翌日，天色熹微，南洋特有的潮熱之氣便彌漫開來。

陳九與陳秉章謝絕陪同，只帶了護衛步行前往菲利普街的岡州會館。

新加坡開埠不過一甲子有余，由萊佛士爵士從柔佛蘇丹手中取得，因其地處馬六甲海峽咽喉，已迅速崛起為南洋第一等的繁華商港。

街道上人聲鼎沸，熱鬧非常，竟是比金山唐人街更添幾分活力。

行不多時，便見一處不甚起眼，卻透著莊重氣派的建筑。門楣之上，懸掛著一方牌匾，上書四個遒勁大字：“岡州會館”。

兩側門聯曰：“岡城毓秀，州里聯情”。

會館建筑融合了廣府風格與南洋適應氣候的特點，青磚墻體，硬山頂，門前有廊檐可避雨遮陽。

門廊兩側墻上，嵌有石碑，銘刻著會館創立之宗旨與歷次重修捐資芳名。

陳秉章駐足門前，仰望著那匾額，眼眶竟有些微微發熱。

他顫巍巍伸出手，撫摸著冰涼的青磚墻面，喃喃道：“同治二年，我曾來過星洲一次，彼時此館尚在珍珠街上，逼仄得很，當時日子也苦，一磚一瓦，皆是我新會子弟的血汗啊……”

陳九亦肅然。

與昨日廣肇會館的試探性接待不同，今日的岡州會館，顯然早已得了消息，做足了準備。

門口有個仆役看清了兩人樣子，趕忙回去報信，不多時，門廊下，已肅立著數人。

為首者是一位年約五旬、面容儒雅、身著深色暗紋綢衫的長者，正是新加坡岡州會館的現任理事長，李耀笙。他身后跟著司理馮柏年，以及幾位在星洲新會籍商人中頗有聲望的理事。眾人皆是衣冠整齊，神色莊重，儼然是迎接貴客的架勢。

見到陳九二人走近，李耀笙立刻率眾迎上前幾步，未語先帶三分笑，拱手執禮，

“九爺！秉章公！大駕光臨，我新加坡岡州會館蓬蓽生輝，有失遠迎，萬望恕罪！”

態度恭敬，禮數周全，挑不出一絲錯處。

陳秉章是老于人情世故的，立刻堆起滿面春風，搶上前扶住李耀笙的手臂，

“耀笙理事長太客氣了！折煞老朽了！我同阿九不過系兩個離鄉別井的游子，返到自家會館，如同歸家，何須如此大禮？諸位叔伯兄弟如此盛情，我叔侄二人實在惶恐。”

陳九亦隨之拱手，姿態放得頗低，語氣溫和：“理事長，諸位前輩，晚輩陳九，與秉章叔冒昧來訪，叨擾諸位清靜，心中不安。萬萬當不起九爺之稱，喚我阿九便可。”

“誒，禮不可廢，禮不可廢。”

李耀笙笑容不減，側身延客，“秉章公乃舊金山和香港僑領，德高望重，九爺名震寰宇，乃我新會子弟之驕傲。二位能蒞臨我會館，是我等之榮幸。快請入內奉茶！”

一行人謙讓著步入會館。

今日岡州會館的前廳顯然特意整理過，桌椅擦得一塵不染，桌上已擺好了精致的茶具，以及幾碟南洋特色的娘惹糕點。

分賓主落座，李耀笙親自執壺，行云流水般沖泡起工夫茶，動作優雅，顯然是此道高手。

他一邊斟茶，一邊笑道：“聽聞二位鄉賢抵埠，館內同仁無不歡欣。

秉章公為我新會僑領，更是江門陳氏的前輩，執舊金山和香港岡州會館牛耳多年，造福鄉梓！

還有九爺，少年俊杰，揚威海外，今日得見，果然名不虛傳。”

陳秉章接過小巧的茶杯，啜飲一口，贊道：“好茶！耀笙理事長不僅善于經營，于茶道亦是精通。”

“諸位叔伯兄弟，在星洲扎根多年，將會館打理得如此興旺，實乃我新會僑胞之福。”

李耀笙呵呵一笑，不著痕跡地將話題引向他處：“秉章公過謙了。香港和舊金山乃遠東巨埠，秉章公與九爺在那里呼風喚雨，才是真正的大格局、大事業。我等偏安星洲一隅，無非是守著祖輩傳下的基業，做些小本經營，糊口罷了。如今世道艱難，洋商擠壓，土著環伺，這碗飯，是越來越不易吃了。”

“九爺少年豪杰，名震寰宇，實為我新會子弟之光耀。只是老朽孤陋，敢問九爺，究系我新會陳氏哪一支血脈？祖上源流，可否示下，也好讓我等知曉，是族中哪一房的麒麟兒歸來了？”

這個問題看似尋常家常，實則牽動著廳內所有理事的心弦。

在南洋，同鄉固然親切，但同宗同支，那份紐帶又自不同。

摸清陳九的根腳，方能更準確地掂量彼此的關系。

更重要的是，這直接關乎到他們如何站隊。

陳九聞，微微欠身，惹得李耀笙慌忙躲了一下，廳里的許多人互相交換著眼神，早聽聞此人sharen不眨眼，還以為是災星上門，此人如此恭謹，卻不知葫蘆里賣什么藥。

一個陳氏大宗的前輩已經讓人想入非非，更兼一個舉家遷到美國的小宗？

這是要做什么？

“理事長垂詢，兆榮不敢隱瞞。

我家這一支，源出新會城里的大宗，后來分遷出去，落腳在茶馬鄉附近的咸水寨。乃是族中一小分支，世代耕讀傳家，比不得諸位叔伯祖上多是名門大派，開枝散葉。”

