性與藝術性并重的典籍的真正價值了？可不是我吹噓，哪怕是冷門但極具潛力的藏書，紅魔館的收藏也是相當齊全的，甚至還有我親筆批注的版本！”
星暝搖了搖頭，他的視線越過興致勃勃、準備開始長篇大論推薦書目的小惡魔，落在了閱覽區深處，兩個他意料之外會在此處見到的身影上。
其中一個，赫然是露米婭。這位以黑暗為食、實力強大的宵暗妖怪，此刻正安靜地坐在靠窗的一張高背椅上，手中捧著一本看起來相當厚重的硬殼書籍，姿態如同一位正在午后沙龍里閱讀古典詩集的貴族小姐，與周圍靜謐的書架氛圍奇異地融合。她看得似乎相當專注，纖長的手指偶爾輕輕翻過書頁，連星暝進來的動靜都沒有讓她抬一下眼。自從上次從魅魔那里聽說了露米婭所遭受的、堪稱“意志力極限耐力考驗”的種種后，星暝內心深處對這位總是一不發、幾乎像個精致人偶的“實習清潔工”的評價，不由得調高了幾分——能忍受那個綠發惡靈持續不斷的“精神污染”而沒當場暴走或徹底自閉，其心志之堅韌，恐怕遠超表面所見。
似乎是終于察覺到了星暝停留的視線，或者是單純不想與他這個“管理者”共處一室，露米婭合上了手中的書，輕輕站起身，沒有朝星暝這邊看一眼，也沒有任何語，徑直朝著圖書館另一側、通往偏僻書庫的出口走去，很快便消失在層層書架投下的陰影之中。
星暝的目光在她剛才坐過的位置稍作停留，桌上那本被她合上的書籍封面悄然映入他的眼簾——《月光下的完美野宴：從食材甄選、處理到氛圍營造的藝術》。星暝的嘴角抽動了一下。改善伙食？研究“野宴”藝術？聽起來……很合理，非常符合她的身份。但對于那些有可能成為她“月光野宴”菜單上主菜的不幸存在而，這位宵暗妖怪突然對“烹飪藝術”和“氛圍營造”產生的學術興趣，恐怕絕非什么值得舉杯慶祝的好消息，反而讓人脊背發涼。
另一個身影則是胡桃。她并沒有像露米婭那樣沉浸在閱讀中，只是獨自坐在一個光線格外昏暗、幾乎被書架陰影完全吞沒的角落里，身下是柔軟的墊子，背靠著冰冷的石墻。她雙手交疊放在并攏的膝蓋上，眼神空洞地望著前方虛空中的某一點，仿佛她的靈魂已經抽離了這具憂郁的軀殼，飛去了某個遙遠而充滿悲傷回憶、彌漫著離別氣息的國度。
星暝心中微動，覺得這或許是一個探聽些消息、了解胡桃突然回歸的背后隱情的好機會。他示意還在旁邊嘰嘰喳喳的小惡魔4號自己去忙，然后邁著輕緩而無聲的步伐走向胡桃，在她身邊另一張空著的椅子上坐下，語氣溫和而帶著管家式的體貼與距離感：“胡桃小姐，看您似乎有些心事。在這里還習慣嗎？紅魔館久未修繕，若有招待不周之處，或是覺得哪里不合心意，請務必告訴我，我會盡力為您安排妥當。”
胡桃似乎被他的聲音從思緒中拉回現實，緩緩轉過頭，那雙血紅色的眼睛里的焦距慢慢凝聚，卻并沒有直接回答他的問題，而是用一種帶著些許飄忽感、仿佛夢囈般的聲音反問道：“星暝……管家……今天，是什么特別的日子嗎？我總覺得……空氣里的味道有些不一樣，一種……讓人心煩意亂的躁動感，連血液都好像……流得快了些。”
