隔日，清晨。

東溪村村民，還是如往常一般開始新的一天。

村口處。

突然傳來一陣急促刺耳的銅鑼聲。

“鐺！鐺！鐺！”

“縣衙征令，各戶主事人，速到村口打谷場集合！”

尖銳的喊聲劃破了東溪村的寧靜。

陳遠正在院中，練著刀法。

聽到銅鑼聲。

他和葉家三女對視一眼，都覺得有些蹊蹺。

縣衙平日無事不下鄉。

這是又發生何事了？

當他們趕到村口空地時。

那里已經黑壓壓地圍了一圈人。

幾個身穿皂衣，腰挎佩刀的衙役站在中央。

為首的是個山羊胡的中年衙吏，手里拿著一卷黃麻紙文書。

李村長正陪著笑臉，點頭哈腰地遞上一碗水。

那衙吏卻看也不看，一揮手便將碗打翻在地，直接問道：

“人可都到齊了？”

李村長尷尬地收回手，掃了人群一眼，連忙應道：“除了幾個去鎮上干活的，其余都到齊了，官爺有何吩咐？”

衙吏點了點頭，展開文書，高聲宣讀：

“朝廷征令！

“北邊戰事吃緊，軍需浩大，特征‘春麻稅’。

“清水縣各鎮各村，每戶需在十日之內，上繳麻布二十匹！

“若無布匹，可以錢代繳，每戶十貫錢！”

此一出，人群中頓時一片嘩然。

二十匹布？

十貫錢？

這簡直是要了他們的命！

一匹布，市價三百文，二十匹就是六貫錢。

而以錢代繳，更是直接要十貫！

尋常一戶人家，一年到頭省吃儉用，能攢下兩貫錢都算是好年景了。

這突如其來的重稅，誰能拿得出來？

“官爺，這……這也太多了，我們根本交不起啊！”

“是啊官爺，求您寬限寬限吧！”

人群騷動起來，哀求聲此起彼伏。

這哪里是征稅，這分明是催命！

“肅靜！”

衙吏身后的衙役猛地一抽佩刀，厲聲喝道。

冰冷的刀光嚇得眾人瞬間噤聲。

衙吏聲音繼續：“另，按大周律，賤籍者，罪加一等，需三倍征稅！”

賤籍三倍！

這四個字如同一記重錘，狠狠砸在陳遠心頭。

別人家是十貫錢。

他們家，就是三十貫！

葉家三姐妹更是瞬間煞白了臉，緊緊靠在陳遠身邊，抓著陳遠衣服的手都在發抖。

李村長腿一軟，差點沒站穩，他顫抖著聲音問：“官爺，這……這到底是為什么啊？往年也從未有過這樣的重稅啊！”

“朝廷的政令，也是我能知道的？”

衙l吏不耐煩地瞥了他一眼，目光在人群中掃過，又問：

“誰是此地兵戶伍長？”

陳遠心中一沉，排開眾人，走了出來。

“我是。”

那衙吏上下打量了他一番，從懷里又取出一封蓋著軍府紅印的手書，扔了過來。

“軍府手令，春麻稅征收事宜，由各村伍長負責協助。

“十日之內，若有一戶未曾繳齊，不僅該戶家產全部充公，家中男丁押赴北境充當炮灰！

“而你。”

衙吏指著陳遠，語氣森然：“身為伍長，辦事不利，同罪并罰！”

說完，衙吏帶著幾個衙役揚長而去。

留下整個東溪村的村民，呆立在原地，如墜冰窟。

“完了……這下全完了……”

“三十貫錢……我們上哪弄這么多錢去……”

“這是要逼死我們啊！”

絕望的情緒如同瘟疫般蔓延開來。

終于，一個漢子壓低了聲音，眼中閃著驚懼的光：“要不……咱們逃吧？”

這個念頭一起，立刻得到了幾個人的響應。

“對，逃！留下來也是死！”

“啪！”

李村長一巴掌狠狠扇在最先開口那人的臉上，怒目圓睜，罵道：

“逃？你昏了頭了！我們是兵戶！實行的是十戶連坐！

“你一家跑了，我們剩下九家怎么辦？

“況且離了這里，你能跑到哪去？

“被通緝之后，田地全無，你帶著一家老小去當流民要飯，還是去當匪賊被官府圍剿嗎？”

一番話，如同一盆冷水，澆滅了眾人心中剛剛升起的一絲僥幸。

是啊，跑不了。

只能認命。

人群陷入了死一般的沉寂。

許久，才有人用帶著哭腔的聲音問：“那……那怎么辦？總不能等死吧？”

“去鎮上，找李家布坊買吧……”

一個婦人有氣無力地說道：“就算他們趁機漲價，也只能認了，總比送命強。”

眾人覺得也只有這條路了。

雖然要被狠狠宰一刀，但耗盡家財，總能保住命。

就在這時。

張大鵬家大娘子氣喘吁吁地從村口跑了過來。