“搜！給我搜！活要見人，死要見尸！”薛仁貴不甘地怒吼，命令士兵漫山遍野地搜索。

最終，只在一條隱秘的山澗邊，找到了幾具高句麗士兵的尸體，和一道拖向密林深處的血痕。淵蓋蘇文，如同人間蒸發了一般。

薛仁貴站在山澗邊，望著幽深的密林，狠狠一拳砸在旁邊的巖石上，指節破裂，鮮血直流。

功虧一簣！還是讓他跑了！

雖然此戰斬獲頗豐，幾乎全殲了淵蓋蘇文這支主力，但未能親手斬下淵蓋蘇文的首級，對他而，就是失敗！他覺得自己辜負了侯君集的重托，更辜負了太子李承乾的期望！

“淵蓋蘇文……只要你還活著，我薛仁貴發誓，窮盡天涯海角，也必取你項上人頭！”他對著空曠的山谷，立下了誓。

…………

熊津海陸戰場的慘敗，以及淵蓋蘇文主力的覆滅，消息傳回泗沘城，百濟王義慈如遭雷擊，癱坐在王座上，面如死灰。

他最后的希望，破滅了。

大唐軍隊不再猶豫，侯君集指揮主力，如同泰山壓頂般，從陸路向百濟腹地推進。

登州水師也運送援軍，在熊津登陸，與程處默合兵一處，沿海岸線南下，直逼泗沘城。

百濟，這個立國數百年的國家，在大唐的鐵騎與新式火器的雙重打擊下，如同狂風中的殘燭，迅速走向滅亡。

捷報如同雪片般飛向長安。

而此刻的長安，懷化郡公扶余慈，正拿著最新收到的、關于熊津大捷和唐軍全面反攻的邸報，雙手因激動而劇烈顫抖。

“贏了！贏了！大唐贏了！哈哈哈！”他在書房中放聲大笑，狀若癲狂。

他知道，他夢想的時刻，即將到來。百濟覆滅在即，他，扶余慈，大唐皇帝親封的懷化郡公，即將成為這片土地上，名義上的新主人！

他立刻鋪開紙張，研磨揮毫，他要寫一封措辭最謙卑、最感恩、最忠心的奏表，向皇帝陛下表達他最熱烈的祝賀，并再次含蓄地提醒陛下，關于“百濟王”的承諾……

他完全沉浸在了對未來的無限憧憬之中，卻不知道，在帝國的最高層，關于如何處置百濟故地，關于他這個“懷化郡公”的真正用途，一場新的博弈和考量，才剛剛開始。

他腳下的路，是通往王座，還是懸崖，依舊充滿變數。

但至少在此刻，扶余慈堅信，屬于自己的時代，終于要來臨了。

東疆的戰火，即將鑄就他的王冠。

……

凜冬的寒意雖已漸次消退，但遼東及朝鮮半島北部山區的初春，依舊料峭襲人。

尤其是在那連綿起伏、人跡罕至的原始密林之中，夜晚的霜凍依舊能扼殺一切孱弱的生機。

薛仁貴和他的精銳騎兵，已經在這片仿佛沒有盡頭的林海雪原中搜尋了整整五天。

自鬼哭谷一役，淵蓋蘇文負傷遁走，如同水滴融入大海，蹤跡難覓。

那日山澗邊的血跡和拖痕，將他們引向了這片更加深邃、更加險峻的群山。