夜色如墨，燈籠在風中搖晃。陳九勒馬急停，“廣源茶寮”的油布簾子被高高掀起。趙鎮岳拄著龍頭杖立在階前，身后烏泱泱立著百十號人，火把映著人臉遲疑的表情。除了十幾個看著嚴肅沉默的漢子，還有的打鐵鋪的赤膊男人攥著釘錘，魚欄后生肩頭扛著漁叉，連剃頭匠都拎了把短刀。

“趙伯！”陳九翻身下馬，靴底粘著半截燒焦的辮子，“紅毛鬼聚在一起，幾條街的鋪面全叫洗了！”

“賊人已經迫近兩條街外！”

老坐館的龍頭杖往路面重重一磕，聲似悶雷：“致公堂弟兄到齊五成，潮州幫的船工也在路上，六大會館也已挨家通知！”

話畢，馬匹后面跟著的難民也追來了，忽地爆出哭嚎，十來個血人連滾帶爬撲過來，當先的婦人懷里摟著個斷肢，胸前早叫血浸透了。

梁伯的煙鍋桿子往西一指，花白胡子直顫：“火頭止不住，還需人防著賊番在這里也放火，這幫紅毛崽子......”

話音叫陣馬蹄聲截斷，三個捕鯨廠的弟兄在后面看顧著策馬沖過街口，馬鞍旁懸著血淋淋的人頭，隨顛簸甩出弧線。

這是怕有些人不信，帶了人證物證過來。

幾個死不瞑目的頭被扔到一眾人面前，在地上留下一連串的血痕。

茶寮前的后生們頓時騷動起來，有人縮著脖子往人堆里擠，有人探頭瞧著。趙鎮岳扭頭看過去，眉頭擰成一團，喝罵出聲：“慌乜七！提著命漂洋過海都不怕，今日不過幾個紅毛番，倒教你們尿了褲襠？”

陳九攥著空轉輪槍，喉頭動了動剛要開口，老坐館的龍頭杖已點在他面前的空地上：“阿九，下馬跪下！”

陳九一時愣住，不知道他是想干什么。

茶寮內外霎時死寂，連傷者的呻吟都低了三分。趙鎮岳從懷中掏出個紅布包裹，層層掀開，露出紅漆木棍，長六寸，纏五色絲線，頂端包鐵箍刻北斗七星，旁邊還有一枚銅制令牌。

“這把紅棍是我從國內帶來的信物，從未一用。”趙鎮岳的聲音混著遠處喊殺聲，蒼老卻字字如釘，“北斗七星象征執法權威；五色絲線對應五行旗。”

“按規矩要在廟里開壇，三牲、五果祭——今夜事急，一切從簡！”

陳九僵在馬上，濕漉漉的寒氣透進褲管。老坐館厲喝出聲：“陳九！今日授你紅棍，執掌刑堂。護我同袍，生死不避——敢不敢應？”

陳九攥著韁繩的手心滲出冷汗，感覺馬蹄都有些打滑。紅漆木棍映著火光橫在眼前，刻著北斗七星的鐵箍正對著眉心，像七枚燒紅的鐵釘要鑿進腦仁。他不自覺地咽下一口血沫，方才策馬突圍時咬破的嘴角還在滲血。

“紅棍......”這詞在唇齒間滾了半圈，突如其來的逼迫燙得他耳根發麻。

趙鎮岳的龍頭杖又往前頂了頂，再度開口，“我致公堂上下這么多兄弟的命要跟你去拼，總要有個說法！”

“你應，這些人唯你馬首是瞻，今夜你喊他去死，都不帶眨眼。你不應，大家就各自為戰，生死有命！”

“說，給句痛快話！”

老坐館綢衫領口下是劇烈起伏的胸膛，“護我同袍，生死不避”，八字箴混著遠處婦人哭喪的調子，帶來前所未有的壓迫感。

陳九一時間不知道他是借機逼自己加入致公堂，扛起大旗。還是真要把這些人的生死交到他手里，心里惴惴難。

余光瞥見梁伯的眼神，他直勾勾地盯著陳九，看不出是贊同還是反對。

“九哥……”站在他身后牽著馬的阿忠突然小聲提醒他，左手還糊著凝血。

沉默不知道幾息。

“應！”字脫口而出的剎那，感覺渾身竟似輕了三分。陳九自己都驚異這聲嘶吼的暴烈。趙鎮岳枯臉上的皺紋忽地舒展，龍頭杖往地上一頓，

茶寮檐角的燈籠”啪”地爆了燈花，梁伯輕輕喘了口氣。

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趙鎮岳拄著龍頭杖立在階前，百十號洪門弟兄屏息凝神，火把映得老坐館綢衫泛著血光。陳九單膝跪地，遠處愛爾蘭暴徒的嚎叫混著鐵器叮當，倒似催命的梆子。

