王承恩撲通跪倒，蟒袍下擺拖曳在冰涼的地面，額頭緊貼青磚：“陛下息怒！坊間傳雖盛，然無實據在手。若貿然降罪，恐遭群臣以‘無狀之罪’攻訐，反陷陛下于不義。”他偷覷圣顏，見皇帝緊握的雙拳微微顫抖，忙又補道：“昔年汪文案，便是因證據不足，反讓......”

崇禎聞渾身一震，如墜冰窟。天啟年間那場黨爭的腥風血雨猶在眼前，他深吸一口氣，袖中青筋暴起：“罷了！”

良久，他癱坐在龍椅上，望著頭頂蟠龍藻井，聲音沙啞，“你即刻派人快馬加鞭趕赴山東。告訴劉慶，有朕為他撐腰，縱有千軍萬馬阻攔，亦無人能動他分毫。命他速速驅逐建奴，切莫貪功戀戰！”

次日早朝，崇禎帝當著滿朝文武的面，將劉慶的捷報重重拍在御案上：“劉慶乃朕之肱骨，凡有敢詆毀其功、阻撓其戰者，殺無赦！”

暮色四合時，張捷一瘸一拐跨進周府門檻。杖責留下的傷痕還在滲血，每走一步都疼得齜牙咧嘴。穿過九曲回廊，他在書房見到負手而立的周延儒，月光透過雕花窗欞，將老首輔的影子拉得細長扭曲，宛如索命的鬼魅。

“大人，如今陛下力保劉慶，朝堂之上再難容得手腳，這可如何是好？”張捷話音未落，周延儒突然轉身，“明的不行，便來暗的！”他兩步跨至張捷面前，呼吸噴在對方臉上，“你即刻動身前往山東，我要劉慶死無葬身之地！”

張捷望著對方因仇恨而扭曲的面容，后背滲出冷汗：“大人，要不要與阿巴泰......”

“蠢貨！”周延儒猛地甩袖，打翻案上茶盞，滾燙的茶水在宣紙上暈開，宛如鮮血，“如今陛下已起疑心，若再與建奴勾結，豈不是自尋死路？你招募些亡命之徒，扮作流民混入軍中，趁其不備取他性命！”他死死攥住張捷肩膀，指甲幾乎掐進肉里，“此事辦妥，河南巡撫之位便是你的！”

“多謝大人栽培！”張捷眼中閃過狂喜，卻未注意到屏風后悄然現身的周奕封。

待張捷匆匆離去，周奕封猛地推開屏風，木杖重重砸在青磚上：“父親，當真要讓他執掌河南？”

周延儒望著兒子殘缺的身軀，眼底閃過一絲痛楚，轉瞬化作森冷殺意：“不過是哄狗的骨頭罷了。封兒啊，你今日可還好？”

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