劉慶的動作頓住，桃紅察覺到他掌心微緊。涼亭外的螢火蟲忽明忽暗，像極了戰場上明滅的火把。

“平逆軍從來就不弱小，”孝明公主趁熱打鐵，“只不過當世人只看兵力多寡，卻忘了人心向背才是真正的‘強’。侯爺深諳此道，所以才能屢戰屢勝。”她的語氣里已無半分嬌嗔，唯有鋒芒畢露的清醒，“孝明不求侯爺能求陛下出兵，只求您指點——朝鮮該如何在多爾袞的鐵騎下，尋得一線生機？”

桃紅驚訝地望著她，此刻的孝明公主褪去了柔弱的偽裝，眼底燃著灼灼的光，像極了王宮壁畫上持劍的高句麗女王。

劉慶松開桃紅，坐直身子，團扇“唰”地展開，遮住了半張臉：“你倒是聰明。可惜……”他的聲音忽然低啞，“朝鮮的‘人心’，早被你們的王室親手埋進了漢江。”

孝明公主的睫毛劇烈顫抖，精心描繪的黛眉下，那雙往日顧盼生輝的丹鳳眼此刻蓄滿了絕望的淚水。她的金步搖隨著身體的顫抖輕輕晃動，東珠相互碰撞，發出細碎而凄婉的聲響，仿佛也在為她的處境悲鳴。

“侯爺，還請救救我們吧。”她的聲音破碎而沙啞，仿佛用盡了全身的力氣，“朝鮮百姓正處于水深火熱之中，王室危在旦夕。只要侯爺愿意伸出援手，孝明……孝明甘愿留于侯爺身邊，做牛做馬，絕無怨。”

她的話語中帶著一絲卑微的祈求，又暗含著破釜沉舟的決絕，雪白的貝齒深深咬進下唇，滲出一縷血絲。

劉慶緩緩起身，月光為他精壯的身軀鍍上一層冷峻的銀輝。他的眼神平靜而淡漠，仿佛眼前這個美麗而絕望的公主只是一個無關緊要的過客。“公主，時辰不早了，你請回吧。”

他的聲音低沉，不帶一絲感情，“你卻沒有聽懂我說之意，求人不如求己。大明如今內憂外患，自顧不暇，實在難以增兵相助。”

孝明公主的臉色瞬間變得慘白如紙，若不是臉上厚厚的脂粉遮掩，此刻想必已毫無血色。

她拖著沉重的腳步，緩緩走到大門邊，每一步都像是踩在自己的心上。她對著劉慶深深鞠躬，廣袖垂下，宛如一朵凋零的白蓮：“多謝侯爺之，孝明還是希望侯爺能在陛下前美幾句。”

說罷，她轉身離去，裙擺掃過門檻，亦帶走了她最后一絲希望。

待孝明公主的身影消失在夜色中，桃紅輕輕走到劉慶身邊，臉上帶著調侃的笑意：“郎君，這么個大美人愿意投懷送抱，你還不樂意？”

劉慶撇撇嘴，眼中閃過一絲不屑：“這風險與回報不成正比，不劃算。”他好似在談論一場普通的交易。

桃紅歪著頭，一臉疑惑：“這么漂亮的女人，你還不動心？”她實在難以理解，在她看來，李孝明的美貌足以讓任何男人為之傾倒。

劉慶的目光轉向城西，眼神中帶著一絲淡淡的憂傷和無奈：“靠交易而來的，就算是仙子又如何。”