星暝被她這沒頭沒腦、卻直指核心的問題問得稍稍一怔，但立刻反應過來。他謹慎地組織著語，避免引起不必要的恐慌，同時也想看看她的反應：“哦？胡桃小姐感覺到了什么嗎？據我所知，今夜的天象……似乎確實有些不同尋常之處，可能與……月亮有關。”
“只是……一種很模糊的，源自內心深處的預感。”胡桃輕輕搖了搖頭，“本來也覺得可能是我離開太久，有些敏感了，不算什么大事。但是……聯想到……伊莉雅她……她今天突然閉門不出，連聲音都感覺帶著一種……難以喻的焦灼……”她的語氣帶著越來越明顯的擔憂，聲音也壓低了些，“這讓我不由得想起一些……不算太好的往事。血族在自身力量本應趨于活躍、對血液渴望本應增強的時期，反而出現如此強烈的排斥反應，甚至到了需要完全隔絕外界、壓抑本能的地步，這……極不尋常，甚至可以說是……危險的征兆。”
星暝的心微微一沉，胡桃的擔憂與他之前的不安產生了強烈的共鳴，并且提供了更具體的指向。他不再猶豫，壓低聲音，透露了關鍵信息：“您的感覺或許沒錯，而且比我想象的更敏銳。根據可靠情報，今夜……將是‘血月’。”
“血月？！”胡桃的聲調瞬間拔高了一些，“這就更不對了！即便是在血月前夕，只要沒有被月光直接照射，以伊莉雅繼承自維奧萊特和塞莉絲的純正血脈和自身力量，也絕不可能出現如此強烈、甚至到了無法出門、需要刻意壓制本能地步的負面反應！這太反常了！星暝，你必須立刻去確認她的情況！我擔心……她是不是被什么外力影響了，或者……她本身出了什么問題？”
無需胡桃再多，星暝已經意識到了問題的嚴重性遠超他最初的想象。他霍然起身，向胡桃匆匆點頭致意，臉上慣常的從容被前所未有的凝重取代：“我明白了，多謝您提醒，胡桃小姐。我這就去確認。”說完，他便不再耽擱，快步離開了圖書館，幾乎是朝著伊莉雅臥室的方向小跑而去
來到伊莉雅的房門外，他先是穩住有些急促的呼吸，禮貌性地敲了敲門，壓低聲音呼喚：“大小姐？您在里面嗎？您感覺怎么樣？我有些非常要緊的事情需要立刻向您確認。”
門內一片死寂，沒有任何回應，連一絲衣料摩擦的細微聲響或是呼吸聲都感覺不到，仿佛門后是一個被徹底抽離了生命跡象的空洞世界。
“大小姐？事態可能有些緊急，冒犯了。”星暝加重了敲門力度，心中的不祥預感如同冰冷的藤蔓般迅速蔓延、纏繞、收緊。
依舊沒有任何聲響回應他的呼喚。
他不再遲疑，深吸一口氣，猛地推開了房門！房間內的情況讓他心頭驟然一緊——居然是……空無一人！
星暝立刻退出房間，輕輕帶上門。他找到附近正在擦拭一副盔甲的血仆，以例行巡查的名義，狀似隨意地詢問是否見到大小姐外出或有何異常。得到的回答是否定的，所有人都以為伊莉雅仍在房內休息，并未察覺任何異樣。他又不動聲色地問了另外幾名在附近工作的仆役，答案一致，沒有人看到伊莉雅離開她的房間。
伊莉雅失蹤了！在這個血月之夜即將來臨的、無比敏感而危險的時刻！
星暝深知這個消息一旦泄露，必然會在本就內部關系有些微妙的紅魔館內引發巨大的混亂和連鎖反應，甚至可能導致士氣崩潰、從內部瓦解，屆時根本無需真祖動手。他先是假裝繼續日常巡視，臉上掛著仿佛一切正常的微笑，迅速而隱蔽地檢查了幾個伊莉雅平日可能獨自逗留的館內地點，甚至借口檢查衛生，快速瞥了一眼很少使用的幾個客房，確認一無所獲后，他立刻轉向了魅魔那間“生人勿近”的房間——現在，能倚仗的非常規力量、且有可能在關鍵時刻發揮作用的，似乎也只有這位外表看似成年人性格卻近乎小鬼、行事難以預測、但實力毋庸置疑的“首席顧問”了。