“茶馬鄉……莫不是茶坑……咸水寨……”

李耀笙撫須沉吟，眼中似有追憶之色，在腦海的陳氏譜系地圖中搜尋著。

忽然，他像是想起了什么，身子微微前傾，聲音也提高了一些，帶著一絲驚異與求證：“咸水寨……可是與石頭鄉陳氏關聯？老夫忽然想起一人——陳昭！

同治年間，那位帶領新會子弟開拓南洋米業，后來……后來不幸在大嶼山海灣遭荷蘭炮艦圍攻殉難的陳昭，其族譜所載，似乎正是出自石頭一系，再分遷出去的。九爺，昭公……莫非正是你這一支的先輩？”

提到“陳昭”這個名字，廳內幾位年長的理事，如馮司理，都神色一凜，顯然都聽過這段悲壯的往事，目光齊刷刷投向陳九。

“理事長好記性，是兆榮的三叔公。”

陳九環視眾人，眼前這幫人恐怕早就把他查了個底掉，此時點出陳昭又是想試探什么？

換做自己宗親在海外闖下諾大的名堂，恐怕早就派人找到香港尋親。香港離新加坡又不遠，這么久都裝啞巴，此時卻又故作姿態….

他只做不知，語氣很淡，“……三叔公與兩百多位新會子弟，是為護我華人商路，不屈于荷夷淫威，力戰而亡，壯烈殉節！”

李耀笙猛地一拍大腿，激動之情溢于表：“哎呀！原來如此！原來九爺竟是昭公的親族侄孫！”

他再看陳九的眼神，立刻大為不同，先前那層客套的隔閡仿佛瞬間薄了許多，取而代之的是真切的熱情與一種自家人的認同感。

“昭公當年，義薄云天，開拓航線，養活了多少鄉樣！其行可佩，其志可嘉，其遇可悲！”

他轉向其他理事感慨道，“想不到昭公一脈，如今出了阿九這般人物，真是否極泰來，族運使然！”他親自執壺，為陳九續上熱茶，語氣已近乎對待自家子侄：“賢侄，你既是我新會陳氏嫡脈，又系昭公之后，回到這會館，便如同歸家一般，萬萬不可再拘禮客氣！”

堂中好是熱絡了一陣，陳秉章撫須大笑，心里卻是止不住嘆氣。

終究是他們身份太過尷尬，這些宗族情分也摻了太多計較。

幾番客套之后，話題不自覺說起本地會館的局面，

司理馮柏年適時接口，“秉章公，九爺。不瞞二位，如今會館維持，全賴同鄉商號捐輸，以及一些微薄的產業租金。數千同鄉子弟的生計、教育、乃至身后之事，皆系于此。每一筆開銷，都需精打細算，如履薄冰啊。”

陳九安靜地聽著，心里明白，這是對方在試探他的真實意圖，是來送財路，還是來奪基業？是福星，還是災星？

他看向李耀笙和馮柏年：“理事長，馮司理，諸位前輩的難處，兆榮亦能感同身受。我華人離鄉背井，在外搏殺，所求不過是一家溫飽，一份尊嚴。

總會近年來在舊金山、檀香山、香港略有寸進，非是一人之功，實乃萬千同胞血汗凝聚。

我這次來，可以與各位前輩明說，并無侵吞基業，或是強買強賣之意，主為開拓商路。”

他略微停頓，觀察了一下眾人的神色，繼續道：“南洋商事，總會愿牽線搭橋，具體操作，自然仍由本地會館與商號自主。

我華人在這南洋，實乃唇齒相依。

總會四方聯絡，亦是為所有南洋華人爭一份喘息之機，一份未來談判的籌碼。總會所需，并非星洲會館的錢糧人力，而是希望諸位能利用星洲信息匯集之便，在商業上與我等互通有無，在道義上，莫要斷了這同氣連枝之情。”

隨后他拱拱手，不再多說，

接下來的談話，氣氛便輕松了許多，多是敘鄉情，問家常。

陳九謝絕留下用餐的邀請，上了一炷香，捐了一筆錢用于會館慈善與教育，隨后毫不留戀，轉身就走。

辭別之時，李耀笙等人親自送至門外，執禮甚恭，笑容也比之前真切了幾分。

然而，當陳九二人的身影消失在街角，李耀笙臉上的笑容便慢慢斂去，化作一聲復雜的嘆息。

馮柏年湊近低聲道：“理事長，您看……”

李耀笙望著熙攘的街道，目光深邃：“是猛龍過江，也是災星臨門啊……吩咐下去，與總會的商業往來，可以談，但要格外小心，賬目務必清晰，絕不沾染任何與軍火、叛亂相關之事。對會館子弟，要嚴加約束，莫要卷入是非。至于這位九爺……敬而遠之，若即若離，方是存身之道。”

他頓了頓，又補充道：“不過，他捐的那筆錢，倒是解了義學的燃眉之急……唉，這世道，想獨善其身，談何容易。且再看看吧。”

另一邊，陳九與陳秉章走在路上。陳秉章低聲道：“我還以為你會更直接一些….以前在金山，可不見你對老夫如此恭謹…..”

陳九有些錯愕，忍不住輕笑一聲，

“秉章叔，那時候我當你是前輩，是對手…..”

陳秉章腳步一停，皺著眉頭想了一會，又追上去，

“那他們呢？”

陳九苦笑一聲：“就當是村里糊涂老漢吧。”

陳秉章干咳兩聲，強行控制肌肉讓自己老臉上擠出來的皺紋少一些，抿了抿嘴角，又跟了上去，

“那你接下來要怎么做？找個由頭重掌會館大權？合縱連橫，一統新加坡華社？還是先殺幾個不聽話的，再徐徐圖之？還是….？”

陳九搖搖頭，“什么都不做？”