陳九站在營地中央。

他的目光掃過周圍那些佝僂著背、眼神躲閃的華工，心中泛起一陣酸楚。捕鯨廠的人眼里總是帶著溫暖的善意，唐人街的失業華工帶著困窘的麻木，六大會館和致公堂的人眼里常常帶著審視和狡猾。

而到了薩克拉門托，無論是中國溝還是這處鐵路他營地，這里的人則更像自己的老家鄉親。

那是一種經年累月忍耐下來的小心，磨滅了自尊之后的沉默。

那是整個身子縮在一起，眼神偷偷上瞟，隨時會跪下來的姿態。

像偷吃垃圾的野狗…

這些人與他素不相識，卻因同樣的膚色和命運被捆綁在一起。

他深吸一口氣，轉向林阿生，聲音低沉而清晰：“呢度有幾多人？有冇會簡單講英文嘅？”

林阿生愣了一下，隨后反應過來，連忙答道：“有，有！老李頭會少少英文，他來了四年，平時都系他同鬼佬溝通。”

他的聲音帶著幾分急切，仿佛生怕回答慢了會惹怒這位突然出現的“大人物”。

陳九點點頭，示意他把老李頭帶過來。林阿生轉身跑向人群，不一會兒，拉著一個年約五十、滿臉皺紋的老者走了過來。老李頭的背微微駝著，雙手粗糙得像樹皮，眼神中既有敬畏，又帶著一絲疑惑。

“爺問你話呢！”林阿生小聲提醒道。

老李頭這才回過神來，恭敬地低下頭：“對唔住，呢位爺，您有咩吩咐？”

陳九沒有立即回答，而是指了指不遠處鐵軌旁松木桿上架的電線，問道：“這里有沒有‘電線信’？”

老李頭順著他的手指望去，眉頭微皺，似乎沒明白這個詞的意思。陳九又補充道：“就是鬼佬用來傳信的東西，通過電線傳的。”

老李頭恍然大悟，連忙點頭：“有，有！我們叫呢個‘鬼信’，因為都系鬼佬負責嘅。之前我們有急事想傳信到其他同鄉，佢哋收我們一個字一美元，貴到要命！”

他說著，臉上浮現出憤懣之色，但很快又壓了下去，小心翼翼地觀察陳九的反應。

陳九的眼中閃過一絲冷意，繼續問道：“電報機喺邊度？”

老李頭指了指營地另一側的一間木板房：“在監工宿舍隔鄰，有個‘字房’，平時根本唔準我們接近，話系怕我們弄壞咗機器。”

陳九的目光順著老李頭的手指方向望去，那間木板房看起來比周圍的工棚要結實一些，門口還釘著一塊寫著“office”的牌子。他沉吟片刻，對老李頭說道：“把那個監工帶過來。”

很快，被反綁雙手的監工麥克被推搡著帶到陳九面前。他的臉上還殘留著恐懼，褲襠的尿漬已經干了，但渾身仍止不住地發抖。

平日里他就是個被欺負的，要不也不會被留守在這處營地里，沒酒沒女人，除了幫窮鬼發電報掙點外快，沒有任何油水可撈。

誰成想，這樣孤懸在河谷平原上的小營地也能有人來搶劫？

這里哪有錢？

老李頭站在一旁，顯得有些局促，顯然對這位平日里作威作福的監工仍心存畏懼。

陳九看了老李頭一眼，淡淡道：“問他，電報機是不是正常，我們要發電報到薩克拉門托。”

老李頭咽了咽口水，硬著頭皮用磕磕絆絆的英語對麥克說道：“machine…goodwe…sendmessage…sacramento.”他的發音生硬，語法混亂，但麥克還是聽懂了。

麥克連忙點頭，用英語快速回答：“yes，yes!thetelegraphisworking!icansendamessageforyou，justdon’thurtme!”他的聲音帶著哭腔，眼神不斷瞟向陳九腰間的槍。

老李頭轉頭對陳九翻譯道：“他說電報機沒問題，可以幫我們發信，求我們別傷害他。”

陳九冷笑一聲，對麥克說道：“帶路。”

麥克如蒙大赦，連忙點頭哈腰地走在前面，帶著陳九一行人朝“字房”走去。周圍的華工們紛紛讓開一條路，眼神中充滿了不可思議。他們從未見過監工如此卑躬屈膝的樣子，更沒想到有一天會有人用槍指著監工的頭，讓他為自己服務。