他敲開魅魔的房門，無視了房間里那些漂浮在半空閃爍著不祥光芒的晶體，直接切入主題，簡意賅地將伊莉雅失蹤的情況告知。
“哦？那只小蝙蝠不見了？在這種……月黑風高sharen夜的前夕？這可不算是意料之中啊……”
“沒時間探討文學或抒發感慨了。”星暝語氣急促而嚴肅，“魅魔……首席顧問，如果我晚上之前沒能帶著伊莉雅安全返回，與弗朗切斯科的第一次聯系就交由你全權負責。以你的能力、智慧和……獨特的交涉技巧，應該知道怎么做才能既達到獲取情報和資源的目的，又不引起那個意大利商人的過度恐懼或懷疑，維持這條線的長期穩定。”
“交給我？這聽起來可不太像委以重任，倒更像是……托付后事啊。星暝大管家，你這副視死如歸的表情，是打算自己單槍匹馬去哪里上演一出英雄救美、然后壯烈犧牲的老套戲碼嗎？劇本也太沒新意了。”
“我必須去找她，無論她在哪里，無論面對什么，無論需要付出什么代價。”星暝沒有絲毫猶豫地回答道，“這不僅是出于對伊莉雅個人的擔憂和責任，更是冷酷的現實考量——一旦失去伊莉雅這位名義上的族長、斯卡雷特家族最后的直系血脈核心與精神象征，紅魔館現存的力量很可能立刻陷入內斗、猜疑或分崩離析，那些暫時被壓制下去的紛爭必然會重新升起，屆時根本無需真祖親自出手，我們自己就會從內部瓦解，所有的計劃和努力都將付諸東流。”
魅魔盯著他看了幾秒鐘。忽然，她嘴角咧開一個意味深長的、帶著點惡劣趣味的笑容：“行吧，反正你總是這么愛給自己找麻煩，扮演悲情英雄的角色。那么，按照順位繼承法……或者紅魔館內部什么不成文的、由某位管家臨時制定的規矩，在你這位大管家外出‘英勇就義’、大概率回不來的期間，這里的實際決策權、資源調配權，是不是就該名正順、理所當然地移交給我這個勞苦功高、實力超群的‘首席顧問’了？”
星暝知道這是必要且無奈的妥協，與虎謀皮也好過群龍無首、陷入混亂：“……可以。我會立刻通知其他人，在我外出期間，所有緊急事務、人員調度及防御指令，全都由你暫代裁決……前提是，”他加重了語氣，盯著魅魔的眼睛，“你得保證，至少在我回來之前，別把整個洋館連同其地基一起炸上天，或者用它來做某些過于超前、后果不可控的魔法實驗，又或者……把所有人都變成你某些奇思妙想的試驗品。”
“放心放心～”魅魔笑嘻嘻地揮揮手，那表情和輕快的語氣實在讓人難以放心，“我可是很有契約精神和職業道德的！保證等你回來的時候，紅魔館還是那個你熟悉的、充滿‘活力’的紅魔館，最多……可能某個角落會多出點有趣的裝飾，或者大家的日常會稍微‘豐富’那么一點點？開個玩笑啦！快去快回吧，我的大英雄～”
離開魅魔那里，星暝立刻返回圖書館，找到了仍在那個陰暗角落里等候消息、臉色明顯透出一種不安的胡桃。
