清晨，薄霧剛剛在赤石鎮的街巷間散去，橙金色的陽光像被誰輕輕推開似的，從“橡木桶與羽毛筆”旅店二樓的木窗里傾瀉進來。木質地板被照得微微發亮，細小的塵埃在光柱里旋轉、跳舞。

妮諾·格雷拉特——對外登記為“諾艾爾·艾恩特斯”——在一片暖意中睜開眼。碧藍色的瞳仁澄澈得像被山泉洗過的玻璃，倒映著窗外依舊灰撲撲的天空。

昨夜沒有做夢。一覺沉到黎明，連日累積的酸痛仿佛被陽光蒸發。她動了動手指，魔斗氣像潮水一樣順暢地沿著經絡滑過；魔力在精神海里起伏，浩瀚、平穩，帶著令人安心的節律。手腕上的護腕——銀質為底，紅紋交織，中央嵌著獨角仙與時鐘的合形徽記——貼合皮膚，傳來持續的、幾乎不可察覺的溫熱。

她撐坐起身，熔金色的長發順著肩頭滑落，像一束被熔化的黃金在晨光里緩緩流動。目光掠過房間：桌面收拾得一絲不茍——“遺跡”長劍安靜躺在深褐色的皮鞘里，旁邊壓著半癟的皮質水囊、拳頭大小的礦石與魔石用舊布包成的小包袱，以及那條纏了殘破短劍的腰帶。

新的旅程即將開始。但在跨出門檻之前，她還有幾件不得不做的事。

“公會、物資、啟事……”她在心里把清單默念一遍，像把釘子一顆顆敲進木板。

隨后利落地起身，把僅有的那套粗布衣褲——雖然洗得發白，卻好歹干凈——套到身上。用一根細麻繩把長發束成低馬尾。鏡子里的人影平靜得近乎冷淡，碧藍瞳仁里帶著慣常的疏離。她低頭確認：長劍、水囊、礦石、短劍、護腕——全部就位。最后環視這間住了短短幾天的小房間，輕輕帶上門，鞋底踩在木樓梯上，發出細微的吱呀聲。

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赤石鎮冒險者公會，一如既往地嘈雜。推門進去，一股混合了汗味、麥酒味、鐵銹味與皮革味的空氣撲面而來，像把人丟進沸騰的大鍋。大廳里人聲鼎沸：有人站在桌上高聲炫耀昨夜砍下的魔物獠牙；有人蹲在角落，壓著嗓子談不可告人的生意；更多人擠在任務板前，目光貪婪地掃過羊皮紙上那些歪歪扭扭的字跡。

妮諾像一道無聲的灰影，穿過熱浪，徑直停到物資收購柜臺。柜臺后面，瑪莎太太正低頭撥弄賬本。老花鏡滑到鼻梁中段，鏡片后的眼睛依舊銳利。她抬頭，視線穿過鏡片上方，落到妮諾臉上，沙啞的嗓音里帶著一點點意外：“交任務，還是出貨？”

“出貨。”妮諾把背上的小包袱放到臺面，解開。幾塊暗色礦石滾落出來，碰撞聲清脆；另有幾塊魔石，顏色黯淡，能量波動像風中的燭火。

瑪莎挑了挑眉，先拿起寒鐵礦，指腹蹭過表面淺淺的霜斑，又掂了掂重量；再捏起魔石，對著吊燈轉動，微弱的光斑映在她皺紋縱橫的手背上。“寒鐵礦雜質多，只能算次級；魔石能量也低，全是下品。”老太太嘴里嘀咕，手指卻在算盤上噼啪飛舞，“鐵礦給你2大銅幣，寒鐵礦3大銅幣，魔石三塊各1大銅幣……一共8大銅幣，一口價。”

妮諾沒有討價還價。她清楚這批貨色的斤兩，也清楚赤石鎮這種邊陲小鎮給不出更慷慨的數字。她點頭：“成交。”

瑪莎把礦石攏進藤籃，彎腰從抽屜里數出8枚大銅幣，推到她面前。大銅幣表面帶著細微的劃痕，在燈下泛著暗紅。妮諾收進口袋，心里默算：加上貼身藏著的1枚銀幣（折合2大銅幣=10銅幣），她現在的總資產是1銀幣8大銅幣（共計28銅幣）。對普通人來說，足夠安穩地過上幾周；對她，卻只是漫長尋人路上的幾塊墊腳石。

她沒急著走，指尖輕敲柜臺：“續費，尋人啟事。”

瑪莎愣了半秒，隨即恍然，翻開厚重的登記簿，指尖在紙頁上劃過：“魯迪烏斯、艾莉絲、基列奴——對吧？上次預付的1銀幣時效快到了。”她抬眼，語氣放緩，“準備再續多久？范圍還是整個王龍王國？”

“三個月，范圍不變。”妮諾把早已捏在手里的1銀幣放了上去，銀光閃動。

瑪莎盯著那枚銀幣，嘴角動了動，終究只化成一聲嘆息：“小姑娘，王國幅員遼闊，沒有畫像，單靠名字找人，和普通的外表描述，就像把一粒石子丟進海里。”

妮諾的回答只有兩個字：“值得。”

聲音不高，卻像鈍器敲在鐵砧上。瑪莎抿了抿唇，把銀幣攏進抽屜，提筆在登記簿上寫下新的截止日期，隨后撕下一張淡綠色收據遞過去。妮諾折好，壓進護腕內側的暗袋。

離開公會，陽光已升至穹頂，地面蒸騰出熱浪。妮諾抬手遮在眉骨，向北側的集市走去。她的采購清單列得簡短：耐儲食物、基礎藥劑、替換衣物、背包。

雜貨鋪門口的風鈴叮當作響。她在貨架間穿梭，把硬面包、風干肉條、手掌大小的奶酪塊、脫水蔬菜、鹽晶、粗糖逐一碼進藤籃。老板撥算盤：3大銅幣（15銅幣）。

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藥鋪里彌漫著苦澀的草本味。止血草膏兩罐、通用解毒劑一瓶、提神用的薄荷葉若干——2大銅幣（10銅幣）。