民國十年的麥收季，青石鎮家家戶戶都忙著收割麥子，林記鐵匠鋪卻迎來了前所未有的“訂單潮”。周邊村落的農戶抱著磨鈍的鐮刀、斷裂的犁頭找上門，連鄰鎮的雜貨鋪都派人來訂二十把鋤頭、三十口鐵鍋。林建業帶著劉三與兩個學徒從清晨忙到深夜，鐵匠爐的火苗從沒熄滅過，可訂單還是堆了半尺高，連王大戶家新訂的一批馬掌都排到了半個月后。

這天傍晚，林建業捶著發酸的胳膊，看著鋪子里堆積的待加工鐵器，眉頭擰成了疙瘩。劉三也擦著汗嘆氣道：“建業，這么下去不是辦法。咱們還是按老法子打鐵，一天頂多打五把鋤頭，客戶催得急，咱們也累得夠嗆，再這么熬下去，身子骨都要垮了。”

林建業點點頭，心里早有同感。傳統打鐵全靠手工鍛打，一塊鐵坯要在火爐里燒紅七八次，用大錘小錘反復敲打幾十下才能成型，不僅效率低，還特別耗費體力。前幾天狗蛋掄大錘時沒站穩，差點砸到腳；柱子的手掌磨出了好幾個血泡，晚上睡覺都疼得直哼哼。更關鍵的是，手工鍛打的鐵器質量不穩定——有時候火候沒掌握好，鐵器容易脆裂；有時候鍛打力度不均，農具的刃口就不夠鋒利。

“得想個法子改進工藝。”林建業望著墻上掛著的舊鐵錘，突然想起三個月前去縣城送鐵鍋時，看到城門口的機器廠外，堆著一排排整齊的鐵制零件，比手工打的還要光滑規整。當時他好奇地問過守門人，對方說那些零件是用“蒸汽錘”鍛打出來的，又快又好。

“劉叔，我想去縣城的機器廠看看，說不定能學到新的打鐵技術。”林建業突然開口。

劉三愣了一下，隨即搖了搖頭：“機器廠那是洋人的玩意兒，咱們打鐵的老手藝都傳了幾百年了，學那些新東西干啥？再說，人家能愿意教咱們嗎？”

“去試試總沒錯。”林建業態度堅定，“要是能學到新法子，不僅能提高效率，還能讓咱們打的鐵器更好用，這樣鋪子才能長久。”

第二天一早，林建業把鋪子里的活交給劉三，揣著幾塊大洋，背著干糧去了縣城。縣城比青石鎮熱鬧得多，街道兩旁的商鋪掛著各式各樣的招牌，偶爾還能看到穿著西裝的洋人走過。他打聽了好幾個人，才找到位于縣城東郊的“民生機器廠”。

機器廠的大門緊閉，門口掛著“閑人免進”的木牌。林建業守在門口，等到中午，才看到一個穿著藍色工裝、戴著鴨舌帽的年輕人走出來。他連忙上前，恭恭敬敬地鞠了個躬：“這位師傅，我是青石鎮林記鐵匠鋪的，想向您請教點打鐵的技術，不知道您能不能幫個忙？”

年輕人愣了一下，上下打量著林建業，見他穿著粗布短褂，手上滿是老繭，不像是壞人，便笑著說：“你想請教什么？”

“我聽說咱們廠用蒸汽錘打鐵，又快又好，想問問這蒸汽錘是怎么用的，還有沒有其他能改進打鐵效率的法子。”林建業連忙說道。

年輕人叫趙小虎，是機器廠的鍛工，老家也是農村的，對鐵匠鋪的難處多少有些了解。他猶豫了一下，說：“蒸汽錘是廠里的重要設備，外人不能隨便進。不過我可以跟你說說大致的原理，再給你講講怎么改進手工鍛打的流程。”

林建業大喜過望，連忙從口袋里掏出兩個剛買的肉包子，遞給趙小虎：“師傅，您先吃點東西，麻煩您多跟我說說。”

趙小虎接過包子，一邊吃一邊跟林建業講解：“蒸汽錘是靠蒸汽推動錘頭，力氣比人掄大錘大多了，一塊鐵坯幾分鐘就能鍛打成型。不過你們鐵匠鋪肯定買不起蒸汽錘，其實手工打鐵也能改進——比如提前把鐵坯裁成合適的大小，省得鍛打時浪費時間；還有，鍛打時分工明確，一個人燒火、一個人扶鐵、一個人掄大錘，配合好了效率能提高不少。”

他還告訴林建業，機器廠給鐵器淬火時，會用特制的淬火液，比傳統的冷水淬火效果好得多，鐵器不僅更鋒利，還不容易生銹。“淬火液其實也簡單，就是用清水加少量鹽和硝石，比例是一百斤水加兩斤鹽、一斤硝石，你回去可以試試。”

林建業聽得格外認真，掏出隨身帶的小本子，把趙小虎說的話一一記下來，連淬火液的比例都反復確認了好幾遍。趙小虎見他學得認真，又跟他說了些鍛打時掌握火候的技巧：“燒鐵時，鐵坯變成亮黃色就差不多了，再燒就容易燒透；鍛打農具時，刃口要多鍛打幾遍，這樣才夠鋒利。”

直到傍晚，林建業才依依不舍地跟趙小虎告別。臨走前，他又給趙小虎鞠了個躬：“趙師傅，謝謝您教我這么多東西，以后您要是有需要，盡管去青石鎮找我，我免費給您打農具。”

回到青石鎮時，已經是深夜。林建業顧不上休息，第二天一早就召集劉三、狗蛋和柱子，把從趙小虎那里學到的東西跟他們說了一遍，還拿出小本子給他們看。

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“咱們先從改進流程開始。”林建業指著鋪子里的鐵坯說，“以后狗蛋負責裁鐵坯，提前把鐵坯裁成需要的大小和形狀；柱子負責燒火，掌握好火候，鐵坯燒到亮黃色就喊我們；我和劉叔負責鍛打，劉叔扶鐵，我掄大錘，咱們分工明確，配合好。”