陳九接著說道：“小雜魚拿金山的鹽腌透，按肥田料運回廣東。既讓鄉親吃上便宜鹽，又能掙船資。”

“金山的鹽便宜，我算了、即便運回廣東還要比本地的私鹽便宜。”

“按本地鹽梟的售價七成賣，獲利仍然高達數倍。”

正說著，遠處傳來浪聲。張阿彬的船員拖著漁網歸來，網眼里銀光亂蹦盡是蝦蛄。

船老大走上前，把欲望里的漁獲仔仔細細看了一遍，又抄起只蹦跳的斑節蝦，將蝦頭扯斷，扔進嘴里。

末了點點頭才回身發問：“致公堂愿走貨？”

“趙坐館應承了。”陳九點點頭，“咸魚、魚干裝箱，走大船經檀香山轉廣州、汕頭。”

張阿彬聽到回答，按住他肩頭質問：“為何同我交底？”

陳九看著漁網里不斷掙扎的蝦米，認真說道；“想讓人上同條船，艙底貨總要亮明白。”

“不然些許風浪，不是要浪打船翻？”

面前這個系著圍裙的船老大，看著粗鄙，說話也難聽，卻實實在在替他們著想，這讓陳九有些感動，認真交代了他的想法。

還有個想法卻沒敢說。

這個主意，他一直壓在心里不敢與人明。

每到夜里，他獨坐船頭，想起前幾日看見的景象，火輪車噴著黑煙從遠處駛過。

三藩市街上，盡是失了活計的華工，整日蜷縮在街角。他問過幾個，這些人大都是當年修鐵路的苦力。

從前要數月的路程，如今火輪車幾日便到。那鋼鐵怪獸每日吞吐著貨物，不知壓在鐵軌下的華工冤魂有多少。

“為何不教這火輪車載魚？”他時常這么想。

在三藩市販魚，要跟一船一船的紅毛番爭利。

可內陸地區，想必要好許多。

他在新會時便知道，他們的腌魚很多都被販子運去了內陸。

若是能將鮮魚冰好，走鐵路運往美國內地，何愁鮮魚太多？

只是他也曉得其中難處。沒有洋鬼子出面打通火輪車的關節，多半是白費力氣。或是教人做了嫁衣裳，只落得個竹籃打水。

昨夜與梁伯密談時，老人卻只顧著往煙鍋里添煙絲：“洋人把著鐵路命脈，阿九莫要學那撲燈蛾子。”

“且緩緩。等咱們在碼頭站穩了腳跟，再圖這長遠之計。”

張阿彬沉默著扯開漁網，網里的小銀魚和蝦米撲棱棱落在地上，他沉思了一會又說道，“這里或許適合養蝦。”

“以后可以搞個蝦場…”

“我這就回去，明天至少二十條船過來。”

“九爺。”他拱手說道，“愿意盡一份力。”

“但要一份承諾。婦孺只管曬網煮鹽，拼命的事交給咱們。”

“我張阿彬也不是沒卵的人，操刀子的事也算我一份。”

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午后。

“這冰窖須得掘地兩丈。”

阿炳叔手里的木棍在地上畫出方位，兩人商量著準備做個冰窖，好囤些冰塊。

“九哥！”圍欄上值守的漢子遠遠喊道。

那漢子一手扶著還殘留血跡的樁子，一手將單筒望遠鏡在粗布衣衫上胡亂蹭了蹭，喉結滾動，聲音帶著一絲緊張的結巴：“九、九哥……大路上來了幾個人影……像是四個漢子，推著獨輪車，走得歪歪斜斜，跟喝醉了似的。”

梁伯沒有鳴響警鈴，說明并非大敵。但前幾日血戰的陰影仍在，讓每個人都繃緊了神經。

陳九眉頭一緊，幾步沖上圍欄，搭著阿炳叔的肩膀，借力一躍，登上了三丈高的射擊臺。

他瞇眼望去，日頭底下，四個身影推著獨輪車，正朝著捕鯨廠的方向龜速挪動。

莫不是投奔的漁民？

他喊上阿昌叔，各提了一把繳獲的馬刀，翻身上馬，迎了過去。

馬蹄聲未近，那四個漢子竟已“撲通”一聲，齊刷刷地跪作一排。

他們的身影在空曠的荒野上顯得格外單薄，獨輪車上卻堆滿了家當。

為首那人微微抬頭看了，用盡力氣喊道：“是……是來投奔的……”

一股混雜著汗酸與塵土的氣味撲面而來。

陳九瞇眼打量，看到那人曬得脫皮的后頸，和垂在腦后的辮子，分明是個苦力無疑。

他的目光掃過獨輪車，忽然定住了。車上最前端，竟捆著幾摞明顯泛黃的《三藩公報》，麻繩深陷進紙堆，勒出了長途跋涉的痕跡。

等為首那人再次抬頭，才看清面容。

陳九心頭一動，這不是前幾日在碼頭遇到的那個賣報小販嗎？那天，他還跟著自己去了魚市。

他翻身下馬，扶起小販：“幾日前碼頭一見，今日怎么尋到這荒灘野地來了？”

他的目光在四人身上緩緩掃過。小販額上沁出細密的汗珠，身上也滿是臭汗。車上的報紙雖被捆得發皺，卻用油紙包得異常仔細。他身后的三人皆是衣衫襤褸，形容枯槁，眼神怯懦地四處游移。

“你們這是……”陳九的語氣沉穩，目光最終落回那捆報紙上。