“胡桃，情況有變，比預想的更糟。”星暝用上了一種往常相處時所用的語氣，“伊莉雅確認不在房內，我需要立刻外出尋找她的蹤跡，這關乎她的安危，也可能關乎紅魔館的存續。館內暫時由魅魔負責統籌應對可能發生的緊急狀況。情況危急，我能信任并倚仗的、既有實力又有經驗的人不多，能否請你與我同行？”
胡桃沒有多問，表情看起來有些復雜：“好啦好啦……我明白了。是為了伊莉雅吧……她不能出事。走吧，我知道輕重。”
兩人不再耽擱，迅速離開圖書館，向紅魔館外圍走去。走出那扇象征著庇護與隔絕的宏偉大門，踏入被逐漸濃重的暮色所籠罩的林地時，星暝注意到胡桃依舊有些神思不屬，目光不時憂心忡忡地瞥向已經開始染上詭異橘紅色調的天空，仿佛在警惕著什么無形卻正在迫近的威脅。
“胡桃，拜托打起精神來。”星暝不得不出聲提醒，同時也試圖驅散一些過于凝重的氣氛，“等下如果真的遇到什么‘不開眼’、想來找麻煩的家伙，我這手無縛雞之力、戰斗力約等于無的脆弱身家性命，可全得仰仗你這位經驗豐富、實力強大的‘前輩’來保障了。你要是心不在焉，我怕我還沒來得及發揮我那點可憐的聰明才智，就先莫名其妙地變成某些生物用來開胃的餐前點心。”
胡桃像是被驚醒般，身體微微一顫，迅速收斂了飄忽的心神，臉上努力恢復了些許往日的沉著與銳利：“……我知道。不用你說，我也不會讓你出事的。”她頓了頓，問道，“那么，我們現在該去哪里？你有頭緒嗎？”
“如果我是伊莉雅，在自身狀態異常、感到痛苦或迷茫的情況下，本能可能會驅使我去往一個能感到安心、或者有特殊意義的地方……或許，是家族原城堡的廢墟？那里承載著斯卡雷特過去的榮光與悲傷，對她而意義非凡。”但他隨即又搖了搖頭，自我否定道，“不過，這只是我基于常理的猜測。畢竟我不是她，無法完全體會她此刻的心境。也許，她會有截然不同的想法，去了某個我們不知道的隱秘之地。或許，我們更應該嘗試用魔法或者感應術來確定她的精確位置……”他話沒說完，自己又否定了這個想法，“不過也許……她此刻并不希望被任何人找到，我們的貿然追尋，反而可能適得其反。”
他們沿著森林中的小徑快速行進，四周的樹木高大茂密，枝葉交錯，投下的陰影也越來越濃重，仿佛一張正在逐漸收攏的巨網，要將他們徹底吞噬。隨著他們的深入，天色也不可逆轉地迅速暗了下來，如同被一只無形的手緩緩拉上了帷幕。遠方的地平線上，一輪異常飽滿、輪廓清晰的圓月正掙脫大地的束縛，緩緩攀升向正變為墨色的天幕。奇異的是，那月輪邊緣已然隱隱泛開一層不祥的、如同干涸凝結血液般的暗紅色光暈，并且這血色正以肉眼可見的速度向內侵蝕，使得原本應清冷皎潔的月光，變得渾濁、壓抑，仿佛一只正在緩緩睜開、充滿了原始惡意與饑渴的巨眼，冷漠地注視著下方的一切。
“不知為何，總有種……非常糟糕的，像是被什么不干凈的東西盯上了的預感呢。”星暝望著那輪開始明顯變色的月亮，喃喃自語，一股寒意不受控制地順著他的脊背悄然爬升。
胡桃的表情則比他更加凝重，她甚至停下腳步，閉上眼睛，仔細地嗅了嗅空氣中彌漫的味道：“這應該……不是預感……”她的聲音有些猶豫，“空氣里……有力量在躁動，在歡呼，還有一種……非常淡，但卻好像……帶著誘人甜腥的……致命誘惑力，像是……某種精心調配的、專門針對血族弱點的餌料。”
