八月的印第安納波利斯，本該是籃球的淡季，空氣中卻彌漫著一股不同尋常的火藥味。這味道不是從訓練館里傳出來的，而是從《印第安納星報》的體育版頭條，從本地球迷電臺的熱線電話，從各大籃球論壇baozha的帖子里散發出來的。

“獨家：步行者拒絕對李特提供頂薪續約，誠意存疑！”

這條由馬修“不小心”泄露給相熟記者的消息，像一顆炸雷，把原本還在悠閑討論夏季聯賽表現的步行者球迷給炸懵了。

“什么？不給頂薪？管理層腦子被門夾了嗎？”

“李特可是我們未來的核心！沒有他，雷吉的戒指能那么順利拿到？”

“看看其他02屆的都續約了！姚明、小斯都是頂薪！我們李特哪里比不上他們？就因為他是黃皮膚？”

“唐尼·沃爾什滾出來解釋！”

康塞科球館的對外電話幾乎被打爆，接線員的聲音從職業的甜美變成了沙啞的無奈。訓練基地外圍，開始有球迷舉著自制的牌子聚集，上面寫著“公平對待李特！”、“頂薪留下我們的77號！”。甚至有人把伯德和沃爾什的照片p成了守財奴的樣子，在網絡上瘋狂傳播。

這股來自球迷的怒火，讓步行者管理層有些措手不及。他們預料到李特團隊會施壓，但沒料到反應會如此激烈和直接。

然而，處于風暴中心的李特，卻異常平靜。他依舊每天準時出現在訓練館，在李建國教授越發嚴苛的科學訓練體系下打磨自己。汗水是最好的鎮靜劑。他只是通過馬修，向外界傳遞了一個清晰無比、毫不妥協的信號：

頂薪，一分不能少，一條激勵條款都不加。

這份強硬，讓聯盟各個球隊更加興奮了。亞特蘭大、孟菲斯、金州……報價和試探性的方案依舊像雪片一樣飛向步行者辦公室。紐約的伊賽亞·托馬斯更是直接在媒體上放話：“有些球隊擁有珍寶卻不自知，紐約的大門永遠為真正的超級巨星敞開！”

壓力，如同不斷上漲的潮水，一波接一波地拍打著步行者管理層那間略顯老舊的會議室。

“不能再拖了！”唐尼·沃爾什揉著發脹的太陽穴，看著桌上堆積如山的球迷來信（其中大部分措辭激烈）和媒體簡報，“球迷的情緒需要安撫，聯盟其他球隊在看我們的笑話，李特那邊……寸步不讓。”

拉里·伯德坐在他對面，臉色一如既往的冷峻，手指間夾著一根沒有點燃的雪茄。他面前攤開著的是厚厚一疊球探報告和數據分析。

“頂薪？”伯德哼了一聲，“杰梅因的頂薪合同才剛剛開始執行，現在已經超出奢侈稅了，如果我們再給李特一份頂薪，意味著什么？意味著我們未來至少幾年，薪資空間被徹底鎖死！沒有任何靈活性！一旦傷病，或者狀態下滑，我們連補強的機會都沒有！小球市的悲劇，你們想再經歷一次嗎？”

他頓了頓，拿起一份夏季聯賽的報告：“再看看這個，丹尼·格蘭杰。”

他的語氣帶著一種發現寶藏的篤定。

“看到他在夏季聯賽的表現了嗎？防守端，尺寸足夠，移動出色，意識很好。進攻端，有穩定的投射，能持球突破，無球跑動聰明。他才二十一歲！年薪不到兩百萬！他身上展現出的潛力和即戰力，完全可以填補李特離開后，我們在鋒線上的空缺！甚至，在某些方面，比如純粹的防守專注度和無球威脅，他可能比李特更符合我們現有的體系！”

伯德的話，像是一把冰冷的解剖刀，將情感因素剝離，只剩下赤裸裸的利益計算。