“開壇！”趙鎮岳提氣大喊，身邊的手下抖開褪色黃綢往搬出來的八仙桌一鋪，來不及供五祖牌位，只擺著半截殘燭并三把線香。老坐館枯掌拍案，香灰簌簌落在陳九額前：“木楊城下無全禮，紅花亭前有忠魂！今夜事急，洪門列祖在上——”龍頭杖忽地點起陳九的下巴，“阿九，接棍！”

紅棍“咚”地杵在桌面上。

趙鎮岳咬破舌尖，啐口血沫在棍身，聲音嘶啞如刀刮骨：“四二六的紅棍，舊年斬過叛徒三十六記！今夜授你，不問生辰八字，不考三十六誓——老坐館忽地揪住陳九衣領狠拽，勒住喉嚨的劇痛里，陳九聽見脊骨“咔咔”作響，“只問一句！愛兄弟愛黃金？”

“愛兄弟不愛黃金！”陳九怒目圓睜，喉頭滾出的誓混著血腥氣。

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手下拎出一只街邊店鋪臨時找來的雞，一刀斷頸。

他捧來豁口海碗，半碗糯米酒泡著雞頸血，腥氣沖得人喉頭發緊。趙鎮岳手指蘸血抹過陳九唇縫，示意他喝下，飲完后他接過酒碗“當啷”摔碎在階前：“飲過鳳凰血，便是洪家刀！”

老坐館皺紋里忽地透出三分悲涼，“莫說我逼你，今夜過后，你若不愿擔這紅棍......”龍頭杖往東街一指，那邊隱約傳來教堂鐘聲，“自去捕鯨廠討生活，老夫絕不阻攔！”

茶寮后廚閃過幾聲騷動，老板縮在灶臺后發抖，被這殺氣沖天的場面激地心底害怕。

“阿九，接了這棍，就不能退！”趙鎮岳忽地出聲。令牌擲在陳九手上，正面雕刻的數字叫陳年血污浸得發暗：“執此令，草鞋以下的契弟任你差遣！但記著——”老坐館枯手攥拳，力道大得指節發白，“明日你要退棍，令牌扔進堂里，老夫當你從未跪過這香壇！”

人堆里炸開幾聲粵語叫喊，捕鯨廠漢子阿忠掄起刀高喊：“九爺帶我們殺紅毛！”聲浪漸次滾開，精銳的致公堂武師、打仔一臉肅穆，遠處剃頭匠的短刀、打鐵佬的釘錘磕得叮當亂響。陳九攥緊紅棍起身，遠處火頭已壓到視線內，濃煙滾滾，愛爾蘭暴徒的叫喊聲清晰可聞。

話到此處，老坐館突然旋身面對人群，聲調拔得高亢：“致公堂的弟兄聽真！紅棍不退，半步不許撤！哪個孬種臨陣脫逃——按家法，三刀六洞！”

幾個縮在墻根的卻白了臉，有個漢子顫聲嘀咕：“這...這如何打得過......”

“打不過-->>？”趙鎮岳的龍頭杖忽地掃翻茶桌上的擺件，粗瓷茶盞碎在腳邊，“咸豐十年英法聯軍打北京，僧格林沁三萬鐵騎潰如散沙，就活下來幾個人——你們知唔知，后來發生了什么？”

“咸豐帝倉皇逃跑，英法聯軍攻入北京，火燒圓明園，天朝上國被人欺辱至此！”

老坐館的話卻愈說愈急，“今日退一步，明日紅毛鬼就敢燒祖祠！后日他們的崽子，就敢往你妻女肚皮上撒尿！”

“是死是活，今夜自己來選！”

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濃煙裹著火星竄過夜空，遠處已經傳來焦臭味。岡州會館的人馬站在一邊，靜靜地看完全過程。陳秉章攥著翡翠鼻煙壺的手直打顫。他身后陸陸續續趕來五十來個會館青壯。