東南方向的旅程，比預想中更為漫長與艱辛。千里之遙，在紫日籠罩、地貌劇變的廢土之上，意味著需要穿越無數未知的危險地帶。失去了林夜這位強大的戰力與曾經的戰術核心，九曜團隊的整體實力與配合默契都受到了顯著影響。盡管有“凈土之心”持續散發的溫和秩序力場滋養，眾人的傷勢和消耗在緩慢恢復，但那份由摯友隕落帶來的沉重與空落，卻非短時間內可以撫平。

陳凡肩上的擔子愈發沉重。他不僅要運用“回響”之力時刻警惕前路的危險，更要分神關注每一位伙伴的狀態。趙鐵柱的沉默愈發令人擔憂，他不再輕易怒吼，只是埋頭趕路，遇到變異生物襲擊時，出手卻比以往更加狠厲決絕，仿佛將所有的悲痛都傾瀉在了戰斗之中，金剛之軀上添了許多不加閃避的新傷。蘇月變得更加寡，劍心通明，對危險的感知越發敏銳，但陳凡能“聽”到她內心深處那根因林夜之死而繃緊的弦，時刻處于臨界狀態。林火林冰兄妹間的冰火平衡似乎也因情緒波動而變得不如以往穩定。王小明沉浸在數據推演中，試圖用理性分析掩蓋情感沖擊。葉輕柔和白芷則顯得尤為疲憊，凈化與預知的能力在對抗環境中的混沌殘留時消耗巨大。阿蠻的焦躁不安也顯而易見。

團隊的行進速度不得不放緩，一方面是為了適應新的配合節奏，另一方面也是因為沿途的環境愈發詭異。他們穿越了輻射超標的焦土平原，躲藏過遮天蔽日的酸蝕飛蟲群，繞行了彌漫著致幻孢子的巨型菌林。每一次遭遇戰，都暴露出配合的生疏和火力點的缺失。以往林夜的萬象熔爐總能以詭異多變的手段控制局面或打開缺口，如今這份空缺，需要其他人付出更多代價才能彌補。

一個月后，根據星鑰和“凈土之心”越來越清晰的指引，他們抵達了一片被稱為“銹蝕峽谷”的邊緣。兩側是高聳入云、布滿了暗紅色銹跡的金屬峭壁，峽谷內風聲嗚咽，如同鬼哭。信號源就在峽谷深處。

“能量讀數確認，信號源位于峽谷中段，有穩定的防護力場反應，規模……中等，像是一個聚居地。”王小明調整著探測器，語氣帶著一絲不易察覺的期待，“力場性質……與星樞的秩序能量有相似之處，但更粗糙，像是……仿制品或者簡化版。”

“有活人的氣息，”葉輕柔懷中的嫩芽微微指向峽谷方向，傳遞出模糊的生命感應，“很多……但很微弱，混雜著……疲憊和警惕。”

陳凡的“回響”仔細探查著峽谷入口。他感知到不止一種能量陷阱的痕跡，還有一些隱蔽的觀測點。“有防御工事，而且經常使用。看來里面的人并不友好，但至少……有組織。”

做出謹慎接觸的決定后，九人小心翼翼地進入峽谷。谷內光線昏暗，隨處可見廢棄的機械殘骸和臨時搭建的簡陋掩體。前行數里，一道由粗大金屬管和廢舊車輛壘砌、布滿尖銳鐵刺的簡陋圍墻擋住了去路。圍墻后，幾座了望塔上，隱約有人影閃動，冰冷的槍口對準了他們。

“站住！什么人？”一個沙啞而充滿戒備的聲音從圍墻上的擴音器里傳來。

陳凡示意眾人停下，上前一步，朗聲道：“我們是遠方的旅人，追尋信號而來，尋求休整和交換信息。”他刻意收斂了周身氣息，顯得平和無害。

圍墻后一陣騷動，似乎在進行討論。過了好一會兒，那聲音再次響起：“卸下武器，放在指定位置！一個一個過來，接受檢查！別耍花樣！”

一道沉重的鐵門緩緩打開一條縫隙，僅容一人通過。門后是幾名手持簡陋能量buqiang、面帶菜色卻眼神兇狠的守衛，為首的是一個臉上帶著刀疤、眼神銳利的中年漢子。

寄人籬下，不得不低頭。九人依將顯眼的武器（主要是趙鐵柱的拳套和蘇月的長劍）放在門外指定地點，依次通過檢查。守衛們檢查得很仔細，甚至用某種簡陋的儀器掃描了他們身體是否有輻射或變異跡象。王小明的便攜終端引起了守衛的注意，但在陳凡解釋為“舊世界遺物”后，對方似乎見怪不怪，只是警告不得隨意使用。

進入圍墻后，眼前的景象讓九人心情復雜。這是一個依托峽谷巖壁修建的、規模不小的聚居地，被稱為“鐵砧營地”。簡陋的棚屋層層疊疊，空氣中混雜著機油、汗臭和劣質食物的味道。人們大多衣衫襤褸，面黃肌瘦，眼神中充滿了麻木、警惕，或是為生存而掙扎的狠厲。營地中央有一個相對整潔的區域，矗立著幾座由舊世界材料搭建的、覆蓋著太陽能板的建筑，其中最顯眼的是一座不斷發出微弱嗡鳴的信號塔，頂端閃爍著指引他們前來的光芒。

營地首領是一個獨臂、被稱為“老鐵砧”的老者，他在中央建筑的一間辦公室里接見了陳凡等核心幾人。辦公室簡陋，但墻上掛著一張手繪的、標注著附近區域危險地帶和資源點的地圖。

“外面來的？能穿過‘死亡菌林’和‘瘋狗平原’走到這里，有點本事。”老鐵砧聲音沙啞，獨眼打量著陳凡等人，目光尤其在趙鐵柱和蘇月身上停留片刻，“說吧，想要什么？食物？水？還是……只是想找個地方躲一躲？”