她話音未落，道路兩側濃密的灌木叢、古樹虬結的根系后方以及地面上突兀的陰影中，突然傳來陣陣急促而雜亂的窸窣聲響！緊接著，數道、十數道身影悄然浮現，迅速地形成了一個松散的、卻有效封堵了所有主要退路的包圍圈，攔住了他們的去路。這些吸血鬼衣著陌生，風格粗獷而帶著一種原始的野性，面料多是深色皮革和未經細加工的織物，與紅魔館內成員講究的優雅服飾截然不同。他們眼中統一地閃爍著嗜血而狂熱的光芒，周身散發著毫不掩飾的冰冷敵意、殺戮欲望以及一種……近乎虔誠的狂熱。
星暝迅速而冷靜地掃視了一圈包圍過來的敵人，數量至少有十五六個，而且從他們矯健沉穩的身手以及彼此間隱隱形成的呼應來看，實力絕非普通的雜兵或烏合之眾。他低聲向身旁瞬間進入高度戒備狀態的胡桃問道：“胡桃，快速評估一下形勢。你有自信能快速擺平他們，或者為我們打開一個可靠的缺口嗎？”
胡桃臉色難看地快速回應：“打敗什么啊打敗！你當我是誰？我又不是幽香大人那種能用魔炮把整個森林都犁一遍的妖怪！對付三四個或許還能憑借經驗和技巧周旋一下，尋找機會擊破，這么多家伙若是一起上，能護著你自己不被瞬間撕碎、想辦法殺出一條血路就謝天謝地了！他們看起來根本不像是一般的襲擊者，更像是一支……執行特殊任務的死士！”
星暝嘆了口氣，臉上露出“果然不能指望單純武力解決問題”的表情，但眼神卻瞬間變得如同鷹隼般銳利起來，大腦開始超頻運轉：“那么，沒辦法了……既然硬拼不明智，那就只好用點盤外招，給他們點‘驚喜’了。”
胡桃和正在緩緩逼近、縮小包圍圈的敵人都被他這突如其來的鎮定和莫名其妙的話語弄得一愣：“？”
只見星暝猛地深吸一口氣，用盡平生力氣，朝著被愈發濃重的月光浸染的森林，用一種近乎滑稽的語調大聲喊道：“紫！我知道你可能在哪個角落里偷看！這里有大熱鬧！救命啊！”
他的聲音在寂靜的林中回蕩。然而，幾秒鐘令人窒息的等待過去，周圍除了風吹過樹葉發出的、如同竊竊私語-->>般的沙沙聲，以及敵人逐漸逼近的、帶著明確殺意的沉重腳步聲，沒有任何異常發生。熟悉的、帶著詭異眼睛的隙間沒有如期望般展開，那個總是帶著神秘莫測微笑、喜歡圍觀熱鬧的妖怪賢者，此刻顯然并未將她的注意力投放在這片即將上演血腥戲劇的舞臺上，或許是忙于他事，或許只是單純地想看看星暝如何自己解決麻煩。
“怎么會？難道老太婆又開始鬧‘冬眠’了？還是又跑去冥界找她的老相好喝茶下棋了……”星暝咂了下嘴，臉上閃過一絲懊惱，又迅速嘗試另一個可能給予幫助的名字，“蘿瑟茉……可惡，上次走得太急，光顧著討論計劃，忘記問她要個緊急聯絡方式了！真是失策！”
就在他嘗試呼喚援軍這短暫的耽擱間，敵人已經近在咫尺！最近的一個身材高大的吸血鬼已經亮出了慘白而彎曲的利爪，帶著撕裂空氣的腥風，毫不留情地朝星暝的面門抓來！胡桃反應極快，一把抓住星暝的手臂，背后“呼啦”一聲瞬間展開一對不容小覷的巨大蝠翼！
“別管那么多了！先脫離包圍圈再說！”胡桃低喝一聲，猛地扇動翅膀，強大的升力帶著星暝急速離地，試圖從上方這群敵人包圍圈相對薄弱的位置強行突破。