他們不怕鐵路公司的報復嗎，不怕鬼佬帶人來“教訓”他們嗎？

就算有槍，又怎么能在鬼佬的地盤如此囂張？

他們躲的遠遠的，甚至開始擔心起鬼佬“秋后算賬”，打定了主意做鵪鶉。

木板房的門被推開，一股混合著煙草和霉味的空氣撲面而來。房間不大，左側用木板隔出一個小間，門上掛了鎖。

麥克用肩膀頂開門，里面擺著一張木桌，桌上是一臺老式的電報機，旁邊堆著幾本記錄冊和鉛筆。

陳九示意麥克坐下，自己則站在他身后，手始終按在槍柄上。麥克戰戰兢兢地坐在電報機前，手指微微發抖，小聲問道：“what…whatshouldisend”

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陳九沒有回答，而是從懷中掏出一張紙條，上面寫著一個地址：“金鷹酒店，威爾遜先生。”他將紙條推到麥克面前，冷冷道：“發這處營地的地址，其他什么都不要。發錯了，你知道后果。”

“翻譯給他，不過是發一封電報，不要做多余的事。”

“惹到其他人來，第一個死的就是他。”

聽完老李頭磕磕巴巴的英文，麥克的臉色瞬間煞白，額頭上滲出細密的汗珠。他哆哆嗦嗦地拿起鉛筆，在記錄冊上寫下營地的坐標，然后拿起對照的冊子一個一個轉成莫爾斯碼，開始操作電報機。噠噠的敲擊聲在寂靜的房間里顯得格外刺耳，仿佛每一秒都被拉長了。

陳九的目光掃過房間，注意到墻上掛著一張鐵路線路圖，上面標注了幾處重要的站點和營地。他的眼神微微一動，但很快又恢復了冷漠。

幾分鐘后，麥克停下了手中的動作，轉過頭小心翼翼地說道：“sent…it’sdone.”他的聲音幾乎微不可聞，仿佛生怕驚動了什么。

陳九點點頭，對老李頭說道：“問他，薩克拉門托那邊如果回信這里能不能收到。”

老李頭連忙翻譯，麥克點了點頭，附帶上了解釋。

電報會發到薩克拉門托電報局，然后轉到金鷹酒店的電報機，如果金鷹酒店沒有電報機，還需要人工送信，整個過程慢的話需要一天，回信沒有那么快。

他怕陳九短時間等不到回信直接崩了他。

陳九聽完，這才收起槍，示意阿吉將麥克帶出去，單獨關起來。

“九哥，接下來怎么辦？”

身旁捕鯨廠的漢子低聲問道。

陳九的目光落在電報機上，那復雜的按鍵和線圈對他來說如同天書。他伸手摸了摸冰涼的金屬表面，突然想起霍華德提到的“合法暴力”——這些電線能瞬間將信息傳遞到千里之外，比最快的馬還要迅捷。

洋人高人一等的權力，就藏在這些看似平常的機器里啊。

這些與鐵路網平行的電報線路串聯起了遙遠的距離，可以讓幾千里之外的人快速通信。如若不是趙鎮岳派人給他白紙扇的電報，他還不知道這種奇跡一樣的事物，也不會有尋找鐵路營地之舉。

這片美洲大陸上，到處都是新奇強大的機器，他要學習的還有很多。

“等。”陳九簡短地回答，“劉景仁收到電報會知道怎么做。現在，我要看看這個營地。”

他轉身走出’字房’，迎面撞上等在門外的阿生。這個年輕華工手里還緊握著那把從麥克那里繳獲的shouqiang，姿勢別扭卻充滿保護欲。陳九不禁想起自己第一次拿槍時的樣子，同樣笨拙，同樣陌生中混雜著一絲興奮。

“帶路。”陳九對阿生說，“我想看看你們平時怎么活的。”

阿生愣了一下，隨即點頭如搗蒜：“好、好的，爺…這邊走。”

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威爾遜推開《河谷先鋒報》報社的木門，迎面就是濃濃的油墨和紙張的氣味。

這兩天的瘋狂印刷讓整個報社都顯得過分擁擠。比起之前的蕭瑟樣子像是走錯了地方。