“臣妾今日斗膽說句冒犯之，只要這頂鳳冠一日壓在臣妾頭上，秦王便永遠頂著中宮嫡子的名分。如今承恩公府傾覆，他聲名受損，已無緣東宮。”

“可這嫡子身份……反倒成了懸在頭頂的利劍，是催命符。”

“朝中多少人等著拿他做筏子？多少雙眼睛還盯著這塊‘嫡子’招牌？陛下比臣妾更清楚……這皇城里，最容不下的就是失了勢卻還占著名分的皇子。”

“陛下，您知道的，臣妾所絕不虛假。”

皇后緩緩抬起不再年輕的面容，無聲的哀求凝在眼角細密的紋路里。

那些深深淺淺的溝壑，既是歲月刻下的痕跡，更是她數十年來母儀天下付出的辛勞。

“陛下，”皇后深深叩首，額際觸上冰涼的地板，繼續道，“臣妾為后二十余載，沒有功勞，亦有苦勞。”

“求陛下念在臣妾多年來恪盡職守、未曾行差踏錯的份上，成全臣妾最后的心愿，允臣妾交出冊寶金印，幽居鳳儀宮，永絕宮務。”

“對外昭告，便將一切過錯，盡歸于臣妾一身。是臣妾德行有失，教子無方，有負陛下與天下所托……不配后位。”

元和帝的目光沉沉落在皇后臉上，眼底似有千般思量流轉。

這是他的結發妻子，是數十年來與他并肩同行、共歷風雨的皇后。

他從未想過要讓她難堪。

“皇后，”元和帝的聲音在殿內緩緩蕩開，“你素有賢名，你可知滿朝文武呈上的奏本里，十之一二都贊你賢德？便是最苛刻的御史，也從未指摘過你半句不是。來日縱使新君非出中宮，你亦是名正順的嫡母皇太后。”

“朕必會留下遺詔妥善安置你，明示新君須以天下養，四季供奉皆按太后儀制，斷不教你晚景凄涼，你又何須行此決絕之事？”

乍聽之下，這句話似是帶著幾分鮮活的怨氣，像尋常人家丈夫對發妻的埋怨。

“臣妾深知陛下仁慈，更感念這大半生相濡以沫的情分，想給臣妾留足尊榮和體面。”

“可臣妾終究是凡胎肉體……”

皇后抬起手，指尖輕輕按在心口：“這里裝著為人母的私心。秦王是臣妾身上掉下來的肉，臣妾實在……做不到袖手旁觀。”

“臣妾若安居中宮之位，有朝一日，秦王聲淚俱下地跪求到臣妾面前，懇請臣妾為他籌謀布局，再圖染指九五之尊……”

“臣妾若一時心軟應下，則朝堂動蕩、江山難安；若狠心回絕，則母子之情，恐頃刻間化為烏有。”

“與其眼睜睜看著那一天到來，不如現在就讓妾身卸去這中宮之位，閉門自守。讓秦王去守皇陵，尚可懸崖勒馬，保全性命，以免我們母子二人，將來陷入萬劫不復之地。”

“陛下明鑒，臣妾今日之，絕非是與您慪氣，更不敢有以退為進、逼迫您召回秦王之意。臣妾……是真心只想關起門來，過幾年清凈日子。”

“這些年來，臣妾積勞成疾，身子一直不見好。日日用膳進不了幾口，夜里又整夜難眠。陛下……就當作是可憐臣妾，成全了臣妾這點心愿吧。”

聽聞此，元和帝面上掠過一絲不易察覺的動容。

皇后這些年的勤謹克己，他都看在眼里。

此刻聽她這般剖白，心中明了，她話中并無半分作假。

“你可想清楚了？”

“后位一失，再想庇護秦王，便是難上加難。這宮里宮外，多的是看人下菜碟之輩，秦王日后恐更難周全。”

皇后毫不猶豫，重重頷首：“臣妾想清楚了。”