大會之后，凌風的生活和工作似乎逐漸回歸了日常的軌道。他每天照常去各個生產工地巡查，指導陂塘的后期加固、水渠的清淤維護，以及后山新墾荒地的田間管理。但在這些常規工作之外，他的心思主要放在了兩件大事上：一是積極配合張特派員和公社方面，利用王老蔫提供的有限線索，在周邊區域暗中排查可疑人員，希望能找到“老貓”的蛛絲馬跡；二就是全力以赴地推進他的“種子優化計劃”，這是他增強凌家坉長遠生存能力的根本所在。

后山那片搶種下去的越冬菠菜和小白菜，在凌風的精心管護下，長勢喜人，明顯超出了眾人的預期。雖然是在寒冬，但畦壟里的菜苗一片綠意盎然，葉片肥厚油亮，在周圍一片枯黃的山坡上顯得格外醒目。經常有路過的社員停下腳步，嘖嘖稱奇：“風小子，你這菜是咋種的？咋長得這么水靈？跟開了小灶似的！”

凌風早就準備好了說辭，他笑著解釋：“這塊地是新開的，朝陽，窩風，地氣比別處暖和點。加上底肥上得足（指草木灰），可能病菌也少些，所以苗子長得旺些。”這個解釋合情合理，社員們大多信服地點點頭，夸贊凌風種地肯下功夫、有竅門。

只有凌風自己心里清楚，這優異的長勢，關鍵在于播種前用空間泉水對種子進行了短暫的浸泡處理，極大地激發了種子的生命活力和抗寒能力。這初步的成功，讓他對利用空間和泉水進行農作物品種改良的信心大增。

他更加頻繁地將意識沉入那片神秘的空間。空間里的幾株作為“種子母本”的抗旱麥苗，在泉水持續不斷的滋養下，長勢極為旺盛，已經進入了關鍵的抽穗灌漿期。麥穗粗壯挺拔，穗粒數量明顯多于普通麥種，顆粒也開始變得飽滿起來，呈現出健康的淡黃色。凌風像對待珍寶一樣，小心翼翼地觀察記錄著每一株麥苗的分蘗數、穗長、穗粒數等關鍵數據，內心充滿了期待和喜悅。他計劃等這批空間麥種完全成熟后，仔細采收下來，明年開春，先在自家后院的自留地里劃出一小塊進行小范圍試種，與普通麥種進行對比，驗證其在實際大田環境下的增產效果和抗逆性。

與此同時，張特派員領導的外部排查工作也在緊張而有序地進行。他一方面協調公社公安和民兵系統，加強對凌家坉周邊道路、山口的日常巡邏和監控，另一方面，根據王老蔫提供的“老貓”可能在鎮上集市出現過的模糊線索，派人到鄰近幾個鄉鎮的集市進行秘密走訪和辨認。雖然“老貓”如同石沉大海，暫時沒有取得突破性進展，但張特派員堅信，只要對方賊心不死，繼續活動，遲早會留下新的痕跡。

日子在緊張、忙碌和希望中悄然流逝。天氣越來越寒冷，農歷新年的腳步漸漸臨近。盡管依然面臨著外部敵特潛在的威脅和內部糧食短缺的壓力，但清除了內奸之后的凌家坉，氛圍明顯輕松了一些。社員們開始著手準備過年的相關事宜，雖然物質匱乏，但總想著盡可能讓這個年有點喜慶氣。凌風在忙碌之余，看著空間里那幾株日漸金黃的麥穗，又望了望窗外依舊嚴峻但已透出一絲生機的田野，心中那份通過自身努力改變現狀的決心愈發堅定。他明白，真正的、更長遠的挑戰還在后面，但他已經不再是那個只能被動應對的少年，他有了明確的方向，也有了秘密的、正在茁壯成長的希望之火。

臘月二十三，過小年。天色灰蒙蒙的，終于細碎的雪花如同篩下來的鹽沫，悄無聲息地飄灑下來，落在凌家坉枯黃的山野、低矮的屋頂和光禿禿的樹枝上，給蕭瑟的村莊勉強蓋上了一層薄薄的、不甚均勻的白紗。天光尚未完全放亮，凌風就已經裹緊了那件磨得發白、絮著硬邦邦舊棉花的襖子，揣著兩個冰涼梆硬的摻麩皮窩頭，踩著咯吱作響的薄雪出了門。他沒像往常一樣先去大隊部點卯，而是拐了個彎，踩著凍得硬邦邦的田埂，徑直走向村后山那片寄托著他不少希望的新墾菜地。