驛站里，驛卒們早已習慣了深夜有趕路的旅人前來投宿，見劉慶進來，忙迎上前，接過韁繩，安排馬匹去吃草料。劉慶則走進客房，簡單洗漱了一下，倒在床上，幾乎是一沾枕頭就睡著了。這一路的奔波，無論是身體還是心靈，都已極度疲憊。

天還沒亮，外面的世界依舊籠罩在黑暗之中，劉慶就猛地從睡夢中驚醒。他惦記著趕路，片刻都不敢耽擱，迅速起身，穿戴整齊，簡單吃了幾口驛卒準備的干糧，就又出門牽馬。

此時，驛站里的其他人都還在沉睡，整個院子靜悄悄的，只有他的腳步聲和馬蹄聲在空曠的空間里回響。劉慶翻身上馬，迎著微亮的天色，再次踏上旅途。

劉慶騎著馬，一路風餐露宿，歸心似箭。路途的顛簸早已讓他疲憊不堪，憤怒，郁悶，失望之心，慢慢的淡了下去。

可心中那團熾熱的希望之火卻從未熄滅，他是真的、打心底里盼望著，當自己回到家時，能瞧見娘和秀姑正安安穩穩地坐在家中，盼著他歸來。寒風呼嘯，吹起他的衣角，他望著遠方，喃喃自語道：“丁三，你可回來了啊？算算時日，已然近一月了啊。”

去京城時，一行人走走停停，花了半月有余，可回程路上，他單槍匹馬，日夜兼程，只用了十天便趕回了開封。如此高強度的趕路，他的胯部早已被馬鞍磨破，皮開肉綻，每走一步，都似有千萬根針狠狠刺入，疼得他直抽冷氣。

回到家中，看著那把銅鎖，他嘆了一口氣，一頭栽倒在床上，望著熟悉又略顯空蕩的屋子，滿心的迷茫。他實在沒心思立刻就去赴任，一想到自己如今這不上不下的處境，心里就直發怵，真不知道此番去縣衙報到，迎接自己的會是怎樣的目光，是旁人暗地里的嘲笑，還是不屑一顧的漠視？

在家中足足躺了一天，肚子餓得咕咕直叫，實在扛不住了，他才強撐著起身，拖著酸痛的身子挪到灶邊，煮了一碗簡單粗糙的麥飯，狼吞虎咽地吃了幾口，好歹墊墊肚子。

次日，陽光透過窗戶灑在地上，光影斑駁，他瞧了瞧屋外，猶豫再三，還是沒有動身去赴任，反而晃晃悠悠地朝著火銃營走去。

火銃營的營卒們正在熱火朝天地操練著，壓根沒留意到劉慶已然走近。他徑直踏入營地，一眼便瞧見李猛正站在隊伍前方，身姿挺拔，有模有樣地指導著士兵們的動作，口令喊得中氣十足，劉慶見此情形，嘴角微微上揚，露出一抹欣慰的笑意。

李猛無意間一扭頭，瞅見劉慶來了，眼睛頓時一亮，趕忙大步流星地走過來，臉上堆滿了笑容，語中盡顯得意：“劉參軍，您可算來了！您瞧瞧我現在這帶兵的架勢，還成不？”

劉慶看著他那精神抖擻的模樣，心中五味雜陳，緩緩搖了搖頭，輕聲說道：“李把總，以后，你就別叫我參軍了，我已經不是了……”說著，他微微仰頭，望向天空，長舒一口氣，似要把心中的郁悶都吐出去，才接著道：“我此次來，是要告訴你個好消息，火藥的事兒有眉目了。朝廷近些日子會派遣工部的專人前來開封督造火藥，到那時，你手頭可就有用不完的火藥，能讓咱們的火銃營大展神威了。”

李猛一聽，頓時瞪大了眼睛，滿臉驚愕，嘴巴張得老大，半晌才結結巴巴地說道：“參軍，您……您為何不做參軍了？雖說我平日里性子急躁，可打心眼里，我是佩服您這樣有智謀的人物啊！您想想，偌大的開封城，危在旦夕之際，就憑您一人巧用計謀，便將那來勢洶洶的流賊擊潰，這等能耐，放眼全城，還有誰能及得上？”